Πριν από περίπου επτά αιώνες, ένας άνδρας στη Σκωτία φαίνεται πως είχε μια εξαιρετικά άσχημη μέρα.

Εκεί που ζούσε κανονικά την καθημερινότητά του, κάτι τον διέκοψε απότομα.

Κάτι που τον χτύπησε από πίσω με τέτοια δύναμη, ώστε έσπασε τον σκελετό του σε περισσότερα από 160 σημεία.

Τώρα, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ξέρουν τι τον χτύπησε: ένα βλήμα που εκτοξεύτηκε από μεσαιωνική πολιορκητική μηχανή.

Ο πιο πιθανός ένοχος; Ένα trebuchet, ένα ισχυρό όπλο που χρησιμοποιούσε ένα αντίβαρο για να εκτοξεύει βαριά βλήματα προς τις εχθρικές οχυρώσεις.

Αν έχουν δίκιο, τα λείψανα του νεαρού άνδρα, που είναι γνωστά ως Skeleton 150, αποτελούν την πρώτη γνωστή ένδειξη τραύματος από trebuchet στο αρχαιολογικό αρχείο.

«Ο θάνατός του θα ήταν, ευτυχώς, ουσιαστικά ακαριαίος», δήλωσε στη ScienceAlert η βιοαρχαιολόγος δρα Jo Buckberry από το University of Bradford στο Ηνωμένο Βασίλειο.

«Τα πιο σοβαρά κατάγματα είναι στο πίσω μέρος του κρανίου, στη δεξιά πλευρά, και στον δεξιό ώμο, και προέρχονται από πίσω. Ενώ και ο αριστερός ώμος έχει επίσης πληγεί, είναι λιγότερο κατακερματισμένος, κάτι που δείχνει λίγο μικρότερη δύναμη εκεί».

Το Stirling Castle βρίσκεται στην κορυφή ενός απόκρημνου βράχου στο Stirling και δεσπόζει πάνω από τον ποταμό Forth, σε σημείο που επιλέχθηκε στρατηγικά για μέγιστη ορατότητα και ελάχιστη δυνατότητα προσέγγισης. Υπάρχει τουλάχιστον από τις αρχές του 12ου αιώνα και υπήρξε έδρα πολλών γενεών Σκωτσέζων μονάρχων.

Στα τέλη του 13ου και στις αρχές του 14ου αιώνα, έγινε τόσο στρατηγικά σημαντικό όσο και ισχυρό σύμβολο στους Πολέμους της Σκωτσέζικης Ανεξαρτησίας ανάμεσα στη Σκωτία και την Αγγλία, ένα πολύτιμο λάφυρο που οι Άγγλοι ήθελαν να καταλάβουν και οι Σκωτσέζοι, εύλογα, να κρατήσουν.

Οι μάχες για το κάστρο ήταν σφοδρές και αιματηρές, και το φρούριο άλλαξε χέρια πολλές φορές όσο οι πόλεμοι συνεχίζονταν. Ο Skeleton 150 ήταν ένας από τους αρκετούς ανθρώπους των οποίων τα λείψανα συνδέονται με αυτή τη βίαιη ιστορική περίοδο.

«Τα τραύματα είναι συγκρίσιμα με ανθρώπους που χτυπιούνται σήμερα από τρένα και αυτοκίνητα», είπε η βιοαρχαιολόγος δρ Jo Buckberry.

Η εξέταση των λειψάνων του έδειξε ότι ήταν περίπου 22 έως 34 ετών όταν πέθανε. Η ραδιοχρονολόγηση, όπως βαθμονομήθηκε από τη δρα Cathy Batt του University of Bradford, τοποθετεί τον θάνατό του κάπου μεταξύ 1255 και 1405 μ.Χ., ένα χρονικό παράθυρο μέσα στο οποίο το κάστρο πολιορκήθηκε επανειλημμένα.

