ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Η NASA επέλεξε τρεις εταιρείες για να εκτελέσουν τέσσερις ρομποτικές αποστολές σεληνιακών προσεδαφιστών, αξίας σχεδόν 600 εκατομμυρίων δολαρίων, στο πλαίσιο των σχεδίων της για σεληνιακή βάση, ενώ εξετάζει και την αποστολή ενός εφεδρικού ρόβερ του Άρη στη Σελήνη.

Σε διαδικτυακή παρουσίαση στις 30 Ιουνίου, στελέχη της NASA ανακοίνωσαν ότι οι Astrobotic Technology, Firefly Aerospace και Intuitive Machines επιλέχθηκαν για αποστολές προσεδαφιστών που έχουν προγραμματιστεί για τα τέλη του 2028, με συνολική αξία 590,4 εκατομμυρίων δολαρίων.

Η Astrobotic έλαβε δύο αναθέσεις για πτήσεις του προσεδαφιστή Peregrine, συνολικής αξίας 297,9 εκατομμυρίων δολαρίων. Η Firefly έλαβε ανάθεση για τον προσεδαφιστή Blue Ghost, αξίας 144,2 εκατομμυρίων δολαρίων. Η Intuitive Machines εξασφάλισε παραγγελία για τον προσεδαφιστή Nova-C, αξίας 148,3 εκατομμυρίων δολαρίων.

Κάθε προσεδαφιστής θα μεταφέρει το ίδιο σύνολο από τρία ωφέλιμα φορτία. Το Stereo Camera for Lunar Plume Surface Studies, ή SCALPSS, χρησιμοποιεί κάμερες για να μελετήσει το νέφος ρεγολίθου που δημιουργείται από τα καυσαέρια των κινητήρων του προσεδαφιστή. Το Linear Energy Transfer Spectrometer, ή LETS, μετρά το ακτινοβολιακό περιβάλλον κατά τη διαδρομή προς τη Σελήνη και στην επιφάνειά της. Το Laser Retroreflector Array είναι ένα μικρό παθητικό όργανο που ανακλά λέιζερ και χρησιμοποιείται για τη μέτρηση αποστάσεων στη Σελήνη. Εκδόσεις και των τριών ωφέλιμων φορτίων έχουν πετάξει και σε προηγούμενες αποστολές προσεδαφιστών.

«Πετώντας τα ίδια επιστημονικά όργανα σε πολλούς προσεδαφιστές, θα κατανοήσουμε καλύτερα τους πιθανούς κινδύνους κατά την προσεδάφιση και θα δημιουργήσουμε ένα παγκόσμιο δίκτυο περιβαλλοντικών δεδομένων και σημείων αναφοράς στη Σελήνη», δήλωσε ο Τζόελ Κερνς, αναπληρωτής συνδιευθυντής εξερεύνησης στη Διεύθυνση Επιστημονικών Αποστολών της NASA, σε ανακοίνωση, συγκρίνοντας τα ωφέλιμα φορτία με μετεωρολογικούς σταθμούς.

Η NASA δεν αποκάλυψε τις περιοχές προσεδάφισης για τις αποστολές. Η Astrobotic ανέφερε σε ανακοίνωσή της για τις αναθέσεις ότι οι δύο προσεδαφιστές της θα κατευθυνθούν στην περιοχή Gruithuisen Domes, στην κοντινή πλευρά της Σελήνης. Η υπηρεσία πρόσθεσε ότι θα εξετάσει και πρόσθετα ωφέλιμα φορτία για τους προσεδαφιστές.

Οι αναθέσεις αποτελούν την έκτη αποστολή προσεδαφιστή για την Intuitive Machines, η οποία έχει πραγματοποιήσει δύο μερικώς επιτυχημένες προσεδαφίσεις, και την πέμπτη για τη Firefly Aerospace, της οποίας η πρώτη αποστολή στέφθηκε με επιτυχία. Για την Astrobotic, οι νέες αναθέσεις είναι η τρίτη και η τέταρτη για την εταιρεία, αλλά οι πρώτες από τότε που η NASA την επέλεξε το 2020 για την αποστολή Griffin-1.

Οι αναθέσεις έρχονται την ώρα που η Astrobotic ολοκληρώνει το Griffin-1, το οποίο έχει προγραμματιστεί να εκτοξευθεί αργότερα φέτος, σε αποστολή που η NASA μετονόμασε πρόσφατα σε Moon Base 2.

