Από τον Marc Berte, ιδρυτή και CEO της Overview Energy
Η τεχνητή νοημοσύνη κάνει την ενέργεια τόσο πολύτιμη, ώστε επανεξετάζουμε πού πρέπει να βρίσκονται οι υποδομές. Όλο και συχνότερα, η συζήτηση οδηγεί στο διάστημα.
Τα orbital data centers είναι αυτή τη στιγμή η πιο ορατή έκφραση αυτής της μετατόπισης. Έχουν προσελκύσει πραγματικά κεφάλαια και μόνο η στήριξη της SpaceX άλλαξε το πλαίσιο της συζήτησης. Όμως αποτελούν μόνο μία απάντηση σε μια ευρύτερη ευκαιρία: η συνεχής ενέργεια στο διάστημα είναι πλέον εμπορικά εφικτή και ο κλάδος ακόμη προσπαθεί να καταλάβει τι μπορεί να ξεκλειδώσει. Όχι μόνο το compute. Ολόκληρο το πεδίο.
Αυτή είναι η τροχιακή οικονομία της ενέργειας και βρισκόμαστε ακόμη τόσο νωρίς, που η τελική της μορφή δεν έχει κριθεί.
Το κόστος εκτόξευσης από μόνο του δεν εξηγεί την αλλαγή
Η προφανής εξήγηση για το γιατί η τροχιακή ενέργεια αντιμετωπίζεται ξαφνικά σοβαρά είναι το κόστος εκτόξευσης. Όμως το Starlink έδειξε και κάτι πιο ουσιαστικό: ότι η διαστημική υποδομή μπορεί να κλιμακωθεί όπως μια βιομηχανική δραστηριότητα και όχι όπως μια εμβληματική αποστολή. Η SpaceX έχει εκτοξεύσει περισσότερους από 10.000 δορυφόρους Starlink, αντικαθιστώντας όσους αποτυγχάνουν και αναβαθμίζοντας γενιές δορυφόρων σε τροχιά. Όλο το σύστημα βελτιώνεται με τον χρόνο.
Αυτή η μετάβαση από το εξατομικευμένο στο βιομηχανικό άνοιξε τον δρόμο για όλα τα υπόλοιπα. Και μόλις αποδέχεσαι ότι οι υποδομές σε τροχιά μπορούν να κατασκευάζονται και να λειτουργούν σε κλίμακα, αρχίζεις να αναρωτιέσαι τι άλλο ανήκει εκεί. Η ενέργεια υπήρχε πάντα. Αυτό που άλλαξε είναι η οικονομία.
Την ίδια ώρα, η πίεση από τη γη έχει γίνει αδύνατο να αγνοηθεί. Οι ουρές για διασύνδεση με το δίκτυο στις ΗΠΑ φτάνουν έως και τα 10 χρόνια σε ορισμένες αγορές, ενώ οι developers ακυρώνουν έργα data centers όχι επειδή λείπει η γη ή το κεφάλαιο, αλλά επειδή δεν μπορούν να εξασφαλίσουν ρεύμα αρκετά γρήγορα. Ένας τρόπος να γίνει αντιληπτή η κλίμακα αυτής της αλλαγής είναι ο εξής: τα data centers παλιότερα μετρούνταν σε τετραγωνικά μέτρα και τώρα μετρώνται σε megawatts. Το κτίριο είναι το εύκολο μέρος. Η πρίζα είναι το πρόβλημα.
Τέσσερις τρόποι να αξιοποιηθεί η τροχιά
Όλοι οι τρόποι για να αξιοποιηθεί η τροχιά δεν αφορούν την ενέργεια. Όμως η καταγραφή του συνολικού τοπίου δείχνει γιατί η ενέργεια εξελίσσεται στη σημαντικότερη από όλες.
