Είμαι μεγάλος θαυμαστής του podcast του New Scientist, Change Your Mind, στο οποίο οι πρώην συνάδελφοί μου Cat de Lange και Helen Thomson συζητούν «όλες τις συμβουλές για την υγεία του εγκεφάλου που πραγματικά χρειάζεται να γνωρίζετε». Ένα πρόσφατο επεισόδιο αξίζει ιδιαίτερα αν σας ενδιαφέρει να κρατήσετε τον εγκέφαλό σας υγιή. Η Cat και η Helen κάλεσαν στο podcast τη JoAnn Manson, επικεφαλής της προληπτικής ιατρικής στο Brigham and Women’s Hospital στη Μασαχουσέτη, για να μιλήσουν για την έρευνά της σχετικά με τα συμπληρώματα πολυβιταμινών και την υγεία του εγκεφάλου. Εκείνη περιέγραψε πώς η ίδια και οι συνεργάτες της διαπίστωσαν ότι τα άτομα άνω των 60 που παίρνουν καθημερινά πολυβιταμίνη εμφανίζουν σημαντικά πιο αργή γνωστική έκπτωση και απώλεια μνήμης που σχετίζεται με την ηλικία μέσα σε δύο έως τρία χρόνια.
Για μένα, αυτό ήταν μια πραγματική έκπληξη. Στο θέμα των συμπληρωμάτων είμαι σκληροπυρηνικός σκεπτικιστής. Με βάση ένα θέμα του New Scientist που είχα επιμεληθεί πριν από πολλά χρόνια, αλλά και μια πρόσφατη ενημέρωση από άλλη πρώην συνάδελφο, την Alison George, η τεκμηριωμένη άποψή μου είναι ότι ελάχιστα συμπληρώματα δουλεύουν και ορισμένα είναι ξεκάθαρα βλαβερά. Κάνω μια εξαίρεση για τη βιταμίνη D, γιατί ζω πολύ βόρεια για να παράγω αρκετή μόνος μου από το αδύναμο χειμωνιάτικο φως του ήλιου. Μόλις όμως αλλάξει η ώρα, σταματώ να τη λαμβάνω. Θα έπαιρνα επίσης φολικό οξύ αν ήμουν γυναίκα και προσπαθούσα να αποκτήσω παιδί, κάτι που δεν ισχύει, μακράς αλυσίδας πολυακόρεστα λιπαρά οξέα αν δεν έτρωγα λιπαρά ψάρια κάθε εβδομάδα και βιταμίνη B12 αν ήμουν vegan. Για τα υπόλοιπα, δεν ξοδεύω τα χρήματά μου.
Για όσους είναι διατεθειμένοι να ξοδέψουν για συμπληρώματα, υπάρχουν αμέτρητες επιλογές. Μία από τις αγορές που ανθεί είναι αυτή της αντιγήρανσης. Παρότι ελάχιστα, αν όχι κανένα, έχουν επιστημονικά επιβεβαιωθεί, είμαι λίγο λιγότερο σκεπτικός. Πριν από μερικά χρόνια, πήρα για έξι μήνες ένα αντιγηραντικό συμπλήρωμα με την ονομασία alpha-ketoglutarate για ένα ρεπορτάζ που ετοίμαζα. Μέτρησα τη βιολογική μου ηλικία πριν και μετά και μειώθηκε. Όμως αυτό απέχει πολύ από το να θεωρηθεί ισχυρό δεδομένο, όπως εκείνο που προκύπτει από μια κλινική δοκιμή.
Από τέτοια δεδομένα υπάρχει άφθονο υλικό, και δεν δείχνει τα αντιγηραντικά συμπληρώματα με καλό τρόπο. Βρήκα έναν θησαυρό πληροφοριών σε ένα ακαδημαϊκό βιβλίο που εκδόθηκε νωρίτερα φέτος με τίτλο Supplements and Drugs for Healthy Longevity. Υπό την καθοδήγηση του διακεκριμένου βιογεροντολόγου Suresh Rattan στο Aarhus University στη Δανία, μια ομάδα ειδικών αξιολόγησε τα στοιχεία για περισσότερες από 250 ενώσεις με υποτιθέμενη αντιγηραντική δράση. Σε αυτές περιλαμβάνονταν βιταμίνες και μέταλλα, φυτικά εκχυλίσματα, παραδοσιακά φάρμακα, προβιοτικά και ορμονικά συμπληρώματα, αλλά και ορισμένες πολύ διαφημισμένες ενώσεις που ακούω συχνά να προβάλλονται στους κύκλους της αντιγήρανσης: NAD+, συνένζυμο Q10, σπερμιδίνη και D&Q, δηλαδή dasatinib και quercetin. Ενδιαφέρον έχει ότι δεν εξέτασαν τα στοιχεία για το alpha-ketoglutarate.
Αρκεί να πούμε ότι κανένα από αυτά δεν έφτασε το υψηλότερο επίπεδο τεκμηρίωσης, το οποίο ο Rattan ορίζει ως «σταθερό, επαναλήψιμο και αξιόπιστο». Λίγα έφτασαν σε δευτερεύον επίπεδο, αλλά, συνολικά, οι συγγραφείς συνιστούν η λήψη αυτών των ουσιών να γίνεται μέσω της τροφής. «Προς το παρόν, η χρήση ενός ή περισσότερων διατροφικών και άλλων συμπληρωμάτων… είναι κυρίως πράξη πίστης και ελπίδας», γράφει το βιβλίο, αντί να στηρίζεται σε ισχυρά επιστημονικά δεδομένα.
