Αντισώματα που επιτίθενται λανθασμένα στον εγκέφαλο συνδέονται με παθήσεις όπως η σχιζοφρένεια, η άνοια και η ιδεοψυχαναγκαστική διαταραχή, οδηγώντας σε μια αλλαγή στον τρόπο που αντιλαμβανόμαστε τις ψυχικές νόσους.

Πριν από 15 χρόνια, μια σειρά από γυναίκες σε νευρολογικό νοσοκομείο του Λονδίνου εμφάνιζαν όλες τα ίδια περίεργα συμπτώματα. Κάποιες ήταν άκαμπτες και σε κατάσταση λήθαργου, ενώ άλλες παρουσίαζαν επιληπτικές κρίσεις ή δυσκολίες στην κίνηση. Όμως όλα τους είχαν ξεκινήσει με ό,τι έμοιαζε με κλασικά επεισόδια ψύχωσης, με διέγερση, παραισθήσεις και παραληρήματα. Στη διάρκεια αυτών των συμπτωμάτων, ορισμένες είχαν καταλήξει στα επείγοντα ή σε ψυχιατρικά νοσοκομεία.

Οι πρώτες σημειώσεις τους έμοιαζαν στον νευροψυχίατρο Thomas Pollak με τυπικές περιπτώσεις ψυχικής νόσου. Αποδείχθηκε όμως ότι στην πραγματικότητα έπασχαν από μια πάθηση που ονομάζεται αυτοάνοση εγκεφαλίτιδα, δηλαδή φλεγμονή του εγκεφάλου που προκαλείται από επίθεση του ανοσοποιητικού συστήματος. Το γεγονός ότι ένα αυτοάνοσο νόσημα μπορούσε να προκαλέσει ψύχωση κατέρριπτε τον συνηθισμένο διαχωρισμό ανάμεσα σε ψυχιατρικές και νευρολογικές παθήσεις και, όπως λέει ο Pollak, τον «σόκαρε».

Στα χρόνια που ακολούθησαν, ο Pollak, που πλέον εργάζεται στο King’s College London, συνέβαλε στη διαμόρφωση ενός νέου πεδίου έρευνας, το οποίο δείχνει ότι τα αυτοάνοσα νοσήματα παίζουν μεγαλύτερο ρόλο στην ψυχική ασθένεια απ’ όσο πιστεύαμε μέχρι σήμερα. Η σύνδεση αυτή δεν είναι εντελώς νέα. Μελέτες έχουν δείξει εδώ και χρόνια ότι τα άτομα με σχιζοφρένεια είναι πιο επιρρεπή σε αυτοάνοσα νοσήματα και το αντίστροφο. Όμως η δουλειά του Pollak και άλλων ερευνητών έχει διευρύνει σημαντικά το πεδίο της πιθανής επικάλυψης, δείχνοντας ότι το ανοσοποιητικό σύστημα μπορεί να σχετίζεται με πολλές παθήσεις, από τη διαταραχή μετατραυματικού στρες και την ιδεοψυχαναγκαστική διαταραχή έως την κατάθλιψη και ακόμη και την άνοια.

Όλα αυτά δείχνουν μια ενδιαφέρουσα πιθανότητα: ότι ορισμένες περιπτώσεις φαινομενικά ψυχικών διαταραχών μπορεί να αντιμετωπίζονται με φάρμακα που στοχεύουν το ανοσοποιητικό σύστημα, μια λύση που λίγοι γιατροί εξετάζουν συστηματικά. «Το ανοσοποιητικό σύστημα παίζει ρόλο στη συμπεριφορά πολύ περισσότερο απ’ όσο αναγνωρίζουμε», λέει ο ψυχίατρος Andrew Miller από την Ιατρική Σχολή του Emory University στη Τζόρτζια.

