ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Νέα έκθεση συνδέει τα μακροχρόνια τεχνικά προβλήματα του εμπορικού διαστημικού οχήματος CST-100 Starliner της Boeing με έναν συνδυασμό υπερβολικής αυτοπεποίθησης, μη ρεαλιστικών χρονοδιαγραμμάτων και της περιορισμένης εικόνας που είχε η NASA για το όχημα.

Η έκθεση του Office of Inspector General της NASA, που δημοσιοποιήθηκε στις 30 Ιουνίου, προσθέτει νέα αβεβαιότητα για το πότε το Starliner θα πάρει έγκριση για επανδρωμένες αποστολές στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, παρά την αισιοδοξία του διευθύνοντος συμβούλου της Boeing.

Το Starliner δεν έχει πετάξει από την αποστολή Crew Flight Test, ή CFT, πριν από δύο χρόνια, η οποία αντιμετώπισε δυσλειτουργίες στους προωθητήρες και άλλα προβλήματα, με αποτέλεσμα η NASA να επιστρέψει το σκάφος στη Γη χωρίς πλήρωμα. Οι αστροναύτες της NASA που ταξίδεψαν με το Starliner προς τον ISS παρέμειναν εκεί μέχρι τον Μάρτιο του 2025 και επέστρεψαν με Crew Dragon.

Η έκθεση του OIG ανέφερε ότι τα προβλήματα εκείνης της αποστολής, όπως και δύο προηγούμενων μη επανδρωμένων δοκιμαστικών πτήσεων, είχαν τρεις βασικές αιτίες.

«Η NASA ήταν υπερβολικά βέβαιη για τον σχεδιασμό της Boeing και την πιθανότητα επιτυχίας, με βάση τη χρήση συστημάτων κληρονομιάς από τον πάροχο και τη μακρόχρονη εμπειρία του στις διαστημικές πτήσεις», αναφέρει η έκθεση, σημειώνοντας ότι η NASA επέτρεψε στη Boeing να παραλείψει τις ολοκληρωμένες δοκιμές αυτών των συστημάτων.

«Δεύτερον, αυτή η υπερβολική αυτοπεποίθηση οδήγησε τη Boeing να διαμορφώσει, και τη NASA να αποδεχθεί, ένα μη ρεαλιστικό χρονοδιάγραμμα εκτόξευσης και δοκιμαστικών πτήσεων», σημειώνει η έκθεση. Το πρόγραμμα εμπορικών πληρωμάτων της NASA «λειτουργούσε σταθερά σαν η αποστολή CFT του Starliner να απείχε μόλις 6 μήνες», από τον Μάιο του 2021, παρότι η αποστολή τελικά εκτοξεύτηκε τον Ιούνιο του 2024. Τα χρονοδιαγράμματα αυτά, σύμφωνα με την έκθεση, επηρέασαν την εργασία στα συστήματα του οχήματος και τις δοκιμές.

Το OIG ανέφερε ότι ο τρίτος παράγοντας ήταν πως η NASA δεν είχε πρόσβαση στα δεδομένα του προσομοιωτή πτήσης του Starliner. Η πρόσβαση στα δεδομένα περιοριζόταν από τη σύμβαση μεταξύ NASA και Boeing, όμως το OIG υποστήριξε ότι η NASA δεν αξιοποίησε τα διαθέσιμα δεδομένα πριν από την αποστολή CFT, μεταξύ αυτών και προσομοιώσεις που κατέληγαν σε απώλεια οχήματος ή πληρώματος.

«Το πλήρωμα της CFT σημείωσε ότι αυτό ήταν διαφορετικό από την εποχή του shuttle, όταν οι αποτυχίες των προσομοιώσεων οδηγούσαν σε πλήρεις και ανοιχτές έρευνες, με ενημέρωση προς τα πληρώματα», αναφέρει η έκθεση.

Τα προβλήματα αυτά επιβαρύνονται και από την έλλειψη προσωπικού. Η έκθεση αναφέρει ότι το γραφείο του προγράμματος εμπορικών πληρωμάτων έχασε το 21% του προσωπικού του λόγω αποχωρήσεων και αναδιοργανώσεων έως τον Απρίλιο του 2025, ενώ δεν ήταν βέβαιο αν θα μπορούσε να συνεχίσει να έχει πρόσβαση σε στελέχη από άλλα τμήματα της υπηρεσίας, στα οποία είχε στηριχθεί για την αξιολόγηση της ασφάλειας των οχημάτων.

«Κατά την κρίση μας, η καθυστέρηση 21 μηνών στην αποτυχία να χαρακτηριστεί η αποστολή CFT ως Type A mishap συνεχίζει να καθυστερεί την επίλυση των προβλημάτων του Starliner, τα οποία επιμένουν σε τρεις δοκιμαστικές πτήσεις από το 2019, επιδεινώνοντας περαιτέρω τις δαπανηρές καθυστερήσεις στην απόκτηση πιστοποίησης και περιορίζοντας τις επιλογές της NASA για μεταφορά πληρωμάτων», αναφέρει η έκθεση.

Η έκθεση υπογραμμίζει την αβεβαιότητα για το πότε θα πετάξει ξανά το Starliner και πότε, ή ακόμη και αν, θα πιστοποιηθεί για αποστολές εναλλαγής πληρωμάτων στον ISS, με δεδομένη την προγραμματισμένη απόσυρση του σταθμού το 2030.

