ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Ένας Atlas 5 απογειώθηκε στις 2 Ιουλίου μεταφέροντας ένα σύνολο δορυφόρων Amazon Leo, στην τελευταία εκτόξευση του συγκεκριμένου οχήματος με δορυφορικό φορτίο.
Ο Atlas 5 απογειώθηκε από τη βάση Cape Canaveral Space Force Station στις 12:30 π.μ., ώρα Ανατολικής Ακτής. Ο πύραυλος μετέφερε 29 δορυφόρους Amazon Leo, οι οποίοι άρχισαν να απελευθερώνονται 21 λεπτά μετά την απογείωση. Η διαδικασία ολοκληρώθηκε 16 λεπτά αργότερα.
Με αυτή την εκτόξευση, το Amazon Leo έχει πλέον περισσότερους από 390 δορυφόρους σε τροχιά. «Υπάρχει ακόμη πολύς δρόμος μπροστά μας — συμπεριλαμβανομένης της ανύψωσης όλων αυτών των νέων δορυφόρων στο προβλεπόμενο ύψος τους — αλλά έχουμε ολοκληρώσει αρκετές εκτοξεύσεις για την αρχική υπηρεσία μέσα στη χρονιά, και οι μελλοντικές αποστολές απλώς προσθέτουν κάλυψη και χωρητικότητα», ανέφερε ο Chris Weber, αντιπρόεδρος του Amazon Leo, σε ανάρτησή του στα social media.
Η εκτόξευση ήταν η τελευταία από τις εννέα αποστολές Atlas που είχε αγοράσει η Amazon από τη United Launch Alliance το 2021 για τη δορυφορική της συστοιχία ευρυζωνικής πρόσβασης, η οποία αρχικά ονομαζόταν Project Kuiper. Η πρώτη χρησιμοποιήθηκε για ένα ζευγάρι δοκιμαστικών δορυφόρων το 2023, ενώ οι άλλες οκτώ εκτόξευσαν λειτουργικούς δορυφόρους από τον Απρίλιο του 2025.
Το 2022, η Amazon ανακοίνωσε συμβόλαια εκτόξευσης για την ανάπτυξη ολόκληρης της συστοιχίας, μεταξύ των οποίων και με τη ULA για τον Vulcan Centaur. Η Amazon έχει εξασφαλίσει 38 εκτοξεύσεις Vulcan, αλλά δεν έχει χρησιμοποιήσει ακόμη καμία, λόγω των καθυστερήσεων στην ανάπτυξη του πυραύλου και της διαθεσιμότητας των υπόλοιπων Atlas 5.
«Ο Atlas 5 έχει παίξει κρίσιμο ρόλο στην αρχική φάση ανάπτυξης του Amazon Leo, εκτοξεύοντας 224 δορυφόρους με ποσοστό επιτυχίας 100% σε όλες τις οκτώ αποστολές, και είμαστε ενθουσιασμένοι που θα χτίσουμε πάνω σε αυτή τη βάση με τη ULA καθώς περνάμε στον Vulcan», δήλωσε η Melissa Wuerl, διευθύντρια συστημάτων εκτόξευσης του Amazon Leo, σε ανακοίνωση.
Ο Vulcan δεν έχει εκτοξευτεί από αποστολή της Space Force τον Φεβρουάριο, η οποία παρουσίασε ανωμαλία σε έναν από τους προωθητικούς του πυραύλους στερεού καυσίμου, και η ULA δεν έχει αποκαλύψει πότε αναμένει να επαναλάβει τις εκτοξεύσεις. Η Amazon, πάντως, προετοιμάζεται να χρησιμοποιήσει τον πύραυλο. Εκτός από τον Atlas, η Amazon έχει πραγματοποιήσει τρεις εκτοξεύσεις με τον Ariane 6 της Arianespace, καθώς και με τον Falcon 9 της SpaceX.
«Με εκατοντάδες δορυφόρους έτοιμους για πτήση να βρίσκονται σε αναμονή στο Cape και μια νέα, αποκλειστική εγκατάσταση κάθετης ολοκλήρωσης έτοιμη να υποστηρίξει τον Leo Vulcan 1 και τις επόμενες αποστολές, έχουμε μια ξεκάθαρη πορεία για να αυξήσουμε τον ρυθμό εκτόξευσης και ανάπτυξης, βοηθώντας μας να επεκτείνουμε γρήγορα την κάλυψη του δικτύου μετά την αρχική έναρξη της υπηρεσίας αργότερα φέτος», είπε η Wuerl.
Η εκτόξευση είναι η τελευταία πτήση του Atlas 5 που μεταφέρει δορυφορικά φορτία. Οι έξι Atlas 5 που απομένουν σε αποθήκευση προορίζονται για το Boeing CST-100 Starliner. Το πότε, ή αν, θα πραγματοποιηθούν αυτές οι αποστολές παραμένει αβέβαιο, λόγω των τεχνικών προβλημάτων του Starliner.
Με αυτή την εκτόξευση, ο Atlas 5 έχει πραγματοποιήσει 110 πτήσεις από την παρουσίασή του το 2002. Όλες ήταν πλήρως επιτυχημένες, εκτός από μία εκτόξευση το 2007 για το National Reconnaissance Office, στην οποία ο ανώτερος βαθμός Centaur έκλεισε πρόωρα στη δεύτερη καύση του, αφήνοντας το φορτίο σε χαμηλότερη τροχιά από την προγραμματισμένη, αλλά σε τροχιά που το διαστημικό σκάφος μπορούσε να διορθώσει.
Ο Atlas 5 είναι το τελευταίο μέλος μιας οικογένειας οχημάτων που φέρουν το όνομα Atlas, το οποίο χρονολογείται από τις απαρχές της Διαστημικής Εποχής, όταν ο Atlas αναπτύχθηκε ως διηπειρωτικός βαλλιστικός πύραυλος.
Ο Jeff Foust γράφει για διαστημική πολιτική, εμπορικό διάστημα και συναφή θέματα για το SpaceNews. Έχει διδακτορικό στις πλανητικές επιστήμες από το Massachusetts Institute of Technology και πτυχίο με τιμητική διάκριση στη γεωφυσική και την πλανητική επιστήμη… Περισσότερα από τον Jeff Foust