Ξαφνικά νιώθετε μεγαλύτεροι; Νέα στοιχεία δείχνουν ότι, αντί για μια αργή και σταθερή φθορά, γερνάμε δραματικά σε τρεις συγκεκριμένες περιόδους της ζωής μας. Θα μπορούσε άραγε να είναι δυνατό να παραμείνουμε νεότεροι για περισσότερο χρόνο;
Το βιβλίο όμως αναφέρει επίσης ότι χρειάζεται περισσότερη έρευνα. Έτσι, κοίταξα τη δουλειά της Manson. Τα αποτελέσματά της προέρχονται από μια κλινική δοκιμή που διεξήγαγε μαζί με τους συνεργάτες της μεταξύ 2015 και 2023 και ονομάζεται COSMOS (Cocoa Supplement and Multivitamin Outcomes Study). Η μελέτη έβαλε πάνω από 21.000 άτομα άνω των 60 ετών και έδωσε σε μια ομάδα καθημερινά πολυβιταμίνη μαζί με εκχύλισμα κακάο, το οποίο περιέχει φλαβονοειδείς ενώσεις που θεωρείται ότι βοηθούν σε ορισμένες παθήσεις που σχετίζονται με την ηλικία. Άλλες ομάδες έλαβαν μόνο πολυβιταμίνη, μόνο εκχύλισμα κακάο ή τίποτα. Κύριος στόχος της δοκιμής ήταν να ελεγχθεί αν αυτό το «κοκτέιλ» πολυβιταμίνης και κακάο θα μείωνε τον κίνδυνο καρδιαγγειακής νόσου και καρκίνου. Δεν το μείωσε, αλλά οι ερευνητές βρήκαν παρ’ όλα αυτά χρήσιμα στοιχεία μέσα στα δεδομένα.
Ένα από αυτά ήταν η επίδραση στην υγεία του εγκεφάλου, όπως συζητήθηκε στο podcast. Ένα άλλο, που δημοσιεύθηκε νωρίτερα φέτος, εξέταζε την επίδραση στη γήρανση γενικότερα. Μια υποομάδα 958 συμμετεχόντων είχε μετρήσει τη βιολογική της ηλικία στην αρχή της δοκιμής και ξανά δύο χρόνια αργότερα. Όσοι έπαιρναν καθημερινά την πολυβιταμίνη γέρασαν, κατά μέσο όρο, πιο αργά από όσους δεν έπαιρναν, ενώ το εκχύλισμα κακάο δεν είχε καμία επίδραση. Το αποτέλεσμα ήταν σχετικά μικρό — έναν ή δύο μήνες μέσα στην περίοδο των δύο ετών — αλλά σε μεγαλύτερο χρονικό διάστημα θα μπορούσε να αθροιστεί σημαντικά.
Μια ακόμη μελέτη ενισχύει την ιδέα ότι τα συμπληρώματα μπορούν να επιβραδύνουν τη γήρανση. Πέρυσι, ομάδα στην οποία συμμετείχαν ερευνητές του University of Zurich στην Ελβετία δημοσίευσε μελέτη για τη συμπλήρωση ωμέγα-3 λιπαρών οξέων σε άτομα ηλικίας 70 έως 91 ετών. Η παραδοσιακή εκτίμηση για αυτά τα συμπληρώματα ήταν ότι δεν αξίζει να τα παίρνει κανείς, εκτός αν η διατροφή του είναι ελλιπής στις βασικές πηγές ωμέγα-3, που είναι τα λιπαρά ψάρια, ο λιναρόσπορος, οι σπόροι chia και τα καρύδια. Η έρευνα της Ζυρίχης αμφισβητεί αυτή την άποψη. Μέσα σε τρία χρόνια, όσοι έπαιρναν το συμπλήρωμα γέρασαν βιολογικά κατά τρεις μήνες λιγότερο, κατά μέσο όρο, από όσους έλαβαν placebo. Η προσθήκη βιταμίνης D και ασκήσεων ενδυνάμωσης αύξησε το όφελος σε τέσσερις μήνες.
Άρα, άλλαξα γνώμη για τα συμπληρώματα; Όχι ακόμη. Και οι δύο μελέτες βασίζονται σε μετρήσεις βιολογικής ηλικίας, οι οποίες είναι γνωστό ότι δεν είναι ιδιαίτερα αξιόπιστες. Καμία δεν έδειξε ουσιαστική αλλαγή στην υγεία των συμμετεχόντων, και η επιβράδυνση της βιολογικής γήρανσης δεν σημαίνει απαραίτητα αυτό που έχει πραγματική σημασία: αύξηση της υγιούς μακροζωίας. Είναι επίσης πιθανό, όπως είπε η Manson στο podcast, οι συμμετέχοντες στη δική της μελέτη να είχαν έλλειψη σε μία ή περισσότερες βιταμίνες και το πολυβιταμινούχο συμπλήρωμα απλώς να τη διόρθωσε.
Όμως είναι μια αρχή. Όπως έγραψαν ο Daniel Belsky και ο Calen Ryan στο Columbia University της Νέας Υόρκης, σχολιάζοντας τη μελέτη για τις πολυβιταμίνες, «τα στοιχεία ότι η απλή λήψη πολυβιταμινών μπορεί να επιβραδύνει τη γήρανση, έστω και λίγο, θα είχαν σημαντικές επιπτώσεις, μεταξύ άλλων και για τις οδηγίες δημόσιας υγείας». Δεν έχουμε φτάσει ακόμη εκεί, αλλά αν και όταν φτάσουμε, εγώ θα πηγαίνω στο φαρμακείο.
Το μαγνήσιο έχει χαρακτηριστεί το «υπερ-μέταλλο της στιγμής», με αποθέωση για τα υποτιθέμενα οφέλη του στον εγκέφαλο και το σώμα. Όμως η αρθρογράφος Alice Klein διαπιστώνει ότι τα στοιχεία λείπουν για πολλές από αυτές τις ισχυρισμούς.
