Έξι δημοφιλή υποκατάστατα ζάχαρης συνδέονται με ταχύτερη γήρανση του εγκεφάλου

Άτομα που καταναλώνουν τα περισσότερα γλυκαντικά χαμηλών ή μηδενικών θερμίδων εμφανίζουν σημαντικά ταχύτερη πτώση στη μνήμη και τη σκέψη σε βάθος χρόνου, σύμφωνα με νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε στο Neurology, το ιατρικό περιοδικό της American Academy of Neurology.

«Τα γλυκαντικά χαμηλών και μηδενικών θερμίδων συχνά θεωρούνται υγιεινή εναλλακτική της ζάχαρης· ωστόσο, τα ευρήματά μας υποδηλώνουν ότι ορισμένα μπορεί με τον χρόνο να έχουν αρνητικές επιπτώσεις στην υγεία του εγκεφάλου», δήλωσε η συγγραφέας της μελέτης Claudia Kimie Suemoto, MD, PhD, από το Πανεπιστήμιο του Σάο Πάολο στη Βραζιλία.

Η έρευνα κατέγραψε 12.772 ενήλικες σε όλη τη Βραζιλία, με μέση ηλικία τα 52 έτη στην έναρξη, για περίπου οκτώ χρόνια. Στην αρχή, οι συμμετέχοντες συμπλήρωσαν λεπτομερή ερωτηματολόγια διατροφής για το προηγούμενο έτος, από τα οποία υπολογίστηκε η ημερήσια πρόσληψη επτά γλυκαντικών: ασπαρτάμη, σακχαρίνη, acesulfame-K, ερυθριτόλη, ξυλιτόλη, σορβιτόλη και ταγατόζη. Τα συγκεκριμένα συστατικά απαντώνται συχνά σε υπερεπεξεργασμένα προϊόντα, όπως αναψυκτικά διαίτης, αρωματισμένα νερά, ενεργειακά ποτά, γιαούρτια και επιδόρπια χαμηλών θερμίδων, ενώ διατίθενται και μεμονωμένα για οικιακή χρήση.

Οι συμμετέχοντες χωρίστηκαν σε τρεις ομάδες ανάλογα με την κατανάλωση γλυκαντικών. Η χαμηλότερη ομάδα κατανάλωνε κατά μέσο όρο 20 mg/ημέρα, ενώ η υψηλότερη 191 mg/ημέρα — ποσότητα ασπαρτάμης που αντιστοιχεί περίπου σε ένα κουτί αναψυκτικού διαίτης. Από τα επτά γλυκαντικά, η σορβιτόλη είχε τη μεγαλύτερη μέση πρόσληψη (64 mg/ημέρα).

Η γνωστική λειτουργία αξιολογήθηκε στην αρχή, στα μισά και στο τέλος της περιόδου, με δοκιμασίες μνήμης, γλώσσας και ταχύτητας επεξεργασίας πληροφοριών. Εξετάστηκαν, μεταξύ άλλων, η λεκτική ευχέρεια, η εργαζόμενη μνήμη, η ανάκληση λέξεων και η ταχύτητα επεξεργασίας.

Λαμβάνοντας υπόψη παράγοντες που επηρεάζουν τη γνωστική υγεία, όπως ηλικία, φύλο, υπέρταση και καρδιαγγειακή νόσος, η ομάδα με τη μεγαλύτερη κατανάλωση εμφάνισε 62% ταχύτερη συνολική έκπτωση σκέψης και μνήμης σε σχέση με τη χαμηλότερη. Η διαφορά αυτή αντιστοιχούσε περίπου σε 1,6 επιπλέον έτη γνωστικής γήρανσης κατά την περίοδο παρακολούθησης. Ακόμη και η μεσαία ομάδα είχε 35% ταχύτερη έκπτωση, περίπου 1,3 επιπλέον έτη γνωστικής γήρανσης.

Οι εκτιμήσεις αφορούν αλλαγές στην επίδοση των τεστ και όχι άμεση μέτρηση της βιολογικής γήρανσης του εγκεφάλου. Δεν σημαίνουν ότι κάθε άτομο που καταναλώνει τεχνητά γλυκαντικά θα εμφανίσει προβλήματα μνήμης.

Η συσχέτιση δεν ήταν ίδια σε όλες τις ηλικίες. Σε άτομα κάτω των 60 ετών, η υψηλότερη κατανάλωση συνδέθηκε με ταχύτερη πτώση στη λεκτική ευχέρεια και τη συνολική γνωστική επίδοση, ενώ δεν βρέθηκε αντίστοιχη σχέση σε άνω των 60. Η σύνδεση ήταν επίσης εντονότερη σε άτομα με διαβήτη, ομάδα που στρέφεται συχνά σε υποκατάστατα ζάχαρης για τον έλεγχο της πρόσληψης.

Εξετάζοντας κάθε γλυκαντικό ξεχωριστά, τα έξι από τα επτά —ασπαρτάμη, σακχαρίνη, acesulfame-K, ερυθριτόλη, σορβιτόλη και ξυλιτόλη— συνδέθηκαν με ταχύτερη έκπτωση στη συνολική γνωστική επίδοση, ιδίως στη μνήμη. Εξαίρεση αποτέλεσε η ταγατόζη, για την οποία δεν βρέθηκε συσχέτιση με γνωστική έκπτωση στη μελέτη. Αυτό δεν σημαίνει ότι προστατεύει τον εγκέφαλο ή ότι είναι κατ’ ανάγκην ασφαλέστερη από άλλα γλυκαντικά.

«Ενώ εντοπίσαμε συσχετίσεις με γνωστική έκπτωση σε μεσήλικες, με και χωρίς διαβήτη, οι άνθρωποι με διαβήτη είναι πιο πιθανό να χρησιμοποιούν τεχνητά γλυκαντικά ως υποκατάστατα ζάχαρης», ανέφερε η Suemoto, προσθέτοντας: «Απαιτείται περισσότερη έρευνα για να επιβεβαιωθούν τα ευρήματα και να εξεταστεί αν άλλες επεξεργασμένες εναλλακτικές της ζάχαρης, όπως πουρές μήλου, μέλι, σιρόπι σφενδάμου ή ζάχαρη καρύδας, θα μπορούσαν να αποτελέσουν αποτελεσματικές λύσεις».

Οι ερευνητές αναγνωρίζουν περιορισμούς: δεν εξετάστηκαν όλα τα διαθέσιμα τεχνητά γλυκαντικά της αγοράς· τα διατροφικά δεδομένα βασίστηκαν σε αυτοαναφορές, που μπορεί να υποεκτιμούν ποσότητες ή να παραλείπουν τρόφιμα· και ο παρατηρητικός σχεδιασμός δεν επιτρέπει συμπέρασμα αιτιότητας, παρά τις προσαρμογές για κρίσιμους παράγοντες κινδύνου.

Απαιτούνται περαιτέρω μελέτες για να διευκρινιστεί αν τα ίδια τα γλυκαντικά συμβάλλουν σε αλλαγές της εγκεφαλικής λειτουργίας, γιατί ορισμένες ομάδες φαίνεται να επηρεάζονται περισσότερο και αν διαφορετικές εναλλακτικές της ζάχαρης οδηγούν σε άλλες μακροπρόθεσμες εκβάσεις.

Η έρευνα χρηματοδοτήθηκε από το Υπουργείο Υγείας της Βραζιλίας, το Υπουργείο Επιστήμης, Τεχνολογίας και Καινοτομίας και το Εθνικό Συμβούλιο Επιστημονικής και Τεχνολογικής Ανάπτυξης.