Οι επικοινωνίες είναι το αποδεδειγμένο μοντέλο. Το Starlink μετατρέπει την τροχιακή ηλιακή ενέργεια σε πρόσβαση στο internet. Ο λόγος που οι επικοινωνίες πέτυχαν πρώτες είναι ότι η πληροφορία έχει τεράστια αξία σε σχέση με την ενέργεια που απαιτείται για τη μεταφορά της. Δεν χρειάζεται πολύ ρεύμα για να παραχθεί μεγάλο έσοδο. Αυτό είναι ευνοϊκό οικονομικό μοντέλο και εξηγεί γιατί το Starlink είναι ήδη κερδοφόρο, ενώ το μεγαλύτερο μέρος της τροχιακής οικονομίας παραμένει ακόμη χωρίς έσοδα.
Η παραγωγή είναι ο πιο μακρινός ορίζοντας. Ορισμένες φυσικές διαδικασίες, όπως η ανάπτυξη κρυστάλλων, κάποια κράματα και οι οπτικές ίνες, παράγουν ισχυρές δομές σε μικροβαρύτητα που είναι δύσκολο ή αδύνατο να αναπαραχθούν στη Γη. Η Varda Space έχει ήδη δείξει αυτή τη δυνατότητα σε τροχιά για την εμπορική ανάπτυξη φαρμάκων. Όμως το οικοσύστημα που χρειάζεται για να κλιμακωθεί δεν υπάρχει ακόμη και η παραγωγή συνήθως απαιτεί πρώτα τις αλυσίδες εφοδιασμού γύρω της.
Το compute είναι το στοίχημα της παρούσας φάσης. Η Starcloud, η SpaceX και πλέον πολλοί ακόμη σχεδιάζουν orbital data centers με την παραδοχή ότι η ενεργειακή ζήτηση της AI αυξάνεται ταχύτερα από όσο μπορεί να ανταποκριθεί το δίκτυο. Αν δεν μπορείς να πας το ρεύμα εκεί όπου βρίσκονται τα chips, μεταφέρεις τα chips εκεί όπου υπάρχει το ρεύμα.
Αυτή η λογική κάνει το compute κάτι νέο: δεν είναι απλώς άλλη μία εφαρμογή δορυφόρων, αλλά μια υπόθεση ότι η ενέργεια στο διάστημα είναι πιο πολύτιμη από την ενέργεια στη Γη. Τα πιο δύσκολα ερωτήματα είναι επιχειρησιακά και τεχνικά. Οι γενιές των GPU αλλάζουν κάθε λίγα χρόνια, η θερμική διαχείριση παραμένει σημαντική πρόκληση και η συντήρηση υλικού σε τροχιά δημιουργεί κόστη που δεν υπάρχουν στα επίγεια data centers. Η οικονομική βιωσιμότητα εξαρτάται από το αν αυτά τα κόστη και οι τεχνικές απαιτήσεις μπορούν να περιοριστούν σε διαχειρίσιμο επίπεδο.
Το ηλεκτρικό ρεύμα είναι το μεγαλύτερο στοίχημα. Παίρνει την ίδια υπόθεση και τη μεταφέρει σε άλλο συμπέρασμα. Αντί να μεταφέρει τη ζήτηση εκεί όπου βρίσκεται η ενέργεια, μεταφέρει την ενέργεια εκεί όπου υπάρχει ήδη ζήτηση, δηλαδή απευθείας στο επίγειο δίκτυο. Οι επικοινωνίες, το compute και η παραγωγή μετατρέπουν την τροχιακή ενέργεια σε ένα ξεχωριστό προϊόν πριν φτάσει στον πελάτη. Η ηλιακή ενέργεια από το διάστημα παρακάμπτει αυτό το βήμα.
Το compute είναι μία αγορά. Το ηλεκτρικό ρεύμα είναι όλες οι αγορές.
Στην Overview Energy σχεδιάζουμε το σύστημά μας ώστε να χρησιμοποιεί υπάρχοντα utility-scale solar projects ως δέκτη, για να μπορούν να παράγουν τη νύχτα. Η Meta έχει ήδη υπογράψει συμφωνία δέσμευσης ισχύος για την πρώτη μας ενέργεια, ένα πρώιμο σημάδι ότι η πλευρά της ζήτησης σε αυτή την αγορά είναι πραγματική. Η ενέργεια τροφοδοτεί δίκτυα που ήδη υπάρχουν, αντί να απαιτούνται εντελώς νέες τοποθεσίες, κάτι που έχει σημασία σε έναν κόσμο όπου οι εταιρείες εγκαθιστούν αεριοστρόβιλους μόνο και μόνο για να αποκτήσουν ταχύτερη πρόσβαση σε ρεύμα.
