Νέα μελέτη υποστηρίζει ότι οι προϊστορικοί συγγενείς του ανθρώπου που αποκαλούνται «χόμπιτ», λόγω μικρού αναστήματος, πιθανότατα ήταν νεκροφάγοι και όχι ικανοί κυνηγοί μεγάλων θηραμάτων ή χρήστες φωτιάς για το μαγείρεμα.
Τα ευρήματα προστίθενται σε ενδείξεις ότι το Homo floresiensis, με εγκέφαλο μόλις λίγο μεγαλύτερο από του χιμπατζή, δεν ήταν τόσο εξελιγμένο όσο θεωρούσαν οι επιστήμονες.
Το 2003, απολιθώματα στο σπήλαιο Λιανγκ Μπουά στο νησί Φλόρες της Ινδονησίας αποκάλυψαν το μικρόσωμο αυτό ομινοειδές. Είχε κρανίο στο μέγεθος γκρέιπφρουτ και ύψος περίπου 3,3 πόδια (1 μέτρο).
Κοντά στα απολιθώματα του Homo floresiensis βρέθηκαν λίθινα εργαλεία και οστά του Stegodon florensis insularis, ενός εξαφανισμένου συγγενή των ελεφάντων σε μέγεθος περίπου όσο ένας βίσωνας. Η συνύπαρξη είχε οδηγήσει στην υπόθεση ότι τα «χόμπιτ» κυνηγούσαν τα μεγάλα ζώα με εργαλεία. Καμένα οστά μικρότερων ζώων είχαν επίσης θεωρηθεί ένδειξη χρήσης φωτιάς.
Τέτοιες συμπεριφορές θεωρούνται χαρακτηριστικές μεγαλοεγκεφάλων ομινοειδών, όπως οι Νεάντερταλ, ο Homo sapiens και ο Homo erectus, που έζησε μεταξύ 1,89 εκατ. και 110.000 χρόνων πριν. Η πιθανή σύνδεση εργαλείων και φωτιάς στο Homo floresiensis είχε μάλιστα οδηγήσει κάποιους ερευνητές να προτείνουν στενή συγγένεια με τον Homo erectus.
Η δρ Elizabeth Grace Veatch, παλαιοανθρωπολόγος που μελετά την εξέλιξη της ανθρώπινης διατροφής και τις αλληλεπιδράσεις πρώιμων ανθρώπων με ζώα, εξέτασε εκ νέου πώς επιβίωνε το Homo floresiensis σε ένα απομονωμένο νησί μεταξύ περίπου 190.000 και 50.000 ετών πριν.
Η Veatch και οι συνεργάτες της πραγματοποίησαν πολυπαραμετρική ανάλυση οστών Stegodon από τη Φλόρες, εστιάζοντας στο τι συνέβη στα οστά μετά τον θάνατο των ζώων. «Ήθελα να δω αν πράγματι μπορούσαμε να δείξουμε ότι το H. floresiensis ήταν ο κυνηγός όπως παρουσιαζόταν επί δεκαετίες», είπε η Veatch, κύρια συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύτηκε στο Science Advances και ερευνήτρια στο Human Origins Program του National Museum of Natural History του Smithsonian.
Η έρευνα, που περιλάμβανε και πείραμα σίτισης με δράκο του Κομόντο, δείχνει ότι τα «χόμπιτ» χρησιμοποιούσαν τα εργαλεία τους για να νεκροφαγούν ωμά υπολείμματα Stegodon που άφηνε το μοναδικό σαρκοφάγο του νησιού — και ότι δεν χρησιμοποιούσαν φωτιά για το μαγείρεμα.
Ο συνδυασμός των νέων δεδομένων με προηγούμενες μελέτες αλλάζει την εικόνα για τη θέση του Homo floresiensis στο γενεαλογικό δέντρο της ανθρώπινης εξέλιξης.
Σύμφωνα με τη συν-συγγραφέα Briana Pobiner από το Smithsonian, έχουν βρεθεί χιλιάδες εργαλεία μαζί με τα απολιθώματα του Homo floresiensis, υποδηλώνοντας ότι οι πρώιμοι αυτοί ομινοειδείς κατασκεύαζαν ό,τι χρειαζόταν για να αφαιρέσουν κρέας Stegodon από τα οστά, χρησιμοποιώντας τοπικούς λίθους (chert). Ο Stegodon ζύγιζε περίπου 1.260 λίβρες (570 κιλά) και είχε ύψος περίπου 5 πόδια (1,5 μέτρα) στον ώμο.
Για να κατανοήσουν τα ίχνη στα οστά, οι ερευνητές βρέθηκαν στον Zoo Atlanta στην Τζόρτζια, όπου παρακολούθησαν έναν δράκο του Κομόντο, ονόματι Rinca, να κατασπαράζει ένα κουφάρι κατσίκας, ώστε να δουν πώς τα δόντια των γιγάντιων αυτών σαυρών αφήνουν σημάδια.
Η ομάδα έκανε τρισδιάστατες σαρώσεις στα οστά της κατσίκας και τα συνέκρινε με ίχνη κοπής από ανθρώπινα λίθινα εργαλεία, καθώς και με οστά Stegodon από το Λιανγκ Μπουά. «Μετά τη σύγκριση των σημαδιών στα οστά Stegodon με το δείγμα μας από ίχνη δοντιών δράκου του Κομόντο και με τα ίχνη κοπής, με εξέπληξε πόσο όμοια ήταν τα περισσότερα ίχνη με εκείνα του δράκου του Κομόντο», έγραψε η Veatch σε email.
