Η Space Force επέλεξε 14 εταιρείες για το νέο πρόγραμμα Andromeda, ύψους 1,8 δισ. δολαρίων. Το σχέδιο φέρνει νέα γενιά δορυφόρων για επιτήρηση στη γεωσύγχρονη τροχιά.
Η αμερικανική Space Force επέλεξε 14 εταιρείες για να μπουν στο νέο πρόγραμμα αγορών του 1,8 δισ. δολαρίων, με στόχο δορυφόρους και υποστηρικτικές τεχνολογίες για την παρακολούθηση δραστηριότητας στη γεωσύγχρονη τροχιά. Η κίνηση αυτή δείχνει ότι η Ουάσιγκτον ανεβάζει ταχύτητα σε έναν τομέα που γίνεται όλο και πιο κρίσιμος για στρατιωτικές επιχειρήσεις και επιτήρηση στο διάστημα.
Το πρόγραμμα, που ονομάζεται Andromeda, έχει ορίζοντα 10 ετών και θα διαχειρίζεται από το Space Systems Command. Δεν πρόκειται για μία ενιαία σύμβαση, αλλά για ένα πλαίσιο προμηθειών μέσα από το οποίο οι επιλεγμένοι πάροχοι θα διεκδικούν κατά περίπτωση task orders, δηλαδή επιμέρους αναθέσεις για τον σχεδιασμό και την κατασκευή διαστημικών σκαφών και των σχετικών συστημάτων.
Η Space Force ανακοίνωσε στις 8 Απριλίου ότι διάλεξε τις εταιρείες ανάμεσα σε 32 προτάσεις που είχαν κατατεθεί μετά την πρόσκληση του Ιανουαρίου. Στη λίστα βρίσκονται μεγάλα ονόματα της αμυντικής βιομηχανίας, όπως οι Lockheed Martin, Northrop Grumman, L3Harris Technologies και BAE Systems, αλλά και νεότεροι παίκτες του διαστήματος, όπως οι Anduril Industries, Astranis, Intuitive Machines, Redwire, Sierra Space και True Anomaly. Η σύνθεση αυτή δείχνει μια συνειδητή προσπάθεια να διευρυνθεί η βάση των προμηθευτών, με συνδυασμό καθιερωμένων και πιο ευέλικτων εταιρειών.
Το Andromeda έχει στόχο το space domain awareness, δηλαδή την παρακολούθηση, αναγνώριση και ερμηνεία της συμπεριφοράς αντικειμένων σε τροχιά. Η πρώτη φάση θα επικεντρωθεί σε δορυφόρους που μπορούν να παρατηρούν δραστηριότητα στη γεωσύγχρονη τροχιά, περίπου 35.400 χιλιόμετρα πάνω από τη Γη, όπου κινούνται πολλά από τα πιο πολύτιμα στρατιωτικά συστήματα επικοινωνιών και έγκαιρης προειδοποίησης για πυραύλους. Αυτά τα σκάφη λειτουργούν σαν «περιπολικά» στο διάστημα, πλησιάζοντας άλλους δορυφόρους για να τους επιθεωρήσουν και να εντοπίσουν κινήσεις που δεν αποτυπώνονται εύκολα από τα επίγεια συστήματα.
Η πρώτη διαγωνιστική φάση του Andromeda θα χρηματοδοτήσει το RG-XX, το πρόγραμμα Geosynchronous Reconnaissance and Surveillance, που αναμένεται να αντικαταστήσει τον σημερινό στόλο GSSAP. Οι υπάρχοντες δορυφόροι είναι λίγοι αλλά ιδιαίτερα ικανοί και ακριβοί, ενώ η νέα προσέγγιση δείχνει στροφή σε πιο διασπαρμένη αρχιτεκτονική που μπορεί να ανανεώνεται συχνότερα, την ώρα που η Space Force βλέπει τη γεωσύγχρονη τροχιά να γεμίζει ολοένα περισσότερο, με αυξημένη δραστηριότητα και κινεζικούς δορυφόρους που μπορούν να κάνουν ελιγμούς κοντά σε άλλους.