Οι υπόλοιπες προκλήσεις είναι η παραγωγή και η κλίμακα, ώστε η ενέργεια από την τροχιά να φτάσει στη Γη με κόστος ανταγωνιστικό σε σχέση με άλλες πηγές. Ο λόγος που αξίζει να λυθεί αυτό το ζήτημα είναι το μέγεθος όσων βρίσκονται στην άλλη πλευρά. Το compute είναι μία αγορά. Το ηλεκτρικό ρεύμα είναι όλες οι αγορές.
Γιατί η ενέργεια είναι το καθοριστικό ερώτημα
Τα data centers θα καταναλώνουν μεταξύ 9% και 17% της ηλεκτρικής ενέργειας στις ΗΠΑ έως το 2030. Το ποσοστό αυτό αναθεωρείται συνεχώς προς τα πάνω και η πίεση που δημιουργεί είναι πραγματική. Όμως το ηλεκτρικό ρεύμα τροφοδοτεί και το υπόλοιπο 80% και πλέον, ενώ τα βιομηχανικά φορτία, τα δίκτυα μεταφορών και τα συστήματα αφαλάτωσης που θα καθορίσουν το επόμενο κύμα ζήτησης ενέργειας δεν χωρούν εύκολα στο πλαίσιο του compute.
Η αναλογία με το GPS είναι χρήσιμη εδώ. Το σύστημα δεν σχεδιάστηκε για δίκτυα χρηματικών συναλλαγών ή για τον συγχρονισμό που απαιτεί ο σύγχρονος internet. Έγινε θεμελιώδες για αυτά, επειδή η τοποθέτηση, η πλοήγηση και ο συγχρονισμός (PNT) αποδείχθηκαν γενική είσοδος και όχι ειδικό προϊόν. Η συνεχής τροχιακή ενέργεια έχει την ίδια φύση. Σε αρκετά χαμηλή τιμή, οι χρήστες θα αξιοποιήσουν όση κι αν παράγεται. Δεν υπάρχει φυσικό ανώτατο όριο στη ζήτηση, όπως συμβαίνει σε κάθε επιμέρους εφαρμογή.
Η τροχιακή οικονομία της ενέργειας εξακολουθεί να διαμορφώνεται. Οι επικοινωνίες έθεσαν το πρώτο μεγάλο εμπορικό μοντέλο. Το compute και η ηλιακή ενέργεια από το διάστημα διατυπώνουν το επιχείρημα για το επόμενο βήμα, προσεγγίζοντας την ίδια υποκείμενη πηγή από διαφορετικά σημεία της αλυσίδας αξίας. Η παραγωγή καλύπτει ένα διαφορετικό σύνολο ευκαιριών πέρα από αυτά. Τίποτα από όλα αυτά δεν είναι αμοιβαία αποκλειόμενο και το κεφάλαιο, όπως και η δυνατότητα εκτόξευσης, υπάρχουν για να προχωρήσουν όλα παράλληλα.
Το πιο σημαντικό σε αυτό το στάδιο είναι αν οι προσεγγίσεις που χρηματοδοτούνται έχουν σχεδιαστεί με βάση τους πραγματικούς δύσκολους περιορισμούς ή αν αυτοί αντιμετωπίζονται ως προβλήματα που θα λυθούν αργότερα. Η τροχιακή οικονομία της ενέργειας θα χτιστεί από εταιρείες που πήραν αυτούς τους περιορισμούς στα σοβαρά από την αρχή.
Η Overview Energy κατασκευάζει δορυφόρους που θα μεταδίδουν ενέργεια από την τροχιά σε υπάρχουσες ηλιακές εγκαταστάσεις στο δίκτυο της Γης, ώστε να μπορούν να παράγουν κάθε ώρα της ημέρας.