Τα σημάδια από τα δόντια δράκου του Κομόντο ήταν συχνότερα στα πιο “κρεατένια” μέρη του Stegodon, ενώ τα ίχνη κοπής από τα λίθινα εργαλεία των «χόμπιτ» εντοπίστηκαν σε λιγότερο προτιμητέα τμήματα του ζώου. Οι ερευνητές εκτιμούν ότι, όπως οι δράκοι του Κομόντο κυνηγούν σήμερα βουβάλια νερού, έτσι και τότε κατέρριπταν Stegodon με το δηλητηριώδες δάγκωμά τους — και όταν ο τόπος καθάριζε, το Homo floresiensis έφθανε για να αποσπάσει ό,τι κρέας είχε απομείνει.
Σύμφωνα με τη μελέτη, τα «χόμπιτ» δεν θα κινδύνευαν από το δηλητήριο, καθώς οι πρωτεΐνες του διασπώνται από τα ένζυμα του στομάχου.
Για ενδείξεις χρήσης φωτιάς, οι ερευνητές ανέλυσαν οστά τρωκτικών που είχαν συσσωρευθεί στο σπήλαιο επί χιλιάδες χρόνια από κουκουβάγιες. Αν υπήρχαν εστίες, τα υποκείμενα οστά θα έφεραν σημάδια καύσης — όμως ούτε ένα από τα 4.500 οστά δεν ήταν καμένο. Ούτε τα οστά Stegodon έφεραν ίχνη απανθράκωσης.
Οι επιστήμονες θεωρούν ότι τα ελάχιστα καμένα οστά σε μεταγενέστερα αρχαιολογικά στρώματα του σπηλαίου οφείλονται σε χρήση από Homo sapiens περίπου πριν από 46.000 χρόνια, πολύ μετά την εξαφάνιση των Stegodon και του Homo floresiensis.
Η Pobiner σημειώνει ότι το Homo floresiensis πιθανότατα τρεφόταν με ωμό κρέας από νεκροφαγία, φυτά και έντομα, και ότι άντεξε για χιλιετίες παρά την παρουσία δράκων του Κομόντο. «Δεδομένου ότι οι σημερινοί δράκοι του Κομόντο φαίνεται να επιτίθενται σε ανθρώπους μόνο περιστασιακά και σχεδόν ποτέ απρόκλητα, το να ζουν σε ομάδα και να είναι επιφυλακτικοί έναντι των δράκων του Κομόντο ίσως αρκούσε ώστε το Homo floresiensis να αποφεύγει σε μεγάλο βαθμό να γίνει θήραμά τους», έγραψε σε email.
Η μελέτη υπογραμμίζει ότι προϊστορικοί συγγενείς του ανθρώπου που έζησαν την ίδια περίοδο με Νεάντερταλ και σύγχρονους ανθρώπους μπορεί να είχαν εντελώς διαφορετικές συμπεριφορικές προσαρμογές.
Από την ανακάλυψη του είδους, η συνεχής έρευνα πάνω σε διαφορετικές πτυχές του Homo floresiensis έχει αναθεωρήσει πολλές αρχικές ερμηνείες, αναφέρει ο συν-συγγραφέας δρ Thomas Sutikna, μέλος της ομάδας που βρήκε το πρώτο απολίθωμα και επικεφαλής των ερευνών στο Λιανγκ Μπουά από το 2001. Η Veatch συνεχίζει να διερευνά αν τα «χόμπιτ» κατανάλωναν και άλλα ζώα, για πληρέστερη εικόνα του ρόλου τους στο νησιωτικό οικοσύστημα.
Η ιδέα ότι το Homo floresiensis δεν κυνηγούσε ούτε χρησιμοποιούσε φωτιά μπορεί να υποδηλώνει διαφορετική εξελικτική πορεία από την έως τώρα επικρατούσα. Είναι πιθανό να σχετίζεται στενότερα με κάποιο άλλο πρώιμο είδος Homo, που αποσχίστηκε πριν εμφανιστεί ο Homo erectus. «Ένα πιο απλό ρεπερτόριο συμπεριφορών μπορεί να υποδηλώνει καταγωγή που αποσχίστηκε από τη γραμμή του Homo πριν εμφανιστούν οι πιο προχωρημένες συμπεριφορικές προσαρμογές στα μεταγενέστερα είδη Homo», είπε η Veatch.
Η νέα μελέτη ενισχύει μια παλαιότερη υπόνοια ότι το Homo floresiensis δεν είναι ένας “νανωμένος” Homo erectus, αλλά απόγονος πιο πρωτόγονης μορφής τύπου Homo habilis ή Australopithecus, που έφτασε στο νησί πριν από περισσότερα από 1 εκατομμύριο χρόνια, λέει ο δρ Chris Stringer, ερευνητικός υπεύθυνος για την καταγωγή του ανθρώπου και την παλαιοανθρωπολογία στο Natural History Museum του Λονδίνου. Ο Stringer δεν συμμετείχε στην έρευνα. «Ενισχύει την άποψη της μειονότητας ότι το floresiensis δεν ανήκει πραγματικά στο γένος Homo και πρέπει να επαναταξινομηθεί, αν και η επιλογή νέου ονόματος γένους δεν θα είναι απλή χωρίς να γνωρίζουμε περισσότερα για την καταγωγή του.»
