Η μεγαλύτερη γνωστή σπογγώδης αποικία έχει μέγεθος μίνι βαν και άγνωστο είδος

Η μεγαλύτερη γνωστή σπογγώδης αποικία που έχει βρεθεί ποτέ στη Γη εντοπίστηκε στα βάθη του Ειρηνικού Ωκεανού και έχει μέγεθος μίνι βαν, ενώ το ακριβές είδος της παραμένει άγνωστο. Την ανακάλυψη έκαναν επιστήμονες της NOAA το 2015, κατά την εξερεύνηση του θαλάσσιου μνημείου Papahānaumokuākea.

Το εντυπωσιακό εύρημα βρέθηκε σε βάθος 2.130 μέτρων και μετρήθηκε στα 3,7 μέτρα μήκος, 2,1 μέτρα πλάτος και 1,5 μέτρο ύψος. Σύμφωνα με τη NOAA, πρόκειται για αποικία «στο μέγεθος ενός μίνι βαν».

Η ανακάλυψη έγινε στη διάρκεια της αποστολής Hohonu Moana: Exploring Deepwaters off Hawaiʻi, από το ερευνητικό σκάφος Okeanos Explorer. Οι ερευνητές εντόπισαν το τεράστιο ζώο σε μια ράχη κάτω από την επιφάνεια του ωκεανού, χρησιμοποιώντας τηλεκατευθυνόμενο όχημα με την ονομασία Deep Discoverer.

Δύο παράλληλες ακτίνες λέιζερ που προβάλλονταν πάνω στη σπογγώδη αποικία επέτρεψαν στην ομάδα να μετρήσει το ύψος και το πλάτος της, ενώ εικόνες από ψηλά που κατέγραψε ένα δεύτερο όχημα, το Seirios, βοήθησαν στον υπολογισμό του μήκους της.

Οι διαστάσεις της ξεπέρασαν το προηγούμενο ρεκόρ, που ανήκε σε μια γυάλινη σπογγώδη αποικία του είδους Aphrocallistes vastus, η οποία είχε βρεθεί σε ρηχά νερά στα ανοικτά της δυτικής Καναδά και μετρούσε 3,4 μέτρα μήκος, 0,5 μέτρο πλάτος και 1,1 μέτρο ύψος.

Παρά το μέγεθός της, οι ερευνητές δεν συνέλεξαν δείγμα από την ίδια τη γιγαντιαία σπογγώδη αποικία. Ωστόσο, πήραν ένα μικρότερο δείγμα από κοντινή τοποθεσία, το οποίο θεώρησαν ότι ανήκε στο ίδιο είδος.

Η εξέταση των μικροσκοπικών σκελετικών δομών της, των σπικουλών, έδειξε ότι ανήκει στην οικογένεια των γυάλινων σπογγών Rossellidae. Το ακριβές είδος της, όμως, δεν έχει ταυτοποιηθεί.

Μάλιστα, αυτές ήταν και οι μόνες δύο εμφανείς εκπρόσωποι του είδους που συνάντησαν οι ερευνητές σε 18 καταδύσεις που πραγματοποίησαν κατά την αποστολή.

Οι γυάλινες σπογγώδεις αποικίες πήραν το όνομά τους από τους λεπτούς σκελετούς τους, που αποτελούνται από διοξείδιο του πυριτίου, το ίδιο υλικό από το οποίο κατασκευάζεται και το γυαλί. Αυτές οι περίπλοκες δομές στηρίζουν το σώμα τους και προσφέρουν καταφύγιο σε άλλους θαλάσσιους οργανισμούς.

Όπως και τα υπόλοιπα σφουγγάρια, τρέφονται φιλτράροντας το θαλασσινό νερό και συγκρατώντας τα μικροσκοπικά σωματίδια τροφής. Με αυτόν τον τρόπο μπορούν να επεξεργάζονται τεράστιες ποσότητες νερού και να παίζουν σημαντικό ρόλο στα οικοσυστήματα γύρω τους.

Άγνωστο παραμένει και πόσος χρόνος χρειάζεται για να αναπτυχθεί ένα σφουγγάρι αυτού του μεγέθους. Στην περίπτωση της συγκεκριμένης αποικίας, κανείς δεν το ξέρει.

Άλλα μεγάλα σφουγγάρια, πάντως, θεωρείται ότι ζουν επί πολύ μεγάλες χρονικές περιόδους. Μελέτη του 2008 για τα γιγαντιαία βαρελοειδή σφουγγάρια Xestospongia muta έδειξε ότι ορισμένα άτομα μπορεί να είναι άνω των 2.300 ετών.

Το αν η τεράστια γυάλινη σπογγώδης αποικία έχει αντίστοιχα μεγάλη διάρκεια ζωής παραμένει άγνωστο. Το είδος και η ηλικία της εξακολουθούν να αποτελούν μυστήριο, περισσότερο από μια δεκαετία μετά την ανακάλυψή της.

Σε αυτό το πλαίσιο, η NOAA υπογράμμισε ότι «το μεγαλύτερο μέρος του πλανήτη μας βρίσκεται στα βαθιά νερά, το συντριπτικό ποσοστό των οποίων δεν έχει ποτέ εξερευνηθεί». Ο θαλάσσιος βιολόγος της υπηρεσίας, Daniel Wagner, πρόσθεσε το 2016 ότι η εύρεση ενός τόσο μεγάλου και πιθανότατα ηλικιωμένου σφουγγαριού δείχνει πόσα μπορούν να μάθουν οι επιστήμονες από τη μελέτη βαθιών και παρθένων περιβαλλόντων, όπως εκείνα του απομακρυσμένου θαλάσσιου μνημείου Papahānaumokuākea.

Η περιγραφή της ανακάλυψης δημοσιεύτηκε το 2016 στο Marine Biodiversity.

Πηγή: sciencealert.com.