«Η εμπειρία που αποκτήσαμε από τα δύο πρώτα προγράμματα προσεδαφιστών έχει ωριμάσει τόσο την ομάδα μας όσο και τις τεχνολογίες μας, και ανυπομονούμε να εφαρμόσουμε αυτά τα διδάγματα στα Peregrine-2 και Peregrine-3, καθώς συνεχίζουμε να υποστηρίζουμε τη NASA στην οικοδόμηση της αμερικανικής σεληνιακής βάσης», δήλωσε σε ανακοίνωση ο Τζον Θόρντον, διευθύνων σύμβουλος της Astrobotic.

«Φροντίζουμε να διαθέτουν τη δυνατότητα παραγωγής γι’ αυτό», είπε ο Κάρλος Γκαρσία-Γκαλάν, εκτελεστικός υπεύθυνος προγράμματος της NASA για το Moon Base, αναφερόμενος στην ανάθεση προς την Astrobotic κατά την παρουσίαση. «Διαθέτουν τη δυνατότητα παραγωγής για να ολοκληρώσουν το Griffin-1 και να μπουν στην παραγωγή δύο προσεδαφιστών — και, στην πραγματικότητα, περισσότερων από δύο — και εργάζονται ενεργά για να επεκταθούν ακόμη περισσότερο».

Η Intuitive Machines ανέφερε ότι η ανάθεση των 148,3 εκατομμυρίων δολαρίων χωρίζεται σε δύο μέρη. Η εταιρεία θα λάβει 68,6 εκατομμύρια δολάρια ως βασική ανάθεση για την αποστολή, ενώ 79,7 εκατομμύρια δολάρια θα δοθούν ως «κίνητρο απόδοσης» για την επίδειξη της ικανότητας παροχής «σταθερής, γρήγορης και επαναλαμβανόμενης προμήθειας προσεδαφιστών».

«Αλλάζουμε το μοντέλο από την εξατομικευμένη αεροδιαστημική μηχανική στη μαζική εμπορική παραγωγή σεληνιακών υποδομών», δήλωσε σε ανακοίνωση ο Στιβ Άλτεμους, διευθύνων σύμβουλος της Intuitive Machines. «Αυτό το συμβόλαιο προωθεί άμεσα την αποστολή μας να προσφέρουμε σταθερά, αξιόπιστα και εμπορικά βασικά μέσα μεταφοράς, συνδεσιμότητας και λειτουργίας, που επιτρέπουν στους πελάτες μας να παραμένουν περισσότερο και να πετυχαίνουν περισσότερα στη Σελήνη».

Η NASA ανακοίνωσε επίσης, στο πλαίσιο της ενημέρωσης για το Moon Base, ότι μελετά την αποστολή στη Σελήνη ενός ρόβερ που είχε αναπτυχθεί αρχικά για αποστολές στον Άρη. Το ρόβερ, το οποίο η υπηρεσία αποκαλεί Polar Rover for Observation, Mapping, and In-Situ Exploration, ή PROMISE, είναι ένα μηχανικό μοντέλο των ρόβερ Curiosity και Perseverance.

«Σκεφτόμαστε πολύ σοβαρά αυτή τη στιγμή να στείλουμε το PROMISE στη Σελήνη», δήλωσε ο διοικητής της NASA Τζάρεντ Άιζακμαν κατά τη διάρκεια της παρουσίασης, λέγοντας ότι αυτό εντάσσεται στις προσπάθειες που είχε ανακοινώσει νωρίτερα για να «αδειάσει το ντουλάπι σε κάθε ένα από τα κέντρα μας» από ωφέλιμα φορτία που μπορούν να πετάξουν σε αποστολές προσεδαφιστών. Το ρόβερ, είπε, βρίσκεται στο Jet Propulsion Laboratory και χρησιμοποιείται για την υποστήριξη των επιχειρήσεων των ρόβερ του Άρη.

Η NASA δεν αποκάλυψε ποια όργανα θα μεταφέρει το PROMISE, αλλά ο Γκαρσία-Γκαλάν είπε ότι μία δυνατότητά του θα είναι να επιβιώνει στη σεληνιακή νύχτα και να εισέρχεται σε μόνιμα σκιασμένες περιοχές. Το PROMISE, όπως και τα ρόβερ του Άρη, θα διαθέτει πυρηνική πηγή ενέργειας, μια θερμοηλεκτρική γεννήτρια ραδιοϊσοτόπων, ή RTG.

