Μια κυβερνητική υπηρεσία των Ηνωμένων Πολιτειών καθήλωσε τον στόλο των μη επανδρωμένων αεροσκαφών της λόγω ανησυχιών ότι η Κίνα θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη για κατασκοπεία, παρά τις εσωτερικές προειδοποιήσεις ότι η απαγόρευση θα αύξανε στην πραγματικότητα τους κινδύνους για την ασφάλεια, αποκαλύπτουν έγγραφα που περιήλθαν στην κατοχή του Al Jazeera.
Το Υπουργείο Εσωτερικών των ΗΠΑ (DOI) αγνόησε επίσης τις προειδοποιήσεις ότι η απαγόρευση θα μπορούσε να εμποδίσει τις προσπάθειες για την καταπολέμηση των πυρκαγιών, μήνες πριν οι αξιωματούχοι αναφέρουν ότι οι περιορισμοί καθιστούσαν την πυρόσβεση πιο δύσκολη και επικίνδυνη, όπως δείχνουν τα έγγραφα.
Το DOI, το οποίο διαχειρίζεται δημόσιες εκτάσεις και πόρους στις ΗΠΑ, διέταξε την προσωρινή απαγόρευση προσγείωσης των μη επανδρωμένων αεροσκαφών που κατασκευάζονται στην Κίνα ή περιέχουν κινεζικά εξαρτήματα τον Οκτώβριο του 2019 εν μέσω βαθιάς καχυποψίας για την κινεζική τεχνολογία εντός της κυβέρνησης του πρώην προέδρου των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ.
Ο τότε υπουργός Εσωτερικών Ντέιβιντ Μπέρνχαρντ επισημοποίησε την απαγόρευση τον Ιανουάριο του 2020 με μια διαταγή αορίστου χρόνου με την οποία προσγειώθηκε ολόκληρος ο στόλος των 810 μη επανδρωμένων συστημάτων αεροσκαφών (UAV) του DOI – οι χρήσεις των οποίων περιλαμβάνουν την αντιμετώπιση φυσικών καταστροφών, γεωλογικές έρευνες και την παρακολούθηση του πληθυσμού της άγριας πανίδας – έως ότου “αντιμετωπιστούν επαρκώς οι ανησυχίες για την ασφάλεια στον κυβερνοχώρο, την τεχνολογία και την εγχώρια παραγωγή”.
Η εντολή, η οποία ακολούθησε χρόνια προειδοποιήσεων ότι τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη που κατασκευάζονται από εταιρείες όπως η DJI με έδρα τη Σενζέν θα μπορούσαν να στέλνουν κρυφά δεδομένα στο Πεκίνο, περιλάμβανε εξαιρέσεις για χρήσεις έκτακτης ανάγκης, όπως η καταπολέμηση πυρκαγιών και οι αποστολές έρευνας και διάσωσης.
Αλλά μια ενημέρωση του DOI σχετικά με το πρόγραμμα για τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη, η οποία ελήφθη στο πλαίσιο αιτήματος για την ελευθερία της πληροφόρησης, δείχνει ότι οι αξιωματούχοι εξέφρασαν τότε την ανησυχία τους ότι η καθήλωση των μη επανδρωμένων αεροσκαφών – σχεδόν όλα από τα οποία ήταν κινεζικής κατασκευής ή περιείχαν κινεζικά εξαρτήματα – θα ανάγκαζε το υπουργείο να στηριχθεί σε εργολάβους που δεν είναι επαρκώς εξοπλισμένοι για να προφυλαχθούν από κινδύνους κυβερνοασφάλειας.
“Τα γραφεία θα καταφύγουν πιθανότατα σε συμβάσεις τελικού προϊόντος για να αποκτήσουν δεδομένα που θα είχαν διαφορετικά αποκτηθεί [sic] από τα UAS του στόλου του DOI”, ανέφερε στο έγγραφο ενημέρωσης ο Mark Bathrick, ο τότε διευθυντής του Γραφείου Αεροπορικών Υπηρεσιών.
“Ο αυξημένος κίνδυνος για το Υπουργείο από αυτό είναι ότι πολλοί εμπορικοί προμηθευτές UAS χρησιμοποιούν τα ίδια κινεζικά drones DJI με το DOI, αλλά χωρίς το προσαρμοσμένο στις προδιαγραφές ασφαλείας του DOI UAS λογισμικό, υλικολογισμικό και υλικό που υπάρχει στα drones DJI του DOI”.
Η ενημέρωση ανέφερε επίσης ότι το προσωπικό του DOI που είναι υπεύθυνο για τις επιχειρήσεις πυρόσβεσης είχε εκφράσει την ανησυχία ότι η αδυναμία να πραγματοποιήσει τις προγραμματισμένες αγορές νέων μη επανδρωμένων αεροσκαφών, να εκπαιδεύσει νέους χειριστές μη επανδρωμένων αεροσκαφών και να πραγματοποιήσει πτήσεις ετοιμότητας θα έβλαπτε “τις προετοιμασίες για το έτος πυρκαγιάς 2020”.
