Η SpaceX εντυπωσιάζει ξανά με τη σύλληψη του Starship από τον πύργο

Στη Starbase του Τέξας, το μαύρο και ασημί σκάφος έπεσε από τον ουρανό και φάνηκε μέσα από τα σύννεφα προς το τέλος της πτήσης του. Με τρόπο που έμοιαζε απίθανος, ο πύραυλος πετούσε οριζόντια μέχρι την τελευταία στιγμή, όταν ενεργοποιήθηκαν οι τρεις κινητήρες Raptor και πέρασε σε κατακόρυφη θέση.

Αργά, απαλά και με διαδοχικές μικρές κινήσεις, το ανώτερο στάδιο του Starship κατευθύνθηκε προς τον πύργο που το περίμενε, με δύο βραχίονες ανοιχτούς. Τα περιθώρια ήταν εξαιρετικά στενά. Δύο προεξοχές σε κάθε πλευρά του πυραύλου, που προεξείχαν μόλις περίπου 30 εκατοστά, ήταν το μόνο σημείο επαφής που θα είχε με τους βραχίονες.

Λιγότερο από ένα λεπτό αφότου φάνηκε, το ανώτερο στάδιο του Starship πιάστηκε από τον πύργο εκτόξευσης, ακριβώς όπως είχε σχεδιαστεί. Έτσι, όλα τελείωσαν. Η SpaceX, σχεδόν ένα τέταρτο του αιώνα μετά την ίδρυσή της, έκανε ένα ιδιαίτερα σημαντικό βήμα για την ανάπτυξη και τη βελτιστοποίηση ενός μεγάλου πυραύλου με γρήγορη επαναχρησιμοποίηση.

Ήταν ένα εντυπωσιακό επίτευγμα, ένα τεχνικό κατόρθωμα που χρειάστηκε μηχανικούς υψηλού επιπέδου για να λυθούν αμέτρητα δύσκολα προβλήματα. Και το βράδυ του Σαββάτου, έπειτα από μερικές δοκιμαστικές πτήσεις στον Ινδικό Ωκεανό, το πέτυχαν μπροστά σε ολόκληρο τον κόσμο.

Το θέαμα της εκτόξευσης του Starship από εκεί, λιγότερο από ένα 24ωρο νωρίτερα, και η γνώση ότι είχε κάνει πολλούς γύρους γύρω από τον πλανήτη, ενίσχυσαν την αίσθηση του απίθανου όταν το διαστημόπλοιο επέστρεψε στη Γη με δική του ισχύ και το συνέλαβε ο πύργος.

Έμοιαζε σαν να μπαίνει κανείς στο μέλλον. Η SpaceX είχε ξαναεντυπωσιάσει, όταν προσγείωνε πυραύλους σε φορτηγίδες και όταν έφερε ξανά ανθρώπους στο Διάστημα με το Crew Dragon. Όμως αυτή η πτήση πήγε τα πράγματα ένα επίπεδο παραπέρα. Τα Starship είναι τεράστια. Μεταφέρουν τεράστια ποσότητα ενέργειας όταν επιστρέφουν από την τροχιά. Και μέχρι πριν από λίγα χρόνια, έμοιαζε αδιανόητο να σκεφτεί κανείς ότι ένας πύραυλος θα μπορούσε να συλληφθεί με κάτι σαν υπερμεγέθιες ξυλοδαγκάνες.

Ωστόσο, συνέβη.

Η γρήγορη επαναχρησιμοποίηση βρίσκεται πλέον σταθερά στον ορίζοντα.

Ο άνθρωπος έχει κατασκευάσει επαναχρησιμοποιούμενα διαστημικά σκάφη που πέταξαν σε τροχιά και στο παρελθόν. Τη δεκαετία του 1970, με την αυτοπεποίθηση που είχε ακολουθήσει τις θριαμβευτικές προσεληνώσεις, η NASA σχεδίασε και κατασκεύασε αρκετά Διαστημικά Λεωφορεία. Είχαν προωθητικούς πυραύλους στερεού καυσίμου που περισυλλέγονταν από τον ωκεανό και επαναχρησιμοποιούνταν. Η μεγάλη πορτοκαλί εξωτερική δεξαμενή δεν ανακτούταν μετά από κάθε πτήση, όμως τα τροχιακά οχήματα πήγαιναν στο Διάστημα για δύο εβδομάδες ή και περισσότερο, πριν επιστρέψουν στη Γη και προσγειωθούν σε διάδρομο.

Πηγή: arstechnica.com.