ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Η Space Force των ΗΠΑ διευρύνει το πεδίο των εταιρειών που μπορούν να διεκδικήσουν συμβόλαια εκτοξεύσεων για την εθνική ασφάλεια, προσθέτοντας τη startup εκτοξεύσεων Relativity Space και την εταιρεία διαστημικών μεταφορών Impulse Space στον κατάλογο των εμπορικών παρόχων, καθώς επιδιώκει να διαφοροποιήσει τον τρόπο με τον οποίο οι στρατιωτικοί δορυφόροι φτάνουν σε τροχιά.
Οι δύο εταιρείες εντάχθηκαν στο συμβατικό σχήμα National Security Space Launch (NSSL) Phase 3 Lane 1, γεγονός που τις καθιστά επιλέξιμες να συμμετέχουν σε μελλοντικές αναθέσεις έργων στο πλαίσιο του προγράμματος, όπως ανακοίνωσε η Space Force στις 7 Ιουλίου.
Σε αντίθεση με μια παραδοσιακή ανάθεση σύμβασης, η ένταξη στο Lane 1 Indefinite Delivery, Indefinite Quantity, ή IDIQ, δεν εγγυάται έργο εκτοξεύσεων. Αντίθετα, τοποθετεί τις εταιρείες σε μια προεπιλεγμένη δεξαμενή, από την οποία η Space Force μπορεί να ζητά προσφορές για επιμέρους αποστολές όταν αυτές προκύπτουν, εφόσον οι συμμετέχοντες πληρούν τις απαιτήσεις ετοιμότητας πτήσης του προγράμματος.
Οι προσθήκες διευρύνουν ένα πεδίο που ήδη περιλαμβάνει τις SpaceX, United Launch Alliance, Blue Origin, Rocket Lab και Stoke Space.
Οι δύο νέες εταιρείες εκπροσωπούν διαφορετικές προσεγγίσεις στην αγορά.
Η Relativity Space αναπτύσσει τον πύραυλο μεσαίας ανύψωσης Terran R για εμπορικές και κρατικές αποστολές. Το όχημα δεν έχει πραγματοποιήσει ακόμη την πρώτη του πτήση, αλλά προορίζεται να ανταγωνιστεί σε εκτοξεύσεις εθνικής ασφάλειας που δεν απαιτούν τα υψηλότερα επίπεδα εγγύησης αποστολής.
Η Impulse Space δεν κατασκευάζει φορείς εκτόξευσης. Η εταιρεία αναπτύσσει οχημάτων μεταφοράς σε τροχιά, γνωστά ως space tugs, που μεταφέρουν δορυφόρους από την τροχιά όπου τους αφήνει ένας πύραυλος έως την τελική επιχειρησιακή τους θέση. Παράλληλα, αναπτύσσει ένα υψηλής ενέργειας kick stage, ικανό να μετακινεί διαστημικά σκάφη από τη χαμηλή γήινη τροχιά προς τη γεωστατική τροχιά και πέρα από αυτήν.
Η επιλογή της αποτυπώνει την εξέλιξη στον τρόπο με τον οποίο η Space Force ορίζει τις υπηρεσίες εκτόξευσης.
Αντί να αγοράζει μόνο πυραύλους, η υπηρεσία εξετάζει πλέον και ολοκληρωμένες υπηρεσίες μεταφοράς, στις οποίες μια εταιρεία παρέχει τον φορέα εκτόξευσης και μια άλλη αναλαμβάνει την τελική παράδοση σε τροχιά. Σε αυτό το μοντέλο, η Impulse θα μπορούσε να διεκδικήσει αποστολές που συνδυάζουν τα δικά της οχήματα μεταφοράς με πυραύλους από άλλους παρόχους εκτοξεύσεων.
Το Lane 1 αποτελεί την προσπάθεια της Space Force να ενισχύσει τον ανταγωνισμό στις στρατιωτικές εκτοξεύσεις με μεγαλύτερη συμμετοχή εμπορικών εταιρειών. Η συγκεκριμένη διαδικασία καλύπτει αποστολές εθνικής ασφάλειας χαμηλότερου ρίσκου, που μπορούν να αξιοποιήσουν εμπορικές υπηρεσίες εκτόξευσης, και έχει στόχο να δώσει σε νεότερους παρόχους έναν δρόμο εισόδου στις συμβάσεις του Πενταγώνου, αφού αποδείξουν βασική ικανότητα πτήσης.
Αυτό διαφέρει από το NSSL Phase 3 Lane 2, το οποίο προορίζεται για τις πιο απαιτητικές αποστολές του στρατού και απαιτεί πλήρως πιστοποιημένα συστήματα εκτόξευσης που μπορούν να ανταποκριθούν στα πιο αυστηρά πρότυπα εγγύησης αποστολής της κυβέρνησης.
