Η αύξηση των χαμηλών νεφών έχει σκιάσει τους ωκεανούς και έχει βοηθήσει στην ψύξη του πλανήτη. Όμως αυτή η ανατροφοδότηση ίσως τώρα αντιστρέφεται, κάτι που θα μπορούσε να επιταχύνει την παγκόσμια θέρμανση.
Τα σύννεφα παραμένουν ο μεγαλύτερος απρόβλεπτος παράγοντας στις προσπάθειες να προβλεφθεί η μελλοντική κλιματική αλλαγή, καθώς αντανακλούν την ακτινοβολία με τρόπους που μπορούν τόσο να θερμάνουν όσο και να ψύχουν τη Γη.
Επιτέλους λύνουμε το παζλ του πώς τα σύννεφα θα επηρεάσουν το κλίμα μας
Τα λεπτά θύσανα των cirrus νεφών στην ανώτερη τροπόσφαιρα δεν αντανακλούν μεγάλο μέρος της ηλιακής ακτινοβολίας που φτάνει στη Γη και παγιδεύουν τη θερμότητα που εκπέμπεται προς τα έξω. Αντίθετα, τα πυκνά στρώματα stratocumulus στην κατώτερη τροπόσφαιρα ανακλούν το φως του ήλιου μακριά από τη Γη. Γι’ αυτό και ερευνητές της γεωμηχανικής έχουν προσπαθήσει να τα κάνουν ακόμη πιο ανακλαστικά, ψεκάζοντας μικροσκοπικά σταγονίδια θαλασσινού νερού.
Τα κλιματικά μοντέλα προβλέπουν ότι, όσο ο κόσμος θερμαίνεται, θα σχηματίζονται λιγότερα χαμηλά σύννεφα που μπλοκάρουν το ηλιακό φως. Αυτό θα μπορούσε να πυροδοτήσει έναν θετικό φαύλο κύκλο περισσότερης θέρμανσης, οδηγώντας σε ακόμη λιγότερα χαμηλά σύννεφα.
Ωστόσο, τα δορυφορικά δεδομένα δεν ήταν αρκετά συνεπή ώστε να δείξουν αν τα χαμηλά σύννεφα αυξάνονται ή μειώνονται, ειδικά στον νοτιοανατολικό Ειρηνικό και στον Ατλαντικό, όπου σχηματίζονται συνήθως τα μεγαλύτερα και πιο ανθεκτικά νεφοστρώματα.
Τώρα, ο Gregory Cesana και η Assia Arouf, και οι δύο από το Columbia University στη Νέα Υόρκη, εκτίμησαν για πρώτη φορά την κάλυψη από χαμηλά σύννεφα από την αρχή της δορυφορικής εποχής, το 1979.
Οι δύο ερευνητές συσχέτισαν δεδομένα για τη θερμοκρασία της επιφάνειας της θάλασσας, την ταχύτητα του ανέμου και τη σταθερότητα της ατμόσφαιρας με την κάλυψη από χαμηλά σύννεφα που μετρήθηκε από σύγχρονα δορυφορικά όργανα και στη συνέχεια χρησιμοποίησαν αυτά τα στοιχεία για να υπολογίσουν την κάλυψη από χαμηλά σύννεφα στις προηγούμενες δεκαετίες, όταν οι δορυφορικές μετρήσεις ήταν πιο περιορισμένες.
Διαπίστωσαν ότι η κάλυψη από χαμηλά σύννεφα έχει επεκταθεί, αυξάνοντας την ενέργεια που ανακλάται από την επιφάνεια της Γης κατά 0.32 watts ανά τετραγωνικό μέτρο από το 1979.
Για σύγκριση, η ανθρωπογενής κλιματική αλλαγή θερμαίνει σήμερα τη Γη κατά περίπου 2.72 watts ανά τετραγωνικό μέτρο. Αυτό σημαίνει ότι τα χαμηλά σύννεφα έχουν αφαιρέσει ένα μέρος από την άνοδο της παγκόσμιας θερμοκρασίας, αν και είναι δύσκολο να υπολογιστεί με ακρίβεια πόσο.
