ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Οι εταιρικοί μέτοχοι της United Launch Alliance εγγυήθηκαν δάνειο προς την εταιρεία, καθώς εκείνη αντιμετωπίζει «οικονομικές δυσκολίες» που προκάλεσε η καθήλωση του πυραύλου Vulcan Centaur.
Σε κατάθεση στην Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς των ΗΠΑ για τα οικονομικά αποτελέσματα του δεύτερου τριμήνου, στις 23 Ιουλίου, η Lockheed Martin αποκάλυψε ότι παρείχε τραπεζική εγγύηση για δάνειο που έλαβε η ULA μέσα στο τρίμηνο. Η Lockheed κατέχει το 50% της ULA, ενώ το άλλο μισό ανήκει στη Boeing.
«Κατά το πρώτο τρίμηνο του 2026, ο πύραυλος Vulcan Centaur της ULA αντιμετώπισε προβλήματα απόδοσης που επηρεάζουν αρνητικά την οικονομική κατάσταση και τα αποτελέσματα λειτουργίας της ULA», ανέφερε η Lockheed στην κατάθεση. «Στο δεύτερο τρίμηνο του 2026, συμφωνήσαμε να εγγυηθούμε ορισμένες υποχρεώσεις δανεισμού της ULA, για τις οποίες οι μέγιστες μελλοντικές πληρωμές μπορεί να φτάσουν τα 500 εκατομμύρια δολάρια».
«Η εύλογη αξία της υποχρέωσης εγγύησης που αναγνωρίσαμε στο δεύτερο τρίμηνο του 2026 ανέρχεται σε 64 εκατομμύρια δολάρια και η επένδυσή μας στην ULA αυξήθηκε κατά αντίστοιχο ποσό», πρόσθεσε.
Τα «προβλήματα απόδοσης» στα οποία αναφέρθηκε η Lockheed αφορούσαν μια ανωμαλία σε έναν από τους στερεούς πυραυλοκινητήρες σε εκτόξευση του Vulcan τον Φεβρουάριο. Το όχημα κατάφερε να ολοκληρώσει με επιτυχία την αποστολή του, παραδίδοντας φορτίο για τη Space Force των ΗΠΑ στην αποστολή με την ονομασία USSF-87, όμως ο Vulcan δεν έχει εκτοξευθεί ξανά από τότε, καθώς η ULA και η Northrop Grumman, κατασκευάστρια των στερεών πυραυλοκινητήρων, ερευνούν το περιστατικό. Ανάλογη ανωμαλία είχε σημειωθεί και στη δεύτερη εκτόξευση του Vulcan, τον Οκτώβριο του 2024.
Σε δήλωση προς το SpaceNews, η ULA επιβεβαίωσε ότι έλαβε δάνειο με την υποστήριξη της Lockheed Martin, χωρίς όμως να δώσει λεπτομέρειες για τη χρηματοδότηση.
«Στην ανακοίνωση αποτελεσμάτων δεύτερου τριμήνου της Lockheed Martin, ανέφεραν ότι έχουν δεσμευτεί σε τραπεζική εγγύηση για να βοηθήσουν την ULA να αντιμετωπίσει τις βραχυπρόθεσμες οικονομικές προκλήσεις της», ανέφερε η ULA. «Η οικονομική θέση της ULA έχει επηρεαστεί λόγω των προβλημάτων απόδοσης που σχετίζονται με την ανωμαλία στο ακροφύσιο του στερεού πυραυλοκινητήρα που παρατηρήθηκε σε δύο εκτοξεύσεις του Vulcan».
Ούτε η Lockheed ούτε η ULA ανέφεραν αν η Boeing, ο άλλος ιδιοκτήτης της ULA, συμμετείχε επίσης στην εγγύηση του δανείου. Πηγές της βιομηχανίας ανέφεραν ότι αναμένουν πως η Boeing θα έχει συμβάλει, με βάση το ποσοστό ιδιοκτησίας της. Η Boeing, η οποία θα ανακοινώσει τα οικονομικά αποτελέσματα του δεύτερου τριμήνου στις 28 Ιουλίου, δεν απάντησε άμεσα σε ερωτήσεις για το θέμα.
