Μικροσκοπικά απολιθωμένα δόντια από την Αλάσκα αναθεωρούν την εικόνα των επιστημόνων για τη ζωή και τις μετακινήσεις των θηλαστικών στην αρχαία Αρκτική.
Σήμερα η Αρκτική είναι από τα πιο αφιλόξενα και λιγότερο πλούσια σε είδη οικοσυστήματα της Γης. Στην εποχή όμως των δεινοσαύρων φιλοξενούσε απροσδόκητα πλούσιες κοινότητες θηλαστικών. Νέα ευρήματα δείχνουν ότι αυτό το πολικό οικοσύστημα δεν ήταν απομονωμένο εξελικτικό προπύργιο, αλλά ένας σημαντικός κόμβος όπου τα είδη προσαρμόζονταν, διαφοροποιούνταν και μετανάστευαν ανάμεσα σε ηπείρους.
Σε μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), ερευνητές από το University of Colorado Boulder και συνεργαζόμενα ιδρύματα περιγράφουν τρία άγνωστα μέχρι σήμερα είδη θηλαστικών, όμοια με τρωκτικά, τα οποία έζησαν στη σημερινή βόρεια Αλάσκα πριν από περισσότερο από 70 εκατομμύρια χρόνια.
Η ανάλυσή τους δείχνει ότι οι πρόγονοι ορισμένων από αυτά ταξίδεψαν από τη σημερινή Μογγολία στην Ανατολική Ασία, αμφισβητώντας τη μακρόχρονη υπόθεση ότι οι πολικές περιοχές είχαν δευτερεύον ρόλο στην εξέλιξη των θηλαστικών.
«Αν και οι πολικές περιοχές δεν έχουν το ίδιο επίπεδο βιοποικιλότητας με τους τροπικούς, ήταν παρ’ όλα αυτά πολύ δραστήριοι τόποι για να ανθίσει η ζωή, πολύ πίσω στον γεωλογικό χρόνο», λέει η Sarah Shelley, πρώτη συγγραφέας της μελέτης από το University of Lincoln στο Ηνωμένο Βασίλειο. Πραγματοποίησε τη μελέτη ως μεταδιδακτορική ερευνήτρια στο CU Boulder με την επικεφαλής συγγραφέα Jaelyn Eberle, καθηγήτρια στο Τμήμα Γεωλογικών Επιστημών και επιμελήτρια στο University of Colorado Museum of Natural History.
Η Shelley, η Eberle και οι συνεργάτες τους έδωσαν στα τρία είδη τα ονόματα Camurodon borealis, που αποδίδεται περίπου ως «Northern curved-tooth», Qayaqgruk peregrinus, ή «the little wandering hero», και Kaniqsiqcosmodon polaris, που σημαίνει «polar frost ornamented tooth».
Τα ζώα αναγνωρίστηκαν από δόντια που βρέθηκαν στον γεωλογικό σχηματισμό Prince Creek, μέσα στον Αρκτικό Κύκλο, κοντά στην κορυφή του κόσμου. Τα απολιθώματα έχουν ηλικία περίπου 73 εκατομμυρίων ετών. Εκείνη την εποχή, η περιοχή είχε μήνες χειμερινό σκοτάδι, παγερές συνθήκες και πιθανότατα εποχικές ελλείψεις τροφής. Παρ’ όλα αυτά, αυτά τα μικρά θηλαστικά κατάφεραν να επιβιώσουν.
«Αυτά τα τρία νέα είδη θηλαστικών προστίθενται σε ένα ολοένα και μεγαλύτερο σώμα ενδείξεων ότι η αρχαία αυτή αρκτική περιοχή φιλοξενούσε μοναδικά, προσαρμοσμένα στον πολικό περιβάλλον είδη», δήλωσε ο Patrick Druckenmiller, συν-συγγραφέας από το University of Alaska Fairbanks.
Και τα τρία ανήκαν σε μια εξαφανισμένη ομάδα θηλαστικών που είναι γνωστά ως multituberculates. Ήταν περίπου στο μέγεθος ποντικού έως αρουραίου και αποτελούν τη μακροβιότερη γνωστή ομάδα θηλαστικών στην ιστορία της Γης. Επιβίωσαν για περισσότερα από 100 εκατομμύρια χρόνια, από την Ιουρασική Περίοδο έως το τέλος της Ηωκαίνου Εποχής, πριν από περίπου 35 εκατομμύρια χρόνια. Έζησαν επίσης την πρόσκρουση του αστεροειδούς που εξάλειψε όλους τους μη πτηνόμορφους δεινόσαυρους. Συγκριτικά, ο σύγχρονος άνθρωπος (Homo sapiens) υπάρχει για περίπου 300.000 χρόνια.