Ακόμη και ανάμεσα στα λείψανα ανθρώπων που πέθαναν βίαια, όμως, ο Skeleton 150 είχε κάτι το εξαιρετικό.

«Ως άνθρωπος που έχει συνηθίσει να βλέπει τραύματα σε σύγχρονες ιατροδικαστικές υποθέσεις, αυτό που με εξέπληξε πραγματικά ήταν ότι έμοιαζε πολύ με ιατροδικαστική περίπτωση», είπε στη ScienceAlert ο ιατροδικαστικός ανθρωπολόγος δρ Patrick Randolph-Quinney από το Uppsala University στη Σουηδία.

«Το τεράστιο μέγεθος του τραύματος αποδιοργάνωσε σε μεγάλο βαθμό το σώμα και προκάλεσε πάνω από 160 κατάγματα, αλλά καταφέραμε να ανασυνθέσουμε το βιομηχανικό αφήγημα αυτού του τραύματος μετά από επτά αιώνες».

Η ανασύνθεση αυτή ήταν λεπτή και επίπονη. Παρότι ο σκελετός ήταν σχεδόν πλήρης, πολλά από τα οστά του ήταν ιδιαίτερα θρυμματισμένα.

Οι ερευνητές συνέδεσαν προσεκτικά όσα περισσότερα θραύσματα μπορούσαν και συμπλήρωσαν την εξέταση με ακτινογραφίες, μικροσκοπία και μικρο-CT σάρωση.

Αυτό που προέκυψε ήταν ένα μοτίβο βλάβης διαφορετικό από οτιδήποτε είχε αναγνωριστεί έως τώρα σε μεσαιωνικά λείψανα.

Τα σκελετικά στοιχεία για τη μεσαιωνική πολεμική βία κυριαρχούνται από τα σημάδια που αφήνουν τα όπλα: κοψίματα από λεπίδες, τραύματα από λόγχες και κακώσεις από βλήματα. Ο Skeleton 150, αντίθετα, είχε υποστεί εξαιρετικά εκτεταμένη αμβλείας βίας.

Και όχι οποιαδήποτε αμβλεία βία, όπως έδειξαν ορισμένα από τα κατάγματά του.

«Ο ακριβής λόγος για τον οποίο το οστό, όταν αποτυγχάνει, παράγει αυτά τα ζιγκ-ζαγκ μοτίβα, δεν είναι καλά κατανοητός», είπε ο Randolph-Quinney.

«Αλλά, παρότι ο υποκείμενος μηχανισμός δεν είναι πλήρως κατανοητός, μπορούμε να πούμε με βεβαιότητα ότι αυτό το ζιγκ-ζαγκ μοτίβο παράγεται μόνο όταν πολύ υψηλές ενέργειες μεταφέρονται στο οστό. Δεν το βλέπεις σε χαμηλότερα επίπεδα ενέργειας, οπότε αυτό είναι ένα είδος αδιάσειστου στοιχείου για αποτυχία υπό υψηλή ενέργεια».

Αυτή η διάκριση έχει σημασία. Ένα μεγάλο, βαρύ αντικείμενο δεν προκαλεί απαραίτητα τα ίδια τραύματα απλώς και μόνο επειδή έχει βάρος.

Η πτώση λιθοσωμάτων, για παράδειγμα, ήταν μία από τις εναλλακτικές εξηγήσεις που εξέτασαν οι ερευνητές.

«Η βαθιά ζιγκ-ζαγκ φύση των καταγμάτων δείχνει πρόσκρουση πολύ υψηλής ταχύτητας», είπε η Buckberry. «Τα λιθοσώματα που πέφτουν θα είχαν χαμηλότερη ταχύτητα και είναι απίθανο να έμοιαζαν το ίδιο».

Για να κατανοήσουν το μέγεθος των δυνάμεων που εμπλέκονταν, οι ερευνητές στράφηκαν στη σύγχρονη ιατροδικαστική, με εργαλεία που δεν θα υπήρχαν μέχρι και πριν από λίγες δεκαετίες.