### Πώς το ανοσοποιητικό σύστημα επιτίθεται στον εγκέφαλο

Το ανθρώπινο ανοσοποιητικό σύστημα είναι δίκοπο μαχαίρι. Ο ίδιος μηχανισμός που εξουδετερώνει εξωτερικούς παθογόνους οργανισμούς, όπως τα βακτήρια και οι ιοί, μπορεί να δυσλειτουργήσει και να στραφεί εναντίον των ίδιων των ιστών του σώματος, μέσα από όπλα όπως τα αντισώματα, οι κυτοκίνες και τα Τ-λεμφοκύτταρα. Σε γενικές γραμμές, αυτό το φαινόμενο ονομάζεται αυτοανοσία. «Ξέρουμε ότι κάθε σύστημα οργάνων επηρεάζεται από την αυτοανοσία», λέει ο Christopher Bartley, επικεφαλής της Translational Immunopsychiatry Unit στα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας των ΗΠΑ. Ο εγκέφαλος δεν αποτελεί εξαίρεση.

Η σχέση ανάμεσα στο ανοσοποιητικό και την ψυχική υγεία γίνεται πιο ξεκάθαρη στις ψυχωσικές διαταραχές, όπως η σχιζοφρένεια. Πριν από περίπου 20 χρόνια, οι επιστήμονες περιέγραψαν για πρώτη φορά έναν τύπο αυτοάνοσης εγκεφαλίτιδας, την anti-NMDAR εγκεφαλίτιδα, όπου ένα συγκεκριμένο είδος αντισώματος προσκολλάται σε υποδοχείς στον εγκέφαλο και προκαλεί νευροψυχιατρικά συμπτώματα, όπως παραληρήματα, παραισθήσεις, απώλεια μνήμης, παράξενη συμπεριφορά και άλλα.

Παρά την ομοιότητα στα συμπτώματα, οι δύο παθήσεις έχουν πολύ διαφορετική θεραπεία. Η εγκεφαλίτιδα μπορεί να αντιμετωπιστεί με φάρμακα που επαναφέρουν υπό έλεγχο το ανοσοποιητικό σύστημα, ενώ στους ασθενείς με σχιζοφρένεια χορηγούνται συνήθως αντιψυχωσικά φάρμακα, τα οποία δεν αποδίδουν έως και στο ένα τρίτο των ασθενών.

Η αυτοάνοση εγκεφαλίτιδα είναι «μια υπέροχη διάγνωση για να μπορείς να κάνεις, γιατί μπορείς κυριολεκτικά να βοηθήσεις τους ανθρώπους να γίνουν καλύτερα και να αλλάξεις τη ζωή τους με σχετικά απλές θεραπείες», λέει η Belinda Lennox, ψυχίατρος στο University of Oxford που μελετά τις ψυχωσικές διαταραχές. Πρόκειται όμως για διάγνωση που μπορεί εύκολα να χαθεί, αν όσοι μοιάζουν να έχουν ψυχική νόσο δεν εξετάζονται για αυτοαντισώματα ή για άλλα σημάδια αυτοάνοσης δυσλειτουργίας.

Οι γυναίκες που είδε ο Pollak παραπέμφθηκαν στο νοσοκομείο όταν άρχισαν να εμφανίζουν νευρολογικά συμπτώματα, όπως επιληπτικές κρίσεις και κατατονία. Όμως κάποιοι ασθενείς με αυτοάνοση εγκεφαλίτιδα μπορεί να μοιάζουν με ανθρώπους που έχουν σχιζοφρένεια για μήνες ή και χρόνια. Ως αποτέλεσμα, αρκετοί έχουν καταλήξει σε ψυχιατρικά ιδρύματα ή έχουν λάβει ακατάλληλες θεραπείες. Πρόσφατα, ένα 12χρονο κορίτσι στο Ηνωμένο Βασίλειο πέθανε από αυτοκτονία, αφού οι γιατροί δεν προχώρησαν σε οσφυονωτιαία παρακέντηση για να ελέγξουν την ασθένεια, κάτι που σύμφωνα με τους ενόρκους σε σχετική έρευνα «ενδεχομένως συνέβαλε» στον θάνατό της.

Αυτοάνοσα νοσήματα όπως η σκλήρυνση κατά πλάκας και ο λύκος είναι γνωστό ότι προκαλούν νευρολογικά συμπτώματα, και οι ερευνητές υποψιάζονται εδώ και καιρό ότι η αυτοανοσία μπορεί να παίζει ρόλο και στη σχιζοφρένεια. Από την ανακάλυψη της anti-NMDAR εγκεφαλίτιδας και μετά, το ενδιαφέρον για τη διασταύρωση ανοσολογίας και ψυχολογίας έχει ενταθεί.

Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι επιστήμονες μπορούν να εντοπίσουν με ακρίβεια πώς οι αυτοάνοσες αντιδράσεις οδηγούν σε ψυχική νόσο. Στην anti-NMDAR εγκεφαλίτιδα, για παράδειγμα, τα αντισώματα επιτίθενται καθαρά στον εγκέφαλο. Σε άλλους ασθενείς, οι αυτοάνοσες αντιδράσεις φαίνεται να σχετίζονται με τα συμπτώματα, αλλά οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν ακόμη ακριβώς με ποιον τρόπο.

Η επίθεση του ανοσοποιητικού συστήματος αποτελεί αιτία και για τη long covid.

Η έρευνα της Lennox δείχνει ότι περίπου το 5% όσων διαγιγνώσκονται με σχιζοφρένεια έχουν αντισώματα στο αίμα τους, ακόμη κι αν δεν πληρούν το αυστηρό κριτήριο για διάγνωση αυτοάνοσης εγκεφαλίτιδας. Αυτή την περίοδο διεξάγει κλινική δοκιμή για να διαπιστώσει πόσοι άνθρωποι με οξεία ψύχωση ωφελούνται από ανοσοτροποποιητικές θεραπείες, συγκεκριμένα ενδοφλέβια ανοσοσφαιρίνη (IVIG) και το μονοκλωνικό αντίσωμα rituximab.

Ο Pollak εκτιμά ότι όχι περισσότερο από το 1% των ανθρώπων με οξεία ψύχωση έχουν συμπτώματα που προκαλούνται άμεσα και συγκεκριμένα από αντισώματα τα οποία οδηγούν σε αυτοάνοση εγκεφαλίτιδα. «Αλλά αν ρωτήσεις ποια θεωρώ ότι είναι η πιο ενδιαφέρουσα και λιγότερο περιορισμένη ερώτηση» – πόσοι δηλαδή βιώνουν κάποια μορφή αυτοανοσίας ή φλεγμονής που αφορά τον εγκέφαλο – «τότε οι αριθμοί αρχίζουν να μεγαλώνουν», λέει.

Ο Bartley βλέπει το ζήτημα ακόμη πιο ευρέως. Στην άποψή του, η εστίαση στα αυτοαντισώματα που είναι γνωστό ότι προκαλούν καταστάσεις όπως η εγκεφαλίτιδα δεν αρκεί. Θεωρεί ότι μπορεί να υπάρχουν και άλλα, μέχρι σήμερα άγνωστα αυτοαντισώματα που συμβάλλουν στην ψύχωση και σε άλλες μορφές ψυχικής νόσου. «Αντί να ελέγχουμε για μια ντουζίνα αυτοαντισώματα στη σχιζοφρένεια, τα οποία έχουν ελεγχθεί 200 φορές», λέει, «γιατί να μη διευρύνουμε το πεδίο και να προσπαθήσουμε να εξετάσουμε όσο περισσότερα πιθανά αυτοαντισώματα μπορούμε;»

Ο ανθρώπινος οργανισμός ενδέχεται να είναι ικανός να παράγει ένα quintillion διαφορετικούς τύπους αντισωμάτων. Πολλά από αυτά δεν είναι επιβλαβή. Η υπόθεση του Bartley, όμως, είναι ότι μέσα σε αυτόν τον τεράστιο αριθμό πιθανοτήτων, ένας άγνωστος αριθμός αυτοαντισωμάτων μπορεί να συμβάλλει σε συμπτώματα ψυχικής νόσου. Το εργαστήριό του εντόπισε πρόσφατα τρία νέα αυτοαντισώματα που ίσως έχουν αυτόν τον ρόλο και βρίσκεται στη διαδικασία δημοσίευσης σχετικού άρθρου, λέει ο ίδιος. Σε μελέτη που δημοσιεύτηκε πέρυσι, νευρολόγοι στο νοσοκομείο Charité-Universitätsmedizin Berlin περιέγραψαν αρκετά ακόμη.