«Εμείς και η Boeing αναμένουμε να προσφέρουμε πρόσθετη οικονομική στήριξη στην ULA, ώστε να υποστηριχθεί η ρευστότητά της ή οι συνεχιζόμενες δραστηριότητές της, και ενδέχεται να υποστούμε απομειώσεις και λειτουργικές ζημίες αν ο Vulcan Centaur δεν αποδίδει σύμφωνα με τις παραδοχές της ULA», ανέφερε η Lockheed στην κατάθεσή της στην SEC.
Η ULA μπήκε στη φετινή χρονιά με την προσδοκία να αυξήσει σημαντικά τον ρυθμό εκτοξεύσεων του Vulcan, ο οποίος είχε πετάξει μόλις τρεις φορές. Σε ενημέρωση τον Φεβρουάριο, δύο ημέρες πριν από την εκτόξευση της αποστολής USSF-87, η εταιρεία είχε δηλώσει ότι περίμενε να πραγματοποιήσει 18 έως 22 εκτοξεύσεις το 2026, μεταξύ των οποίων τέσσερις εκτοξεύσεις Atlas 5 και έως 18 εκτοξεύσεις Vulcan.
Ο Vulcan δεν έχει ξαναπετάξει από την αποστολή USSF-87. Ο Atlas 5 έχει εκτοξευθεί τρεις φορές φέτος, όλες με δορυφόρους Amazon LEO, με την πιο πρόσφατη στις 2 Ιουλίου. Οι υπόλοιποι πύραυλοι Atlas 5 είναι δεσμευμένοι για εκτοξεύσεις του εμπορικού διαστημόπλοιου πληρώματος CST-100 Starliner της Boeing, το οποίο έχει αντιμετωπίσει και αυτό τεχνικές δυσκολίες που καθιστούν αβέβαιο το πρόγραμμα των μελλοντικών εκτοξεύσεών του.
Η ULA δεν έχει ανακοινώσει πότε αναμένει να επαναλάβει τις εκτοξεύσεις του Vulcan Centaur. Η Northrop, στην τηλεδιάσκεψη για τα αποτελέσματα της 21ης Ιουλίου, ανέφερε ότι έχει ανασχεδιάσει εξαρτήματα του κινητήρα, τα οποία έχουν επιβεβαιωθεί σε δοκιμή στατικής καύσης, αλλά πρόσθεσε ότι ενδέχεται να μην αρχίσει τις παραδόσεις των ανασχεδιασμένων κινητήρων πριν από το τέλος του έτους.
Αξιωματούχοι της Space Force είπαν τον Απρίλιο ότι η υπηρεσία εξέταζε αλλαγές στο πρόγραμμα εκτοξεύσεων με Vulcan, ώστε να προωθήσει αποστολές που δεν χρειάζονται καθόλου στερεούς πυραυλοκινητήρες. Ωστόσο, δεν έχει ανακοινωθεί κάποια συγκεκριμένη κίνηση από τότε.
Παρά τις τρέχουσες δυσκολίες της ULA, τόσο η εταιρεία όσο και η Lockheed παραμένουν αισιόδοξοι για τον Vulcan σε βάθος χρόνου.
«Αν και πρόκειται για μια δύσκολη περίοδο, καθώς ανεβάζουμε τον πύραυλο Vulcan στον βέλτιστο ρυθμό εκτοξεύσεων, η ULA είναι καλά τοποθετημένη για το μέλλον και παραμένει απόλυτα προσηλωμένη στις ανάγκες των πελατών μας και στην επίτευξη ενός αξιόπιστου και βιώσιμου προγράμματος εκτοξεύσεων», ανέφερε η ULA, σημειώνοντας ότι έχει ανεκτέλεστο υπόλοιπο άνω των 80 εκτοξεύσεων.
Ο Μαρκ Κβασνάκ, αντιπρόεδρος επενδυτικών σχέσεων της Lockheed Martin, είπε στην τηλεδιάσκεψη αποτελεσμάτων της εταιρείας στις 23 Ιουλίου ότι η εταιρεία μείωσε τις προβλέψεις κερδοφορίας για τον διαστημικό της τομέα, από 1,385 δισ. έως 1,415 δισ. δολάρια σε 1,34 δισ. έως 1,38 δισ. δολάρια, «λόγω μειωμένων αποδόσεων συμμετοχής στην ULA εξαιτίας της συνεχιζόμενης τεχνικής έρευνας για την ανωμαλία στην εκτόξευση του Vulcan που σημειώθηκε νωρίτερα φέτος».
«Όμως», πρόσθεσε, «το δεύτερο μισό του 2026 θα είναι ισχυρότερο από το πρώτο».
