TAMPA, Fla. — Η Verde Technologies στρέφεται στο διάστημα για να αξιοποιήσει εμπορικά τα ηλιακά πάνελ με βάση τον περοβσκίτη, εγκαταλείποντας την αρχική της στόχευση στις στέγες, με την εκτίμηση ότι το λεπτό υλικό φιλμ μπορεί να συμβάλει στην τροφοδοσία διαστημικών data centers και άλλων μεγάλων αστερισμών δορυφόρων.
Ο πρώην εκτελεστικός της Honeywell, Jean-Noël Poirier, θα αναλάβει διευθύνων σύμβουλος της startup με έδρα το Burlington του Vermont στις 8 Ιουλίου, για να ηγηθεί της στροφής της προς το διάστημα. Ο Chad Miller, που συνίδρυσε το 2021 τη spinoff του University of Vermont, αποχωρεί από τη θέση του για να αναλάβει καθήκοντα chief technology officer.
Η Verde είχε αρχικά σχεδιάσει να εφαρμόσει την πιο ελαφριά και εύκαμπτη ηλιακή της τεχνολογία σε επίγειες χρήσεις, όπως εμπορικές στέγες με χαμηλό φορτίο και η επανατροφοδότηση παλαιών ηλιακών πάρκων με αυτοκόλλητη βάση peel-and-stick.
Η εταιρεία έχει ολοκληρώσει με επιτυχία δοκιμές στο έδαφος και έχει εξασφαλίσει χρηματοδότηση από αμερικανικές κυβερνητικές υπηρεσίες, μεταξύ των οποίων το Υπουργείο Άμυνας. Ωστόσο, πλέον θεωρεί ότι η πιο ελκυστική πρώιμη αγορά βρίσκεται στο διάστημα, ιδιαίτερα εκεί όπου η μικρότερη διάρκεια των αποστολών μπορεί να μειώσει ορισμένες από τις αντοχές που ζητά η τεχνολογία περοβσκίτη.
«Η ηλιακή τεχνολογία περοβσκίτη είναι μοναδικά κατάλληλη για το διάστημα, λόγω του πολύ υψηλού λόγου ισχύος προς βάρος, της αντοχής στην ακτινοβολία, της εύκαμπτης μορφής της κ.ά.», δήλωσε μέσω email ο chief commercial officer της Verde, Skylar Bagdon.
Ενώ τα επίγεια πάνελ συνήθως πρέπει να αντέχουν τουλάχιστον 30 χρόνια, πολλοί δορυφόροι σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη σχεδιάζονται για αποστολές διάρκειας περίπου πέντε ετών.
«Ο βασικός λόγος που δεν στραφήκαμε νωρίτερα στο διάστημα είναι, ειλικρινά, ότι μέχρι πρόσφατα δεν βλέπαμε αρκετά μεγάλη ευκαιρία στην αγορά», είπε.
«Είχαμε, ίσως ξεπερασμένη, αντίληψη για το μέγεθος της ευκαιρίας και ήταν πολλαπλάσιες τάξεις μεγέθους μικρότερη από τις ευκαιρίες που βλέπαμε στη Γη.
«Ωστόσο, αυτό άλλαξε πρόσφατα με την άνοδο των διαστημικών data centers που σχεδιάζουν πολλές εταιρείες, των μεγάλων αστερισμών επικοινωνίας, των σχεδίων για βάσεις στη Σελήνη κ.ά.».
Η Verde εκτιμά ότι τα επόμενα χρόνια η ζήτηση για διαστημική ηλιακή ενέργεια θα φτάσει εκατοντάδες γιγαβάτ, καθώς κι άλλοι megaconstellations ετοιμάζονται να προστεθούν στο Starlink της SpaceX στη χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη (LEO).
Και άλλοι βλέπουν μια αυξανόμενη ευκαιρία να προσφέρουν πιο ευέλικτες και πιο οικονομικές εναλλακτικές στα παραδοσιακά διαστημικά ηλιακά κύτταρα που κατασκευάζονται με ημιαγωγικό υλικό αρσενικούχο γάλλιο.
Στη Νέα Υόρκη, η mPower Technology αυξάνει την παραγωγή διαστημικών ηλιακών μονάδων, χρησιμοποιώντας εμπορικές, έτοιμες προς χρήση διαδικασίες και εξοπλισμό με βάση το πυρίτιο.
