WASHINGTON — Ο New Glenn της Blue Origin αντιμετώπισε βλάβη στο δεύτερο στάδιο στην τρίτη πτήση του πυραύλου, στις 19 Απριλίου, με αποτέλεσμα το φορτίο του να μείνει σε μη ανακτήσιμη «off-nominal» τροχιά και να προκληθεί πλήγμα για την εταιρεία, καθώς επιδιώκει να αυξήσει τον ρυθμό των εκτοξεύσεών της.
Ο New Glenn απογειώθηκε από το Launch Complex 36 της Cape Canaveral Space Force Station στις 7:25 π.μ. ώρα Ανατολικής Ακτής, 40 λεπτά μέσα στο δίωρο παράθυρο της αποστολής NG-3. Η αντίστροφη μέτρηση είχε διακοπεί λόγω τεχνικού ζητήματος που δεν διευκρινίστηκε, πριν δοθεί τελικά το πράσινο φως για την εκτόξευση.
Το φορτίο του πυραύλου, ο δορυφόρος BlueBird 7 της AST SpaceMobile, επρόκειτο να απελευθερωθεί περίπου 75 λεπτά μετά την απογείωση σε κυκλική τροχιά 460 χιλιομέτρων, με κλίση 49,4 μοιρών. Ο διαχωρισμός είχε προγραμματιστεί πέντε λεπτά μετά από δεύτερη καύση των κινητήρων BE-3U του ανώτερου σταδίου, διάρκειας 68 δευτερολέπτων.
Ωστόσο, η Blue Origin, η οποία διέκοψε τη ζωντανή μετάδοση αφού ολοκληρώθηκε με επιτυχία η προσγείωση του πρώτου σταδίου, δεν έδωσε ενημέρωση για την καύση ή για την απελευθέρωση του φορτίου την ώρα που είχαν προγραμματιστεί.
Μία ώρα μετά την προγραμματισμένη αποδέσμευση του φορτίου, η Blue Origin επιβεβαίωσε μέσω κοινωνικών δικτύων ότι ο BlueBird 7 είχε αποχωριστεί και είχε ενεργοποιηθεί. «Το φορτίο τοποθετήθηκε σε off-nominal τροχιά. Την αξιολογούμε αυτή τη στιγμή και θα ενημερώσουμε όταν έχουμε πιο λεπτομερείς πληροφορίες».
Δεδομένα παρακολούθησης της U.S. Space Force έδειξαν ότι το ανώτερο στάδιο και ο δορυφόρος βρίσκονταν αρχικά σε τροχιά στάθμευσης 154 επί 494 χιλιομέτρων και κλίσης 36,1 μοιρών. Η Blue Origin δεν είχε δώσει στη δημοσιότητα τις λεπτομέρειες αυτής της τροχιάς στάθμευσης πριν από τη δεύτερη καύση.
Η AST SpaceMobile, σε ανακοίνωση σχεδόν επτά ώρες μετά την εκτόξευση, ανέφερε ότι η τροχιά ήταν πολύ χαμηλή για να μπορέσει το ηλεκτρικό σύστημα πρόωσης του σκάφους να διορθώσει την κατάσταση.
«Παρότι ο δορυφόρος αποχωρίστηκε από τον πύραυλο και ενεργοποιήθηκε, το ύψος είναι πολύ χαμηλό για να διατηρηθεί η λειτουργία με την τεχνολογία προωστήρων που διαθέτει και θα τεθεί εκτός τροχιάς», ανέφερε η εταιρεία. «Το κόστος του δορυφόρου αναμένεται να καλυφθεί βάσει του ασφαλιστηρίου συμβολαίου της εταιρείας».
Σε δήλωση που είχε καταθέσει στις 2 Μαρτίου στην Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς των ΗΠΑ, η εταιρεία ανέφερε ότι η ασφάλιση εκτόξευσης καλύπτει μόνο μέρος του κόστους κάθε δορυφόρου BlueBird. «Η ασφάλιση εκτόξευσης κοστίζει σήμερα περίπου 3,0% έως 20,0% της ασφαλισμένης αξίας του δορυφόρου (συμπεριλαμβανομένου του κόστους εκτόξευσης), αλλά το ποσοστό θα μεταβάλλεται ανάλογα με τις συνθήκες της αγοράς και το ιστορικό ασφάλειας του φορέα εκτόξευσης», ανέφερε η εταιρεία.
Το πρόβλημα στο ανώτερο στάδιο επισκίασε την εκτόξευση, η οποία περιλάμβανε την πρώτη επαναχρησιμοποίηση πρώτου σταδίου του New Glenn. Ο ενισχυτής, με το όνομα «Never Tell Me The Odds» από τη Blue Origin, προσγειώθηκε στην πλατφόρμα προσγείωσης της εταιρείας, Jacklyn, στον Ατλαντικό Ωκεανό, σχεδόν εννιάμισι λεπτά μετά την απογείωση. Ο ενισχυτής είχε εκτοξεύσει την αποστολή ESCAPADE της NASA προς τον Άρη, στην πτήση NG-2, τον Νοέμβριο.
