Ο νευροχειρουργός Sergio Canavero επιμένει εδώ και δεκαετίες ότι η μεταμόσχευση ανθρώπινης κεφαλής είναι εφικτή — και αποτελεί το πρώτο βήμα προς την ανθρώπινη αθανασία. Η επιστημονική κοινότητα τον αντιμετωπίζει με σκεπτικισμό έως απόρριψη, αλλά ο ίδιος δεν έχει καμία πρόθεση να σταματήσει.
Το 1986, ένας 22χρονος φοιτητής ιατρικής στο Τορίνο έκλεψε έναν αρουραίο από το εργαστήριο, τον πήγε στο υπόγειο του σπιτιού του και του έκοψε τον νωτιαίο μυελό. Στη συνέχεια έριξε πάνω στην τομή μια ουσία που ονομάζεται πολυαιθυλενογλυκόλη — ένα συνθετικό πολυμερές που, σύμφωνα με έρευνες της εποχής, φαινόταν να επανασυνδέει κομμένα νεύρα σε καραβίδες. Λίγες μέρες αργότερα, λέει ότι είδε κάτι που άλλαξε για πάντα την πορεία της ζωής του.
Εκείνος ο φοιτητής ήταν ο Sergio Canavero. Σήμερα, 61 ετών, νευροχειρουργός με καριέρα που έχει προκαλέσει ταυτόχρονα ενδιαφέρον και αποτροπιασμό, επιμένει ότι η ανθρώπινη μεταμόσχευση κεφαλής δεν είναι επιστημονική φαντασία. Είναι θέμα χρόνου.
Η ιδέα δεν είναι καινούρια. Από τις αρχές του 20ού αιώνα, χειρουργοί έχουν πειραματιστεί με μεταμοσχεύσεις κεφαλής σε ζώα. Ο Αμερικανός νευροχειρουργός Robert White κατάφερε στη δεκαετία του ’70 να μεταμοσχεύσει το κεφάλι ενός ρήσους μακάκου σε άλλο σώμα — το ζώο επέζησε για μερικές μέρες, μπορούσε να βλέπει, να ακούει και να δαγκώνει, αλλά ήταν παράλυτο από τον λαιμό και κάτω. Κανένα ζώο δεν επέζησε μακροπρόθεσμα. Κανένα δεν ανέκτησε κινητικότητα.
Ο Canavero γνωρίζει αυτή την ιστορία καλά — ήταν ο White που τον ενέπνευσε ως έφηβο. Το 2013 παρουσίασε το δικό του σχέδιο, που ονόμασε HEAVEN: δύο χειρουργικές ομάδες που εργάζονται παράλληλα, μείωση της θερμοκρασίας του σώματος για να αποφευχθεί η βλάβη από έλλειψη οξυγόνου, κοπή της σπονδυλικής στήλης με λεπίδα από διαμάντι, και επανασύνδεση με πολυαιθυλενογλυκόλη. Κόστος: πάνω από 100 εκατομμύρια δολάρια. Χειρουργική ομάδα: 80 άτομα. Αντίδραση της επιστημονικής κοινότητας: κατά κύριο λόγο αρνητική.
Το κεντρικό πρόβλημα είναι απλό και σκληρό: η επανασύνδεση του νωτιαίου μυελού παραμένει αδύνατη. Κάθε χρόνο, παγκοσμίως, 250.000 άνθρωποι υφίστανται τραυματισμό νωτιαίου μυελού. Κανείς δεν μπορεί να τους θεραπεύσει. Αν η επανασύνδεση ήταν εφικτή, οι γιατροί θα το έκαναν ήδη. Πέρα από αυτό, υπάρχουν ζητήματα απόρριψης του μοσχεύματος, χρόνιου πόνου, αναπηρίας και μια βαθύτερη ηθική αντίφαση: ένα σώμα εγκεφαλικά νεκρού δότη μπορεί να σώσει οκτώ ζωές μέσω μεταμόσχευσης οργάνων. Αν χρησιμοποιηθεί για μεταμόσχευση κεφαλής, σώζει μία.
Ο Canavero έχει ακούσει όλες αυτές τις αντιρρήσεις. Δεν τον πείθουν. Το 2015 βρήκε έναν εθελοντή — έναν Ρώσο επιστήμονα υπολογιστών με ανίατη νευρομυϊκή νόσο — που τελικά αποσύρθηκε αφού παντρεύτηκε και απέκτησε παιδί. Στα χρόνια που ακολούθησαν, ο Canavero έχασε τη θέση του στο νοσοκομείο του Τορίνου, μετακόμισε στην Κίνα, συνεργάστηκε με τον ορθοπαιδικό χειρουργό Xiaoping Ren, και δημοσίευσε εργασίες για επιτυχημένες μεταμοσχεύσεις κεφαλής σε πτώματα — κάτι που οι επικριτές του χαρακτηρίζουν ανατομική πρόβα, όχι πραγματική μεταμόσχευση.
Σήμερα, ο Canavero λέει ότι έχει προχωρήσει παρακάτω. Το νέο του σχέδιο ονομάζεται BRAVE και αφορά μεταμόσχευση εγκεφάλου σε μη συνειδητό κλώνο — μια ιδέα που, αν μη τι άλλο, είναι ακόμα πιο φιλόδοξη. Ισχυρίζεται ότι έχει υποστήριξη από Αμερικανούς δισεκατομμυριούχους που ενδιαφέρονται για την αθανασία. Αδύνατο να επαληθευτεί.
Αυτό που είναι βέβαιο είναι ότι ο Canavero δεν σκοπεύει να σταματήσει. Είτε πρόκειται για πεισματάρη ιδιοφυΐα είτε για επιστήμονα που έχει χάσει επαφή με την πραγματικότητα, η ερώτηση που θέτει — μπορούμε να ξεπεράσουμε τα βιολογικά όρια της ζωής; — δεν είναι ανόητη. Απλώς η απάντηση, προς το παρόν, παραμένει εκτός εμβέλειας.