Οι επιστήμονες επί χρόνια αναρωτιούνται γιατί τα multituberculates άντεξαν τόσο πολύ, και τα νέα δόντια έδωσαν ένα σημαντικό στοιχείο.
Τα τρία είδη είχαν εμφανώς διαφορετικά σχήματα δοντιών, κάτι που υποδηλώνει διαφορετικές διατροφές. Το C. borealis είχε δόντια κατάλληλα για φυτοφάγα, ενώ το Q. peregrinus ήταν παμφάγο που πιθανότατα έτρωγε έντομα αλλά και φυτική ύλη. Το K. polaris φαίνεται επίσης παμφάγο, αν και ίσως βασιζόταν κυρίως σε φυτά.
Σε ένα περιβάλλον με περιορισμένη τροφή, η εξειδίκευση σε διαφορετικές δίαιτες μπορεί να επέτρεψε σε πολλά είδη multituberculates να συνυπάρχουν. Η Shelley σημείωσε ότι η ίδια ευελιξία μπορεί επίσης να τα βοήθησε να ξεπεράσουν την πρόσκρουση του αστεροειδούς.
«Υπάρχει μεγάλη ποικιλία στην ομάδα των multituberculates. Έζησαν για εκπληκτικά μεγάλο διάστημα και πιστεύω ότι μπορούν να μας πουν πολλά για την ανθεκτικότητα των θηλαστικών, όχι μόνο απέναντι στη μαζική εξαφάνιση, αλλά και στις κλιματικές πιέσεις που βιώνουν σήμερα πολλοί οργανισμοί», είπε.
Η ανακάλυψη προσθέτει επίσης νέες ψηφίδες στην ιστορία της αρχαίας Αρκτικής.
Η ομάδα διαπίστωσε ότι το Q. peregrinus, που πήρε το όνομά του από τον Qayaq, έναν θρυλικό ήρωα στον πολιτισμό των Ινουίτ της Αλάσκας, είναι στενά συγγενικό με είδος από τη σημερινή Μογγολία. Αυτή η σύνδεση υποδηλώνει ότι οι πρόγονοι του Q. peregrinus μετακινήθηκαν από την Ασία στη Βόρεια Αμερική. Η Shelley εκτίμησε ότι η μετανάστευση έγινε περίπου πριν από 92 εκατομμύρια χρόνια, καθιστώντας την ένα από τα πρωιμότερα γνωστά παραδείγματα μετακίνησης θηλαστικών ανάμεσα στις δύο ηπείρους.
«Αυτό σημαίνει ότι υπήρχε ένας χερσαίος διάδρομος ανάμεσα στην Ασία και τη Βόρεια Αμερική, από τον οποίο πέρασαν αυτά τα μικρά θηλαστικά», είπε η Eberle. «Και αυτή η χερσαία γέφυρα ήταν ήδη αρκετά δραστήρια ήδη από πριν 90 εκατομμύρια χρόνια».
Το εύρημα ενισχύει την εικόνα ότι τα είδη μετακινούνται ανάμεσα σε ηπείρους και αναδιαμορφώνουν οικοσυστήματα εδώ και εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια.
«Αυτό αμφισβητεί πραγματικά τον τρόπο που σκεφτόμαστε τα ιθαγενή είδη», είπε η Shelley. «Ο βαθύς χρόνος μας θυμίζει ότι ένας τόπος δεν είναι απλώς ένα σημείο στον χάρτη, αλλά μια μακρά, πολυστρωματική ιστορία τοπίων και κατοίκων».
Reference: “Arctic ecosystems shaped mammalian dispersal and diversification before the Cretaceous–Paleogene mass extinction” by Sarah L. Shelley, Jaelyn J. Eberle, Gregory M. Erickson and Patrick S. Druckenmiller, 18 May 2026, Proceedings of the National Academy of Sciences. DOI: 10.1073/pnas.2601794123
This research was supported by NSF grants EAR 1226730 (to G.M.E. and P.S.D.), 1736515 (to J.J.E., G.M.E., and P.S.D.) and a planning grant from the Council on Research on Creativity at FSU (to G.M.E.).