Το DOI αναγνώρισε αργότερα εσωτερικά ότι η ακύρωση των αγορών μη επανδρωμένων αεροσκαφών είχε μειώσει την ικανότητά του να εκτελεί ελεγχόμενες πυρκαγιές και να θέτει περισσότερους ανθρώπινους πιλότους σε κίνδυνο κατά τη διάρκεια της αντιπυρικής περιόδου του 2020, σύμφωνα με δημοσίευμα των Financial Times του 2020 που επικαλείται εσωτερικό σημείωμα της εποχής.
Το ενημερωτικό σημείωμα που περιήλθε στην κατοχή του Al Jazeera φέρει ημερομηνία 30 Οκτωβρίου 2019, την επομένη της αρχικής εντολής του DOI, αλλά τα μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου στα έγγραφα δείχνουν ότι οι συμβουλές σχετικά με τα μειονεκτήματα του περιορισμού των αγορών μη επανδρωμένων αεροσκαφών ζητήθηκαν εκ μέρους του Μπέρνχαρντ τουλάχιστον 12 ημέρες νωρίτερα.
Ο Steven Aftergood, διευθυντής του Προγράμματος της Ομοσπονδίας Αμερικανών Επιστημόνων για το κυβερνητικό απόρρητο, δήλωσε ότι το DOI φαίνεται να έχει “δεθεί άθελά του σε έναν κόμπο πολιτικής, γεμάτο απρόβλεπτες συνέπειες”.
“Υποθέτω ότι αυτό μπορεί να γίνει κατανοητό ως μέρος μιας συνεχιζόμενης επανεκτίμησης των οικονομικών προκλήσεων και των προκλήσεων ασφαλείας που θέτει η Κίνα”, δήλωσε ο Aftergood στο Al Jazeera.
“Και αν οι αντιλήψεις για την κινεζική απειλή αποδειχθούν υπερβολικές, τότε εκ των υστέρων αυτό θα θεωρηθεί μια μορφή “ηθικού πανικού”. Αλλά από την εντολή του 2019 να προσγειωθούν τα κινεζικής κατασκευής μη επανδρωμένα αεροσκάφη, φαίνεται ότι το κυρίαρχο θέμα ήταν η σύγχυση”.
Ο Μπέρνχαρντ, ο οποίος επέστρεψε να εργαστεί στον ιδιωτικό τομέα το 2021, δήλωσε ότι οι εξαιρέσεις που συμπεριέλαβε στη διαταγή του είχαν αντιμετωπίσει τις ανησυχίες που διατυπώθηκαν από ορισμένους υπαλλήλους του υπουργείου.
“Αφού εξέτασα το υλικό, νομίζω ότι είναι ασφαλές να πω ότι είμαι βέβαιος ότι η εξαίρεση στη διαταγή και η διαδικασία έγκρισης που αναπτύχθηκε από το PMB [Γραφείο Πολιτικής, Διαχείρισης και Προϋπολογισμού] για τη χρήση αντιμετώπισε τις ανησυχίες που περιγράψατε το 2020”, δήλωσε ο Μπέρνχαρντ στο Al Jazeera.
Ο Bathrick, ο πρώην αξιωματούχος του DOI που συνέταξε την ενημέρωση που περιγράφει τους πιθανούς κινδύνους από την καθήλωση του στόλου των μη επανδρωμένων αεροσκαφών, δεν απάντησε σε αιτήματα σχολιασμού.
Εκπρόσωπος του DOI δεν απάντησε σε ερωτήσεις σχετικά με το αν η καθήλωση του στόλου των μη επανδρωμένων αεροσκαφών είχε ως αποτέλεσμα τη μεγαλύτερη χρήση εργολάβων ή δημιούργησε κινδύνους για την ασφάλεια, αλλά δήλωσε ότι το υπουργείο είχε επικαιροποιήσει την πολιτική του για τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη, συμπεριλαμβανομένης της προστασίας από “απαράδεκτους κινδύνους”, πέρυσι μετά από εκτεταμένη επανεξέταση.
Σύμφωνα με την επικαιροποιημένη πολιτική που ανακοινώθηκε τον Οκτώβριο, το υπουργείο Εσωτερικών απαγόρευσε μελλοντικές αγορές μη επανδρωμένων αεροσκαφών από “αντίπαλες χώρες”, ενώ επέτρεψε επίσης την επανάληψη μη επειγουσών αποστολών με τη χρήση του υπάρχοντος στόλου, αφού διαπιστώθηκε ότι οι κίνδυνοι θα μπορούσαν να μετριαστούν σε “αποδεκτό επίπεδο”.