Η αξονική τομογραφία έχει επιτρέψει στους ιατροδικαστές να κάνουν «εικονικές αυτοψίες», ή virtopsies, παράγοντας λεπτομερή τρισδιάστατα αρχεία τραυμάτων από γνωστές αιτίες θανάτου, όπως πτώσεις, τραύματα από πυροβολισμούς και συγκρούσεις με οχήματα.

Η Buckberry και ο Randolph-Quinney ουσιαστικά εργάστηκαν αντίστροφα. Ανασύνθεσαν τα κατάγματα του Skeleton 150 σε τρεις διαστάσεις και στη συνέχεια συνέκριναν το μοτίβο και τις ανατομικές τους σχέσεις με τραύματα που έχουν καταγραφεί σε σύγχρονες ιατροδικαστικές υποθέσεις.

«Η μόνη αντιστοιχία τόσο στη λεπτομέρεια όσο και στο τεράστιο μέγεθος του τραύματος είναι οι υψηλής ενέργειας ιατροδικαστικές περιπτώσεις, όπως οι ανεμπόδιστες πτώσεις από μεγάλο ύψος και τα τροχαία ατυχήματα», είπε ο Randolph-Quinney.

Ή, όπως σημείωσε η Buckberry: «Τα τραύματα είναι συγκρίσιμα με ανθρώπους που χτυπιούνται σήμερα από τρένα και αυτοκίνητα».

Ωστόσο, το μοτίβο των καταγμάτων έδειξε πολύ περισσότερα από την ωμή δύναμη της πρόσκρουσης.

Με εντυπωσιακή ακρίβεια, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν το μοτίβο και την κατεύθυνση των καταγμάτων για να προσδιορίσουν τη στάση του άνδρα τη στιγμή που τον χτύπησε το βλήμα.

Το οστό αρχίζει να σπάει πρώτα υπό τάση, στην πλευρά αντίθετη από τη δύναμη που ασκείται πάνω του. Ένα ιδιαίτερα αποκαλυπτικό κάταγμα βρέθηκε σε ένα από τα χέρια του Skeleton 150.

«Υπάρχει σαφής ένδειξη του σημείου τάσης σε ένα κάταγμα της δεξιάς ωλένης, όπου το σημείο τάσης βρίσκεται στο ανατομικό οπίσθιο τμήμα του οστού», εξήγησε η Buckberry.

Με βάση αυτά τα στοιχεία, τα χέρια του ήταν λυγισμένα μπροστά από το σώμα του, λίγο σαν μάντης, όταν χτυπήθηκε. Τα κατάγματα στο κάτω μέρος του σώματος δείχνουν επίσης ότι στεκόταν όρθιος, στηρίζοντας το βάρος του στα πόδια και τα πέλματα, με την πλάτη του στραμμένη προς το βλήμα.

Ό,τι κι αν τον χτύπησε, ήταν βαρύ. Η ζημιά εκτεινόταν από το κεφάλι έως τη μέση της πλάτης, περνούσε και από τους δύο ώμους, όλα τα πλευρά του και πολλούς από τους σπονδύλους του.

Η Buckberry είπε ότι η έκταση των τραυματισμών δείχνει ένα «σημαντικά μεγάλο βλήμα», αν και οι ερευνητές δεν μπορούν ακόμη να εκτιμήσουν το μέγεθος, τη μάζα ή την ταχύτητά του.

«Δεν μπορούμε να πούμε με βεβαιότητα ότι όλα αυτά τα τραύματα προκλήθηκαν από την ίδια την πρόσκρουση και όχι από τη μεταφορά της ενέργειας, αλλά είναι συμβατά με ένα μόνο μεγάλο αντικείμενο που κινούνταν πολύ γρήγορα», είπε.

