Το Starship μπήκε σε τροχιά, αλλά η σύλληψη δεν έγινε τον Σάββατο

Το Starship απογειώθηκε στην ώρα του την Παρασκευή από το νότιο Τέξας, πραγματοποιώντας τη 15η δοκιμαστική πτήση του σε περισσότερα από τρία χρόνια, σύμφωνα με τη SpaceX.

Η εκτόξευση έγινε νωρίς το βράδυ και, καθώς ο τεράστιος πύραυλος ανέβαινε στην ατμόσφαιρα, ο ήλιος έδυε προς τον δυτικό ορίζοντα. Οι συνθήκες ήταν ιδανικές, με τους ανέμους στην ατμόσφαιρα τόσο ήρεμους ώστε το λευκό νέφος του πυραύλου δεν διαλύθηκε για αρκετά λεπτά. Ο καιρός στο νότιο Τέξας δεν είναι πάντα τόσο ευνοϊκός, με τα καλοκαίρια να είναι μακρά και ζεστά. Το βράδυ της Παρασκευής στο Starbase ήταν ιδανικό.

Το πρώτο στάδιο ανήλθε προς το διάστημα χωρίς πρόβλημα και άφησε το ανώτερο στάδιο πάνω από τον Κόλπο του Μεξικού. Από εκεί, το ανώτερο στάδιο του Starship άναψε τους κινητήρες Raptor και μπήκε σε ονομαστική τροχιά. Ήταν η δεύτερη φορά που η SpaceX έστειλε το Starship σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη.

Όταν ήρθε η ώρα το πρώτο στάδιο να επιστρέψει στη Γη, έπεσε σαν πέτρα. Ωστόσο, λόγω μιας μη διευκρινισμένης δυσλειτουργίας, δόθηκε εντολή να εκτραπεί προς τον Κόλπο αντί να επιστρέψει στη βάση Starbase για να συλληφθεί από τον πύργο εκτόξευσης. Η πρόσκρουση προκάλεσε μια εξαιρετικά ισχυρή έκρηξη, ακόμη και για παρατηρητές που βρίσκονταν πάνω από 10 μίλια μακριά.

Κύρια αποστολή, με επιτυχία

Ο βασικός στόχος της πτήσης της Παρασκευής ήταν η ανάπτυξη 26 δορυφόρων Starlink V3 από μια στενή θυρίδα στη βάση του σκάφους. Αυτό έγινε περίπου 40 λεπτά μετά την έναρξη της πτήσης του Starship και και οι 26 δορυφόροι —με ηλιακά πάνελ που εκτείνονται σε 60 μέτρα από άκρη σε άκρη όταν αναπτυχθούν πλήρως— μπήκαν με ασφάλεια σε τροχιά, όπου πλέον θα χρησιμοποιήσουν το δικό τους σύστημα πρόωσης για να ανεβάσουν το ύψος τους.

Αυτό σημαίνει ότι το Starship είναι πλέον ένας επιχειρησιακός πύραυλος σε τροχιά. Είναι το μεγαλύτερο και ισχυρότερο μηχάνημα που έχει εκτοξεύσει ποτέ ο άνθρωπος στο διάστημα. Η πρόκληση για την εταιρεία τώρα είναι να κάνει το Starship επαναχρησιμοποιήσιμο και να αυξήσει θεαματικά τον ρυθμό των πτήσεών του.

Με αυτή την έννοια, το πρώτο μέρος της αποστολής της Παρασκευής δεν ήταν επιτυχές. Η SpaceX ήλπιζε να επιστρέψει το πρώτο στάδιο, να το επισκευάσει και να το ξαναχρησιμοποιήσει. Η εταιρεία έχει στο παρελθόν προσγειώσει και επαναχρησιμοποιήσει πρώτα στάδια του Starship, όχι όμως ακόμη με την πιο πρόσφατη εκδοχή του οχήματος, την έκδοση 3.

Πηγή: arstechnica.com.