Το James Webb εντόπισε πάγο στον δίσκο του Beta Pictoris

Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb εντόπισε πάγο στον δίσκο γύρω από το Beta Pictoris, ένα νεαρό άστρο περίπου 20 εκατομμυρίων ετών, σε απόσταση 64 ετών φωτός από τη Γη. Τα ευρήματα παρουσιάζονται σε νέα μελέτη στο Science, με επικεφαλής τη Σάρα Μπέτι, αστρονόμο στο Space Telescope Science Institute της Βαλτιμόρης.

Οι ερευνητές βρήκαν πάγο νερού και διοξειδίου του άνθρακα. Ο πάγος του νερού είναι υαλώδης και όχι κρυσταλλικός, ενώ αναμειγνύεται με διοξείδιο του άνθρακα σε περίπου τις ίδιες αναλογίες που παρατηρούνται στους κομήτες του Ηλιακού μας Συστήματος. Αυτό δείχνει ότι τα υλικά που χρειάζονται για να σχηματιστούν κόσμοι πλούσιοι σε νερό μπορεί να είναι κοινά γύρω από νεαρά άστρα.

Το Beta Pictoris είναι από τα πιο καλά μελετημένα άστρα στον ουρανό. Ο δίσκος του ήταν από τους πρώτους που φωτογραφήθηκαν ποτέ, το 1984, και τον βλέπουμε σχεδόν ακριβώς από το πλάι, κάτι που το κάνει φυσικό εργαστήριο για τη μελέτη της εξέλιξης πλανητικών συστημάτων. Πρόκειται για αυτό που οι αστρονόμοι αποκαλούν δίσκο συντριμμιών, όπου η σκόνη ανανεώνεται συνεχώς από συγκρούσεις ανάμεσα σε κομήτες και πλανητοειδή, μικρά σώματα που αποτελούν τα δομικά υλικά των πλανητών.

Τα εξωτερικά τμήματα του δίσκου βρίσκονται αρκετά μακριά από το άστρο ώστε το νερό και άλλα πτητικά μόρια να παγώνουν σε στερεό πάγο. Ο δίσκος περιέχει μεγάλο απόθεμα αερίου μονοξειδίου του άνθρακα, το οποίο το υπεριώδες φως του άστρου θα έπρεπε να καταστρέφει μέσα σε 50 έως 300 χρόνια. Για να παραμένει εκεί, κάτι πρέπει να το ανανεώνει συνεχώς, πιθανότατα η απελευθέρωσή του από πάγο όταν συγκρούονται κομήτες πλούσιοι σε πτητικά υλικά. Τα χαρακτηριστικά του πλανήτη Beta Pictoris b δείχνουν επίσης ότι σχηματίστηκε από υλικό πλούσιο σε πάγο.

Παρά τους λόγους που οδηγούσαν στην υπόθεση ότι το σύστημα είναι γεμάτο πάγο, προηγούμενες αναζητήσεις δεν είχαν αποδώσει. Οι προσπάθειες να εντοπιστούν υδρατμοί δεν βρήκαν τίποτα, ενώ απέτυχε και η αναζήτηση για το χαρακτηριστικό «βύθισμα» που αφήνει ο πάγος νερού στο φως των άστρων στο μήκος κύματος των 3 μικρομέτρων.

Πηγή: arstechnica.com.