«Παίρνουμε μια αρνητική ανατροφοδότηση, άρα τα σύννεφα στην πραγματικότητα αντιτίθενται στη θέρμανση», λέει ο Cesana. «Και αυτό είναι εντελώς διαφορετικό από ό,τι προκύπτει όταν εξετάζεις εκείνα τα εξιδανικευμένα πειράματα με τη χρήση των κλιματικών μοντέλων».
Σε τροπικές περιοχές όπως ο ανατολικός Ειρηνικός, η κάλυψη από χαμηλά σύννεφα έχει αυξηθεί κατά 0.18 per cent ανά δεκαετία, σύμφωνα με τους ερευνητές.
Αυτό συμβαίνει επειδή ο ανατολικός Ειρηνικός θερμαίνεται λιγότερο από όσο περίμεναν πολλά μοντέλα, ενώ ο δυτικός Ειρηνικός έχει θερμανθεί έντονα. Ως αποτέλεσμα, ο αέρας κοντά στην επιφάνεια στον ανατολικό Ειρηνικό παραμένει ψυχρός, ενώ η ατμοσφαιρική κυκλοφορία έχει φέρει ολοένα θερμότερο αέρα από τον δυτικό Ειρηνικό και τον έχει μετακινήσει πάνω από αυτόν. Η θερμοκρασιακή αναστροφή που δημιουργείται εμποδίζει τον θερμό, ξηρό, καθοδικό αέρα να αναμειχθεί με τα χαμηλά σύννεφα stratocumulus.
«Αυτό ευνοεί τη δημιουργία χαμηλών νεφών ή τα κάνει πιο σταθερά, ώστε να διαρκούν περισσότερο», λέει ο Cesana.
Ωκεανοί σκοτεινιάζουν σε όλο τον πλανήτη – τι συμβαίνει;
Όμως οι επιστήμονες περιμένουν ότι ο ανατολικός Ειρηνικός θα αρχίσει σύντομα να θερμαίνεται, εν μέρει λόγω αυστηρότερων ελέγχων στη ρύπανση από θείο, η οποία σχηματίζει σύννεφα που ψύχουν τον πλανήτη και επηρεάζουν την ατμοσφαιρική και ωκεάνια κυκλοφορία. Αυτό θα επέτρεπε στον θερμό, καθοδικό αέρα να στεγνώσει μέρος από αυτά τα χαμηλά σύννεφα.
Αυτό ίσως ήδη συμβαίνει. Τον Μάρτιο, ο Paulo Ceppi από το Imperial College London και οι συνεργάτες του διαπίστωσαν ότι η κάλυψη από χαμηλά σύννεφα έχει μειωθεί παγκοσμίως από το 2003, ενώ μελέτη του 2024 υποστήριξε ότι η πρόσφατη επιτάχυνση της παγκόσμιας θέρμανσης μπορεί να οφείλεται εν μέρει σε μια νέα θετική ανατροφοδότηση από τα χαμηλά σύννεφα.
«Δεν υπάρχει λόγος να πιστεύουμε ότι υπερεκτιμούμε τις επιπτώσεις της μελλοντικής κλιματικής αλλαγής», λέει ο Ceppi. «Αν μη τι άλλο, μπορεί να υποτιμούμε ελαφρώς τις επιπτώσεις της μελλοντικής κλιματικής αλλαγής εξαιτίας αυτής της ενισχυτικής επίδρασης των νεφών στην παγκόσμια θέρμανση».
Η διαπίστωση ότι η κάλυψη από χαμηλά σύννεφα είχε αυξηθεί θα μπορούσε στην πραγματικότητα να είναι κακό νέο, λέει ο Cesana, καθώς αν αυτή η τάση αντιστραφεί όπως αναμένεται, θα μπορούσε να «αποκαλύψει» τη θέρμανση και να επιταχύνει περαιτέρω την κλιματική αλλαγή.
Τα επεισόδια El Niño που θερμαίνουν τον πλανήτη, όπως αυτό που αναπτύσσεται τώρα στον ανατολικό Ειρηνικό, μειώνουν τα χαμηλά σύννεφα. «Άρα θα πάρουμε μια γεύση από αυτό που θα μπορούσε να συμβεί στο μέλλον», λέει.
Geophysical Research Letters DOI: 10.1029/2026GL124158