Η Verde αναφέρει ότι έχει προσελκύσει επενδύσεις από πολλά venture funds και στελέχη της βιομηχανίας, μεταξύ των οποίων ο Steve Bolze, πρώην CEO της GE Power, που μετά το spin-off από τη General Electric μετονομάστηκε σε GE Vernova. Ο Bolze εντάχθηκε στη startup ως σύμβουλος το 2024.
Ο Bagdon είπε ότι ο τελευταίος, μη δημοσιοποιημένος γύρος χρηματοδότησης της Verde, νωρίτερα φέτος, υποστήριξε την έναρξη έργων με χρηματοδότηση από πελάτες, μεταξύ των οποίων και ένας μεγάλος πελάτης στο διάστημα, τον οποίο δεν κατονόμασε.
«Το βασικό ζήτημα στο οποίο δουλεύουμε τώρα είναι να βελτιστοποιήσουμε τα υλικά μας, τις διαδικασίες μας και τη συσκευασία μας για τις ιδιαίτερες θερμοκρασιακές και περιβαλλοντικές συνθήκες που επικρατούν στο διάστημα», είπε.
Παρότι η startup πρέπει να κάνει τεχνικές αλλαγές στον τρόπο με τον οποίο κατασκευάζει και συσκευάζει τα κύτταρα για να λειτουργούν στο διαστημικό περιβάλλον, ο ίδιος είπε ότι η βασική τεχνολογία παραμένει η ίδια.
«Γι’ αυτό βλέπουμε έναν δρόμο για να είμαστε ιδιαίτερα ανταγωνιστικοί στην τιμή, σε αντίθεση με πολλές διαστημικές ηλιακές τεχνολογίες», πρόσθεσε, με «περίπου 50 φορές καλύτερο λόγο ισχύος προς μάζα από το πυρίτιο, έως και 1000 φορές καλύτερη αντοχή στην ακτινοβολία από τα παραδοσιακά κύτταρα πυριτίου και μείωση κόστους άνω του 100 φορές σε σύγκριση με υψηλής απόδοσης διαστημικά κύτταρα όπως τα III-V», όπως το αρσενικούχο γάλλιο.
Εκτιμά ότι το διάστημα θα αποτελέσει μεγάλο μέρος της δραστηριότητας της Verde μέσα στα επόμενα πέντε χρόνια, αν και τελικά θα φτάσει στο ίδιο επίπεδο με τις επίγειες εγκαταστάσεις, όταν η εταιρεία αποκτήσει κλίμακα.
Η περιβαλλοντική διάσταση
Πέρα από την προηγούμενη εκτίμηση της Verde ότι το διάστημα ήταν μια περιορισμένη αγορά, ο Bagdon είπε ότι η εταιρεία δεν αντιμετώπιζε σοβαρά τον κλάδο, επειδή δεν ήταν σαφές πώς θα εντασσόταν σε μια ευρύτερη αποστολή για την αντιμετώπιση της κλιματικής αλλαγής.
«Ωστόσο, πλέον είναι σαφές ότι υπάρχει πραγματική ευκαιρία να τοποθετηθούν ενεργοβόρες υποδομές, όπως τα data centers, στο διάστημα, ώστε να μην δημιουργούν προβλήματα με υψηλή κατανάλωση νερού, γης, ενέργειας, δικτυακών υποδομών κ.ά. εδώ στη Γη», συνέχισε.
«Πλέον πιστεύουμε ακράδαντα ότι η φθηνή διαστημική ενέργεια συμβάλλει στην καταπολέμηση της κλιματικής αλλαγής, αποφεύγοντας τις συγκρούσεις για πόρους που βλέπουμε εδώ στη Γη. Χωρίς να υπολογίσουμε ότι η συνεχής ηλιακή πρόσβαση σε ορισμένες τροχιές εξαλείφει την ανάγκη για αποθήκευση.
«Από τη στιγμή που τα ίδια τα πάνελ παράγουν περισσότερη ενέργεια στο διάστημα κάθε μέρα και δεν υπάρχει ανάγκη να κατασκευαστούν τεράστιες μπαταρίες για την αποθήκευση της ισχύος, οι πρώτες ύλες και οι πόροι που απαιτούνται για τη σταθερή παραγωγή ενέργειας είναι πολύ λιγότεροι στο διάστημα».
Ο Jason Rainbow γράφει για δορυφορικές τηλεπικοινωνίες, χρηματοοικονομικά και εμπορικές αγορές για το SpaceNews. Έχει καλύψει για περισσότερα από δέκα χρόνια τη διεθνή διαστημική βιομηχανία ως οικονομικός συντάκτης. Προηγουμένως, ήταν Group Editor-in-Chief στο Finance Information Group.