Τι στη μεσαιωνική Σκωτία θα μπορούσε να εκτοξεύσει ένα μεγάλο, βαρύ αντικείμενο αρκετά γρήγορα ώστε να προκαλέσει τραύματα συγκρίσιμα με σύγχρονη σύγκρουση οχήματος;

«Όσο γνωρίζουμε, υπήρχε μόνο ένας μηχανισμός ικανός να κινεί μια βαριά μάζα πολύ γρήγορα στη μεσαιωνική περίοδο – μια πολιορκητική μηχανή όπως το trebuchet – γι’ αυτό καταλήγουμε σε αυτό το συμπέρασμα», είπε ο Randolph-Quinney.

Και πότε συνέβη αυτή η πολύ κακή μέρα; Υπήρχαν τέσσερις πιθανές πολιορκίες μέσα στο χρονικό πλαίσιο που έδωσε η ραδιοχρονολόγηση: το 1299, το 1304, το 1314 και το 1337.

Η πολιορκία του 1304 αποτελεί ιδιαίτερα δελεαστικό ενδεχόμενο, καθώς τότε ο βασιλιάς Edward I της Αγγλίας χρησιμοποίησε το διάσημο trebuchet War Wolf εναντίον του Stirling Castle.

Όμως ο Edward I διέθετε αρκετές πολιορκητικές μηχανές στη διάρκεια εκείνης της πολύμηνης αντιπαράθεσης και, πέρα από αυτό, δεν υπάρχει σήμερα τρόπος να γνωρίζουμε αν ο Skeleton 150 πέθανε τότε, πόσο μάλλον αν τον σκότωσε το War Wolf.

Σχετικό: Επιστήμονες εντοπίζουν την πρώτη πιθανή ένδειξη Ρωμαίου μαχητή που κατασπαράχθηκε από λιοντάρι

Όποιος κι αν σκότωσε τον Skeleton 150, τα λείψανά του ίσως προσφέρουν μια σπάνια ματιά σε μια μορφή μεσαιωνικής βίας που, κατά τα άλλα, έχει εξαφανιστεί από το αρχαιολογικό αρχείο.

Αλλά γιατί είναι τόσο σπάνια τα θύματα από trebuchet; Τον 13ο αιώνα, τα αντίβαρα trebuchets είχαν γενικευμένη χρήση στην Ευρώπη, και έγιναν βασικό στοιχείο της μεσαιωνικής πολιορκητικής πολεμικής.

«Δεν ξέρουμε πόσοι άνθρωποι σκοτώθηκαν από trebuchets, και πιθανότατα δεν ήταν πολλοί. Αυτά τα όπλα είχαν σχεδιαστεί για να εξαναγκάζουν σε παράδοση και να σπάνε τα τείχη, όχι για να σκοτώνουν άτομα», εξήγησε η Buckberry.

Άλλα θύματα ίσως απλώς χάθηκαν από το αρχαιολογικό αρχείο. Τα σκελετικά τους κατάλοιπα θα έπρεπε να επιβιώσουν από αιώνες ανακατασκευών, να ανασκαφούν και να διατηρηθούν, και τελικά να εξεταστούν από κάποιον που θα μπορούσε να ξεχωρίσει αυτό το είδος αμβλείας βίας από τη φθορά που προκλήθηκε μετά τον θάνατο.

«Πιθανότατα, κάθε βιοαρχαιολόγος που εργάζεται σήμερα θα αναγνώριζε το τραύμα, αλλά αυτό δεν ίσχυε πριν από 20 ή 30 χρόνια», είπε η Buckberry.

Η έρευνα, που χρηματοδοτήθηκε από το Historic Environment Scotland, παρουσιάστηκε στην 25η Ευρωπαϊκή Συνάντηση της Paleopathology Association τον Αύγουστο.

Το άρθρο ελέγχθηκε από τη Rachel Garner και επιμελήθηκε από τον Peter Dockrill. Παρότι δίνουμε μεγάλη σημασία στη διαδικασία μας, είμαστε μόνο άνθρωποι. Αν εντοπίσετε κάποιο λάθος, ενημερώστε μας.