Αυτό διαφέρει από το VIPER, ένα ρόβερ που έχει αναπτύξει η NASA για να πάει στη Σελήνη και να αναζητήσει σεληνιακά πτητικά υλικά, με προγραμματισμένη εκτόξευση το 2027 με τον προσεδαφιστή Blue Moon Mark 1 της Blue Origin. Το VIPER χρησιμοποιεί ηλιακή ενέργεια. «Με το PROMISE δεν θα περιοριζόμαστε από την ηλιακή ενέργεια», είπε.

«Η ιδέα είναι ότι έχουμε πλέον υλικό που σχεδιάστηκε για ένα εξαιρετικά σκληρό περιβάλλον», είπε ο Άιζακμαν. «Πρόκειται για ένα εξαιρετικά ικανό όχημα, οπότε θεωρώ πως ελάχιστα θα μας κρατούσαν πίσω από το να αξιοποιήσουμε αυτό το υλικό αυτή τη στιγμή».

Η παρουσίαση για τις νέες αποστολές προσεδαφιστών και το επαναχρησιμοποιημένο ρόβερ έγινε έναν μήνα μετά την τελευταία ενημέρωση της NASA για το πρόγραμμα Moon Base, όπου είχε επιλέξει τέσσερις εταιρείες για έργα που σχετίζονται με αυτή την προσπάθεια, μεταξύ των οποίων και σεληνιακά ρόβερ που θα οδηγούν οι αστροναύτες.

Η NASA είχε επίσης χαρακτηρίσει τις τρεις αποστολές προσεδαφιστών που βρίσκονται ήδη υπό ανάπτυξη ως Moon Base 1, 2 και 3, συμπεριλαμβανομένου του πρώτου προσεδαφιστή Blue Moon Mark 1 ως Moon Base 1. Ωστόσο, δύο ημέρες μετά την εκδήλωση, ο πύραυλος New Glenn της Blue Origin, που θα εκτοξεύσει το Blue Moon, εξερράγη στην εξέδρα εκτόξευσής του κατά τη διάρκεια δοκιμής στατικού καυσίμου.

Μετά την έκρηξη, η NASA δήλωσε ότι εξέταζε εναλλακτικές επιλογές για την εκτόξευση τόσο του ρομποτικού προσεδαφιστή Blue Moon Mark 1 όσο και του μεγαλύτερου, επανδρωμένου Mark 2. Στη νέα ενημέρωση, όμως, η NASA ανέφερε ότι κλίνει προς τη διατήρηση του Blue Moon στον New Glenn, λόγω της προόδου της εταιρείας στην αποκατάσταση των ζημιών από την έκρηξη και στην ανακατασκευή της εξέδρας εκτόξευσης του New Glenn.

«Το σχέδιο Α εξακολουθεί πολύ ξεκάθαρα να είναι η εκτόξευση των Mark Ones με τον New Glenn, και έχουμε χρόνο», είπε ο Άιζακμαν. «Το σχέδιο Α σήμερα δείχνει πολύ καλύτερο απ’ ό,τι πριν από εβδομάδες, με βάση μόνο την πρόοδο που σημειώνει η ομάδα της Blue Origin».

Η Blue Origin επανέλαβε σε ανακοίνωση στις 30 Ιουνίου ότι σχεδιάζει να επισκευάσει το Launch Complex 36 και να επιστρέψει σε πτήσεις έως το τέλος του έτους, όμως ο Άιζακμαν είπε ότι η NASA είναι διατεθειμένη να περιμένει λίγο περισσότερο.

«Είναι πολύ δεσμευμένοι να επιστρέψουν στις εκτοξεύσεις New Glenn πριν από το τέλος του έτους», είπε. «Έχουμε χρόνο και μετά από αυτό το σημείο, μέχρι το 2027, πριν αρχίσουμε να ανησυχούμε».

«Δεν θα επηρεαζόταν η ανάπτυξη του Moon Base ακόμη κι αν φτάναμε στο 2027», πρόσθεσε ο Γκαρσία-Γκαλάν. Είπε ότι η υπηρεσία θα ήταν διατεθειμένη να περιμένει έως τα μέσα του 2027 πριν εξετάσει εναλλακτικές επιλογές εκτόξευσης για τον προσεδαφιστή Mark 1. «Αλλά, όπως είπε ο διοικητής, προς το παρόν μένουμε στο σχέδιο Α».