Το εργαστήριο του Bartley προσπαθεί να αποδείξει τη σύνδεση. Αν τα πειραματόζωα εμφανίσουν συμπτώματα όταν τους χορηγηθούν κλωνοποιημένες μορφές των αυτοαντισωμάτων, αυτό θα αποτελεί σημαντική ένδειξη, λέει. Αν η αφαίρεση των αυτοαντισωμάτων οδηγήσει στην εξαφάνιση των συμπτωμάτων, τότε αυτό θα είναι ακόμη ισχυρότερη ένδειξη και θα ανοίγει τον δρόμο για πιθανές θεραπείες στους ανθρώπους.

Η ιδέα ότι άγνωστοι ακόμη αυτοάνοσοι παράγοντες μπορεί να συμβάλλουν σε ορισμένες ψυχικές παθήσεις συμβαδίζει με την εμπειρία του Anthony Zoghbi από το Baylor College of Medicine στο Τέξας. Το 2018, συμμετείχε σε μια ερευνητική ομάδα που χειρίστηκε μια εξαιρετική περίπτωση. Στο επίκεντρο βρισκόταν μια γυναίκα που είχε νοσηλευτεί σε ψυχιατρικό ίδρυμα στη Νέα Υόρκη για περίπου δύο δεκαετίες με αυτό που θεωρούνταν σχιζοφρένεια.

Τα συμπτώματά της ήταν τόσο σοβαρά και τόσο ανθεκτικά στη θεραπεία, ώστε η ομάδα του Zoghbi την παρέπεμψε τελικά στο Columbia University στη Νέα Υόρκη για πλήρη ιατρικό έλεγχο. Εκεί, ομάδα ειδικών διαπίστωσε ότι είχε βιοδείκτες που παρέπεμπαν σε αυτοάνοσο λύκο, παρότι δεν είχε τα χαρακτηριστικά συμπτώματα της νόσου.

Αν και οι ερευνητές δεν ήξεραν με ακρίβεια ποια πάθηση είχε η γυναίκα, τη θεράπευσαν με φάρμακα που καταστέλλουν το ανοσοποιητικό σύστημα και αυτό λειτούργησε. Έπειτα από χρόνια σε κατάσταση σχεδόν κατατονική, άρχισε να αναρρώνει μέσα σε λίγους μήνες από την έναρξη της ανοσοθεραπείας.

Η περίπτωση αυτή συγκλόνισε τον Zoghbi. Η θεραπεία ήταν πειραματική και ερχόταν σε αντίθεση με τη συνήθη προτίμηση του ιατρικού συστήματος για δοκιμές φαρμάκων σε μεγάλη κλίμακα και για κατανόηση των μηχανισμών πίσω από την ιατρική. Όμως, σε αυτή την ασθενή, έκανε ό,τι δεν είχε καταφέρει καμία ψυχιατρική θεραπεία για 20 χρόνια.

Τα συμπληρώματα βιταμίνης D μειώνουν πράγματι τον κίνδυνο αυτοάνοσων νοσημάτων.

Τέτοιες εμπειρίες δείχνουν ότι οι γνωστές μορφές ψυχικών νόσων που σχετίζονται με αυτοάνοσα μπορεί να είναι μόνο η κορυφή του παγόβουνου. «Μπορείς να διαγνώσεις μόνο ό,τι έχεις διαγνωστικά τεστ για να ελέγξεις», λέει ο Zoghbi.

Ίσως να υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί αυτοάνοσοι μηχανισμοί που προκαλούν ή συμβάλλουν στα συμπτώματα ψυχικής νόσου, όχι μόνο στον σχετικά καλά μελετημένο χώρο της ψύχωσης, αλλά και σε ψυχιατρικές καταστάσεις που κυμαίνονται από την ιδεοψυχαναγκαστική διαταραχή έως την κατάθλιψη. Σε μικρή μελέτη του 2025, για παράδειγμα, ερευνητές εντόπισαν αυτοαντισώματα στον ορό του αίματος οκτώ από 20 βετεράνους που είχαν και μετατραυματικό στρες και ιστορικό τραυματικής εγκεφαλικής βλάβης.

