HELSINKI — Το κινεζικό διαστημικό σκάφος Tianwen-2 για συλλογή δειγμάτων έφτασε στον Kamoʻoalewa, αποκαλύπτοντας ότι ο κοντά στη Γη αστεροειδής είναι ένα μικρό, επιμήκες βραχώδες σώμα.
Το Tianwen-2 εκτοξεύτηκε στις 29 Μαΐου 2025 και ταξίδεψε περίπου 1 δισεκατομμύριο χιλιόμετρα σε 400 ημέρες, για να φτάσει σε απόσταση 20 χιλιομέτρων από τον κοντινό στη Γη αστεροειδή 469219 Kamoʻoalewa (2016 HO3). Η Εθνική Διαστημική Διοίκηση της Κίνας (CNSA) ανακοίνωσε την άφιξη του σκάφους στις 6 Ιουλίου, δίνοντας στη δημοσιότητα την πρώτη κοντινή εικόνα του αστεροειδούς.
Η CNSA είχε κρατήσει σιωπή για την αποστολή όσο το Tianwen-2 πλησίαζε τον στόχο του, ενώ η παρακολούθηση από την AMSAT-DL στην Ευρώπη έδειχνε ότι το σκάφος βρισκόταν κοντά στον Kamo’oalewa και είχε πραγματοποιήσει σειρά από εκτοξεύσεις κινητήρων. Η ανακοίνωση της 6ης Ιουλίου αποκαλύπτει ότι το Tianwen-2 έφτασε σε απόσταση 30.000 χιλιομέτρων από τον αστεροειδή στις 7 Ιουνίου και στις 19 Ιουνίου είχε πλησιάσει στα 2.000 χιλιόμετρα.
Το σημείο στάσης των 20 χιλιομέτρων στο οποίο βρίσκεται πλέον το Tianwen-2 αποτελεί την αφετηρία για τις επιστημονικές επιχειρήσεις σε κοντινή απόσταση, που περιλαμβάνουν παγκόσμια χαρτογράφηση, επιφανειακή έρευνα και επιλογή σημείου συλλογής δειγμάτων.
«Στη συνέχεια, ο ανιχνευτής θα προχωρήσει σταδιακά σε πιο λεπτομερείς επιστημονικές εξερευνήσεις, ώστε να συγκεντρώσει πληροφορίες για το σχήμα, τη σύσταση της ύλης και την εσωτερική δομή του αστεροειδούς, παρέχοντας υποστήριξη για τις προετοιμασίες της δειγματοληψίας», ανέφερε η CNSA.
Το Tianwen-2 είναι, εν μέρει λόγω της άγνωστης φύσης του αστεροειδούς και των μηχανικών χαρακτηριστικών της επιφάνειάς του, ικανό να χρησιμοποιήσει τρεις διαφορετικές μεθόδους δειγματοληψίας, προσφέροντας υψηλό επίπεδο εφεδρείας. Αυτές είναι η αιώρηση, η προσέγγιση και επαφή, καθώς και η αγκύρωση και πρόσδεση, με τη χρήση της τελευταίας να εξαρτάται από την καταλληλότητα της επιφάνειας και του ρεγολίθου του αστεροειδούς. Αφού συλλέξει δείγματα, το Tianwen-2 αναμένεται να αναχωρήσει από τον Kamo’oalewa τον Απρίλιο του 2027, παραδίδοντας τα δείγματα με κάψουλα επανεισόδου στα τέλη Νοεμβρίου 2027.
https://t.co/qz2ubWDUmI pic.twitter.com/F34gOKwRPe
Το Tianwen-2 μεταφέρει συνολικά 11 επιστημονικά όργανα για τη μελέτη τόσο του Kamoʻoalewa όσο και του επόμενου στόχου του, του κομήτη 311P/PANSTARRS, μεταξύ των οποίων κάμερες, σύστημα μέτρησης με λέιζερ, φασματόμετρα, ραντάρ διείσδυσης και αναλυτές σωματιδίων. Μεταφέρει επίσης τον αναλυτή σκόνης DIANA από την Ιταλία.
Ο Kamoʻoalewa είναι ένας αστεροειδής που ακολουθεί τη Γη σε σταθερή σχεδόν-δορυφορική τροχιά. Οι επίγειες παρατηρήσεις έδειχναν ότι είχε διάμετρο μεταξύ 40 και 100 μέτρων, όμως η εικόνα που έδωσε στη δημοσιότητα η CNSA δείχνει ότι η διάμετρός του είναι λίγο πάνω από 20 μέτρα. Αυτό συμφωνεί σε μεγάλο βαθμό με εργασία των Sharkey et al., που δημοσιεύτηκε στο ArXiv την 1η Ιουλίου και παραμένει υπό αξιολόγηση, η οποία εκτιμά τη διάμετρό του σε περίπου 18 μέτρα με βάση παρατηρήσεις του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb (JWST).
Ο Mikael Granvik, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο του Ελσίνκι και στο Τεχνολογικό Πανεπιστήμιο Luleå στη Σουηδία, δήλωσε στο SpaceNews ότι η πρώτη εικόνα του Kamo’oalewa, σε αυτό το αρχικό στάδιο, «ουσιαστικά επιβεβαιώνει» το υψηλό γεωμετρικό albedo — μέτρο ανακλαστικότητας της επιφάνειας — που είχε προτείνει η εργασία των Sharkey, το οποίο με τη σειρά του δεν συμβιβάζεται με το χαμηλό έως μέτριο albedo της Σελήνης. «Άρα φαίνεται ότι ο Kamo’oalewa είναι αστεροειδούς προέλευσης», είπε ο Granvik.
Ο Kamo’oalewa είχε θεωρηθεί ότι ίσως ήταν τμήμα της αθέατης πλευράς της Σελήνης, το οποίο εκτινάχθηκε σε τροχιά από ένα μεγάλο σώμα πρόσκρουσης, με βάση φάσματα από επίγειες παρατηρήσεις, ενώ άλλες θεωρίες έλεγαν ότι το βραχώδες σώμα προερχόταν από την κύρια ζώνη αστεροειδών. Η πρόσφατη εργασία με παρατηρήσεις του JWST απομακρύνει επίσης την υπόθεση της σεληνιακής εκτίναξης και δείχνει ότι ο Kamo’oalewa ίσως είναι ένας σπάνιος αστεροειδής τύπου E, με πυριτική σύσταση.
Η αποστολή είναι η δεύτερη του προγράμματος Tianwen, μετά το Tianwen-1 — την πρώτη διαπλανητική αποστολή της Κίνας — που προσγείωσε με επιτυχία ρόβερ στον Άρη το 2021. Το Tianwen-3 είναι αποστολή επιστροφής δειγμάτων από τον Άρη με προγραμματισμένη εκτόξευση στα τέλη του 2028, ενώ το Tianwen-4 είναι αποστολή προς το σύστημα του Δία, με έμφαση και πιθανή προσεδάφιση στον Γανυμήδη, το δορυφόρο Καλλιστώ.