«Βραχυπρόθεσμα, δεδομένων των συνεχιζόμενων προκλήσεων, ανησυχούμε ότι και οι τρεις εξουσιοδοτημένες πτήσεις της Boeing δεν θα πραγματοποιηθούν έως το 2030, όταν η NASA σχεδιάζει να αποσύρει τον σταθμό», αναφέρει η έκθεση, αναφερόμενη στις τρεις επανδρωμένες πτήσεις Starliner που έχει συμβασιοποιήσει η Boeing.

Αυτές θα ακολουθήσουν την αποστολή Starliner-1, η οποία αρχικά είχε σχεδιαστεί ως επανδρωμένη πτήση, αλλά πέρυσι μετατράπηκε σε αποστολή μόνο για φορτίο. Η αποστολή δεν έχει προγραμματιστεί, ενώ το Aerospace Safety Advisory Panel της NASA ανέφερε σε συνεδρίαση στις 22 Ιουνίου ότι το Starliner-1 θα πετάξει «τον επόμενο χρόνο περίπου», χωρίς να δώσει πιο συγκεκριμένο χρονοδιάγραμμα.

Η αβεβαιότητα αυτή έρχεται σε αντίθεση με την αισιοδοξία που εξέφρασε ο διευθύνων σύμβουλος της Boeing, Kelly Ortberg, σε συνέντευξη στο Aviation Week που δημοσιεύτηκε στις 25 Ιουνίου.

«Έχουμε ολοκληρώσει τις περισσότερες διορθωτικές ενέργειες που προέκυψαν από την προηγούμενη δοκιμαστική πτήση», είπε. «Παραμένει το σχέδιό μας να έχουμε επιπλέον εκτοξεύσεις. Η NASA επεξεργάζεται αυτό το χρονοδιάγραμμα. Φαίνεται ότι ίσως υπάρξει μία εκτόξευση φέτος αντί για δύο».

Νωρίτερα φέτος, στελέχη της NASA άφησαν ανοιχτό το ενδεχόμενο μιας επανδρωμένης αποστολής Starliner προς το τέλος του έτους. Αυτό προϋπέθετε ότι το Starliner-1 θα έκανε τη μη επανδρωμένη πτήση του ήδη από τον Απρίλιο, ώστε το όχημα να πιστοποιηθεί για πλήρωμα το καλοκαίρι. Η δημοσιοποίηση της ανεξάρτητης έκθεσης τον Φεβρουάριο έδειξε ξεκάθαρα ότι αυτό το χρονοδιάγραμμα δεν θα τηρηθεί.

«Παρότι στελέχη της NASA έχουν αναφέρει το φθινόπωρο του 2026 ως το πιθανότερο χρονικό πλαίσιο για την πιστοποίηση του Starliner, θεωρούμε ότι αυτό είναι μη ρεαλιστικό, δεδομένων των τρεχουσών καθυστερήσεων για την εκτόξευση του Starliner-1 και της έλλειψης σαφήνειας σχετικά με την πρόοδο που θα επιτύχει αυτή η μη επανδρωμένη αποστολή φορτίου στο σχέδιο πιστοποίησης του Starliner», αναφέρει η έκθεση του OIG, καταλήγοντας ότι η πιστοποίηση πιθανότατα θα μετατεθεί για το 2027.

«Πιστεύουμε ότι έχουμε κατανοήσει καλά τα προβλήματα με τους προωθητήρες και τις διορθωτικές ενέργειες για να τα αντιμετωπίσουμε», είπε ο Ortberg στη συνέντευξη, σημειώνοντας ότι αισθάνεται πιο σίγουρος για το μέλλον του Starliner σε σχέση με έναν χρόνο πριν. «Έχουμε περάσει από εκτεταμένες δοκιμές. Είμαι λοιπόν πιο σίγουρος ότι έχουμε κατανοήσει τι χρειάζεται για να υπάρξει ένα επιτυχημένο πρόγραμμα».

Τόσο η έκθεση του OIG όσο και το Aerospace Safety Advisory Panel ανέφεραν ότι ορισμένα από τα σοβαρότερα προβλήματα της αποστολής CFT, όπως οι αστοχίες στους προωθητήρες και η θέρμανση των «doghouses» στο service module του Starliner που φιλοξενούν τους προωθητήρες, δεν έχουν ακόμη επιλυθεί.

«Η ημερομηνία εκτόξευσης του Starliner-1 δεν έχει προς το παρόν προγραμματιστεί, καθώς η NASA συνεχίζει να αξιολογεί τις ευκαιρίες εκτόξευσης», αναφέρει η έκθεση του OIG. «Ωστόσο, τα αποτελέσματα των δοκιμών και η ανάλυση σχετικά με τις διαρροές ηλίου και τις αστοχίες στα συστήματα πρόωσης δεν έχουν ακόμη ολοκληρωθεί έως τον Μάρτιο του 2026, και η NASA δεν είναι βέβαιη για το πότε θα ολοκληρωθούν αυτές οι δοκιμές ή πότε θα επιτευχθεί η πιστοποίηση human-rating για το Starliner».

Ο Jeff Foust γράφει για τη διαστημική πολιτική, τις εμπορικές διαστημικές δραστηριότητες και σχετικά θέματα για το SpaceNews. Έχει διδακτορικό στις πλανητικές επιστήμες από το Massachusetts Institute of Technology και πτυχίο με άριστα στη γεωφυσική και τις πλανητικές επιστήμες… Περισσότερα από τον Jeff Foust