Οι ειδικοί δεν υποστηρίζουν ότι όλοι ή και οι περισσότεροι άνθρωποι που έχουν διαγνωστεί με ψυχική νόσο στην πραγματικότητα πάσχουν από αυτοάνοσο νόσημα. Ο Pollak, για παράδειγμα, λέει ότι καθώς τα δεδομένα συσσωρεύονται, βρίσκεται να ισορροπεί σε τεντωμένο σχοινί. Όπως έχει γράψει, υπάρχει κίνδυνος όχι μόνο να αγνοούμε την ψυχική νόσο που σχετίζεται με αυτοάνοσο μηχανισμό, αλλά και να την υπερδιαγιγνώσκουμε.

Υπάρχει πραγματικός κίνδυνος, λέει ο Pollak, να ρίχνουμε όλο το φταίξιμο στο ανοσοποιητικό και να χορηγούμε θεραπείες —πολλές από τις οποίες είναι ακριβές και έχουν μεγάλο κατάλογο παρενεργειών— χωρίς προσεκτική ανάλυση. «Είχα ασθενείς να πουλούν περιουσιακά στοιχεία για να προσπαθήσουν να πάρουν θεραπεία σε άλλη χώρα, όταν ήμουν απόλυτα πεπεισμένος από την αρχή ότι αυτή η θεραπεία δεν θα λειτουργούσε», λέει.

Πιθανότατα μόνο ένα μικρό ποσοστό ανθρώπων με συμπτώματα ψυχικής νόσου ανήκει σε αυτή την κατηγορία. «Όμως το διακύβευμα είναι τόσο μεγάλο για αυτό το πολύ μικρό ποσοστό, που πρέπει να φτάσουμε στην απάντηση», λέει ο Zoghbi.

### Ένα νέο θεραπευτικό μοντέλο

Η αναζήτηση αποτελεσματικών θεραπειών για τις ψυχικές παθήσεις μπορεί να είναι απογοητευτική. «Αυτό που έχουμε στην ψυχιατρική είναι, βασικά, η χημειοθεραπεία για τον εγκέφαλο», λέει ο Miller. Τα αδρά μέσα λειτουργούν σε γενικές γραμμές, αλλά δεν δίνουν ακριβή αποτελέσματα και μπορεί να συνοδεύονται από σκληρές παρενέργειες.

Στις περισσότερες περιπτώσεις, δεν είναι καν ξεκάθαρο γιατί δρουν τα ψυχιατρικά φάρμακα. Οι γιατροί γνωρίζουν μόνο ότι λειτουργούν. Σε αυτό το πλαίσιο, μεγάλο μέρος της τρέχουσας έρευνας του Pollak επικεντρώνεται στο να κατανοήσει καλύτερα τι κάνουν τα αντιψυχωσικά φάρμακα στον οργανισμό και ειδικά πώς επηρεάζουν το ανοσοποιητικό σύστημα.

Μαζί με ερευνητές όπως η Katharina Schmack, που μελετά την ψύχωση στο Francis Crick Institute στο Ηνωμένο Βασίλειο, ο Pollak ξεκίνησε ένα πρόγραμμα για να το διαπιστώσει. Η Schmack και η ομάδα της ενεργοποιούν το ανοσοποιητικό σύστημα ποντικιών ώστε να επιτεθεί στον εγκέφαλό τους, σε μια προσέγγιση που προσεγγίζει αυτό που θεωρούν ότι συμβαίνει σε ορισμένους ανθρώπους με ψύχωση. Με αυτά τα μοντέλα, οι ερευνητές μπορούν να αναλύσουν πώς τα αντιψυχωσικά φάρμακα επηρεάζουν το ανοσοποιητικό σύστημα και τη συμπεριφορά των ζώων.

Αν η έρευνά τους δείξει ότι τα αντιψυχωσικά δρουν μεταβάλλοντας το ανοσοποιητικό σύστημα, αυτό θα ενισχύσει ακόμη περισσότερο τη σύνδεση ανάμεσα στο ανοσοποιητικό και την ψυχική νόσο — και την ιδέα της θεραπείας περισσότερων ασθενών με φάρμακα που στοχεύουν άμεσα το ανοσοποιητικό.