Ωστόσο, η επαναχρησιμοποίηση του ενισχυτή στην NG-3 ήταν μόνο μερική, καθώς το μεγαλύτερο εξάρτημα του σταδίου, οι κινητήρες BE-4, ήταν καινούργιοι. «Με τον πρώτο μας ανακαινισμένο ενισχυτή αποφασίσαμε να αντικαταστήσουμε και τους επτά κινητήρες και να δοκιμάσουμε μερικές αναβαθμίσεις, συμπεριλαμβανομένου ενός συστήματος θερμικής προστασίας σε ένα από τα ακροφύσια των κινητήρων», ανέφερε ο διευθύνων σύμβουλος της Blue Origin, Dave Limp, σε ανάρτηση στα κοινωνικά δίκτυα στις 13 Απριλίου. «Σκοπεύουμε να χρησιμοποιήσουμε τους κινητήρες που πετάξαμε στην NG-2 σε μελλοντικές πτήσεις».
Η επαναχρησιμοποίηση είναι κρίσιμη για τη Blue Origin, ώστε να αυξήσει τους ρυθμούς εκτοξεύσεων και να καλύψει τη ζήτηση της AST SpaceMobile και άλλων πελατών, αν και η εταιρεία έχει δώσει ελάχιστες προβλέψεις για τις εκτοξεύσεις.
«Εξετάζουμε την αύξηση των πόρων μας, του εξοπλισμού μας, των διαδικασιών μας, αξιοποιώντας φυσικά πολλά από τα εξαιρετικά συστήματα μηχανικής και καινοτομίας που έχουμε ενσωματώσει στο σύστημα, ώστε να μας επιτρέψουν να κλιμακωθούμε πολύ γρήγορα σε αυτό το σημείο», δήλωσε η Laura Maginnis, αντιπρόεδρος διαχείρισης αποστολών New Glenn στη Blue Origin, σε πάνελ στις 24 Μαρτίου στο συνέδριο Satellite 2026.
«Η ζήτηση της αγοράς, όπως έχουν πει όλοι, είναι σημαντική και είμαστε ενθουσιασμένοι που θα την καλύψουμε», είπε, χωρίς να δώσει εκτίμηση για τον αριθμό των εκτοξεύσεων που θα πραγματοποιήσει η εταιρεία φέτος.
Ο BlueBird 7, με μάζα 6.100 κιλών, διέθετε κεραία phased-array που, όταν αναπτυσσόταν πλήρως, είχε επιφάνεια μεγαλύτερη από 220 τετραγωνικά μέτρα. Η κεραία αυτή χρησιμοποιείται για την παροχή ευρυζωνικών υπηρεσιών απευθείας σε συσκευές, ή D2D, σε smartphones.
Η AST SpaceMobile είχε σχεδιάσει να εκτοξεύσει 45 έως 60 δορυφόρους φέτος για το D2D δίκτυό της, όμως ο BlueBird 7 είναι ο πρώτος που εκτοξεύεται από τότε που ο BlueBird 6 τέθηκε σε τροχιά με πύραυλο LVM3 της Ινδίας, τον Δεκέμβριο.
Σε τηλεδιάσκεψη για τα οικονομικά αποτελέσματα τον Μάρτιο, ο Abel Avellan, διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας, δεσμεύτηκε για «προσδοκία 45 δορυφόρων σε τροχιά και 60 δορυφόρων έτοιμων για αποστολή κατά τη διάρκεια του 2026». Ο ρυθμός θα αυξανόταν εν μέρει επειδή τα μελλοντικά σκάφη θα μπορούσαν να ενεργοποιηθούν σε τροχιά πιο γρήγορα, με βάση τα διδάγματα από τον BlueBird 6.
«Το άλλο που θα συμβεί στη συνέχεια, μετά τους [BlueBird] 6 και 7, είναι ότι στοιβάζουμε τους δορυφόρους», είπε. «Δεν εκτοξεύουμε πλέον μεμονωμένους δορυφόρους. Θα αποστέλλονται σε ομάδες των τριών, τεσσάρων, έξι ή οκτώ σε μία εκτόξευση».
Είπε ότι η εταιρεία ανέμενε συχνή σειρά εκτοξεύσεων New Glenn μετά την NG-3. «Για να στηρίξουμε τον ρυθμό εκτοξεύσεών μας κατά το 2026, αναμένουμε ο ενισχυτής New Glenn να επαναχρησιμοποιείται κάθε 30 ημέρες ή και λιγότερο μετά την τρέχουσα εκτόξευσή μας», δήλωσε ο Avellan.
Σε ανακοίνωση μετά την αποτυχημένη εκτόξευση, η AST SpaceMobile ανέφερε ότι εξακολουθεί να αναμένει να πραγματοποιεί μία έως δύο εκτοξεύσεις τον μήνα έως το τέλος του έτους και να έχει 45 δορυφόρους σε τροχιά μέχρι τότε. Δεν διευκρίνισε πώς σκοπεύει να εκτοξεύσει αυτούς τους δορυφόρους όσο ο New Glenn παραμένει εκτός υπηρεσίας, πιθανόν για αρκετούς μήνες.
Ο Jeff Foust γράφει για τη διαστημική πολιτική, την εμπορική διαστημική δραστηριότητα και συναφή θέματα για το SpaceNews. Έχει διδακτορικό στις πλανητικές επιστήμες από το Massachusetts Institute of Technology και πτυχίο με διάκριση στη γεωφυσική και την πλανητική επιστήμη… Περισσότερα από τον Jeff Foust
