Ο Francis Halzen, από το University of Wisconsin–Madison, κέρδισε το Νόμπελ Φυσικής 2026 για το έργο του στην ανίχνευση των άπιαστων σωματιδίων που ονομάζονται νετρίνα, με τη βοήθεια ανιχνευτή στον Νότιο Πόλο.
Τα νετρίνα είναι υποατομικά σωματίδια που σπάνια αλληλεπιδρούν με την ύλη, δεν έχουν ηλεκτρικό φορτίο και διαπερνούν ολόκληρο το σύμπαν. Γι’ αυτό και μπορούμε να ανιχνεύουμε νετρίνα που προέρχονται από πολύ μακριά στο σύμπαν, να εντοπίζουμε την προέλευσή τους και να μαθαίνουμε περισσότερα για τη φύση του. Τα κοσμικά νετρίνα παράγονται όταν ένα πρωτόνιο συγκρούεται με άλλο σωματίδιο.
Τα «φαντάσματα» αυτά ίσως να ανατρέπουν την κατανόησή μας για το σύμπαν.
Αν κρατήσετε το χέρι σας ανοιχτό, περισσότερα από ένα δισεκατομμύριο νετρίνα περνούν μέσα από αυτό κάθε δευτερόλεπτο. Προέρχονται από τον ήλιο, όμως το έργο του Halzen αφορά τα πολύ πιο σπάνια και υψηλής ενέργειας νετρίνα που έρχονται από τα βάθη του σύμπαντος και όσα μπορεί να αποκαλύψει η ανίχνευσή τους για το σύμπαν.
Τα νετρίνα λειτουργούν σαν «φαντασμαγορικοί αγγελιοφόροι από το σύμπαν», δήλωσε ο Mark Pearce, πρόεδρος της επιτροπής Νόμπελ για τη φυσική, σε συνέντευξη Τύπου. «Είναι ένας τρόπος να μας φέρνουν πληροφορίες από μακρινούς κοσμικούς πόρους που δεν μπορούμε να αποκτήσουμε με άλλους τρόπους».
Το 1988, ο Halzen πρότεινε τη χρήση του πάγου της Ανταρκτικής ως ανιχνευτή νετρίνων και στη συνέχεια ηγήθηκε μιας διεθνούς συνεργασίας με περισσότερους από 450 ανθρώπους από 58 ιδρύματα σε 14 χώρες, ώστε να γίνει πραγματικότητα το IceCube Neutrino Observatory.
Ο ανιχνευτής χρησιμοποιεί χιλιάδες αισθητήρες φωτός θαμμένους 2 χιλιόμετρα κάτω από την επιφάνεια του πάγου, σε βαθιές οπές που ανοίχτηκαν με καυτό νερό. Καθώς τα νετρίνα διασχίζουν τη Γη, αλληλεπιδρούν με τον πάγο, δημιουργώντας αυτό που είναι γνωστό ως ακτινοβολία Cherenkov και εκπέμποντας μπλε φως. Το δίκτυο των αισθητήρων φωτός επιτρέπει στους ερευνητές να ανιχνεύουν την τροχιά τους και να την αναγάγουν στο σημείο προέλευσής τους, αποκαλύπτοντας σημαντικές πληροφορίες για τον τρόπο σχηματισμού τους.
Ο Halzen υπολόγισε ότι, αν κατασκευάσεις έναν συλλέκτη νετρίνων μεγέθους ενός κυβικού χιλιομέτρου, θα ανιχνεύεις ένα νετρίνο την ημέρα. Το IceCube ολοκληρώθηκε το 2010 και άρχισε να λειτουργεί πλήρως την επόμενη χρονιά. Τα πρώτα υψηλής ενέργειας εξωγήινα νετρίνα ανιχνεύθηκαν το 2013.
«Όταν σκέφτομαι αυτή τη στιγμή, πρέπει να τονίσω πόσο τυχερός ήμουν», είπε ο Halzen, μιλώντας στη συνέντευξη Τύπου τηλεφωνικά. «Γιατί όταν ξεκινήσαμε αυτό το project, όλοι καταλάβαιναν ότι ίσως ήταν μια καλή ιδέα, αλλά πολύ λίγοι πίστευαν ότι θα πετύχαινε — κι εγώ ανάμεσά τους. Ήταν λοιπόν μια περιπέτεια όπου η επιτυχία δεν ήταν εγγυημένη, και σταθήκαμε τυχεροί που ξεπεράσαμε τις διάφορες προκλήσεις. Ήταν ένα μακρύ ταξίδι, αλλά τελικά λειτούργησε».
Ο Halzen είπε ότι ελπίζει το βραβείο να αναγνωρίσει και τους συνεργάτες που δούλεψαν στο project στα πρώτα χρόνια του.
Ο ανιχνευτής IceCube συνέχισε να φέρνει κι άλλες ανακαλύψεις. Το 2017 βοήθησε στον εντοπισμό της πρώτης σαφούς πηγής για ένα μεμονωμένο υψηλής ενέργειας κοσμικό νετρίνο: ενός blazar με την ονομασία TXS 0506+056, που εκτόξευσε προς τη Γη έναν τεράστιο πίδακα ενέργειας. Το 2023 εντόπισε νετρίνα από τον δικό μας γαλαξία, τον Γαλαξία μας, τα οποία συνήθως καλύπτονται από ισχυρότερα σήματα από το υπόλοιπο σύμπαν.
Για τη βράβευσή του, ο Halzen είπε: «Ήταν μια μεγάλη έκπληξη και δεν το περίμενα. Είναι μεγάλη χαρά».
On Time: The physics that makes the universe tick
See Jim Al-Khalili at New Scientist Live 2026
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
