PFAS στο πόσιμο νερό των ΗΠΑ: μπορεί να είναι διπλάσια από τα επίσημα στοιχεία

Τα επίπεδα των PFAS στο πόσιμο νερό των ΗΠΑ ενδέχεται να είναι έως και διπλάσια από όσα καταγράφονται επίσημα, σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύθηκε στο Cell Reports Sustainability.

Οι πολυφθοριωμένες και υπερφθοριωμένες αλκυλιωμένες ουσίες, γνωστές ως PFAS και συχνά αποκαλούμενες «παντοτινά χημικά», έχουν εξαπλωθεί ευρέως στο περιβάλλον και αποδομούνται πολύ αργά. Υπάρχουν χιλιάδες τέτοιες ουσίες σε χρήση, κυρίως στη βιομηχανία και σε υλικά προϊόντων, ενώ οι επιστήμονες συνεχίζουν να αξιολογούν τους κινδύνους για την υγεία και το εύρος της καθημερινής έκθεσης.

Στη νέα έρευνα, επιστήμονες από τις ΗΠΑ εκτιμούν ότι τα επίπεδα των PFAS στο πόσιμο νερό των Αμερικανών μπορεί να είναι υψηλότερα από ό,τι δείχνουν οι συνήθεις αναφορές. Η απόκλιση, όπως εξηγούν, σχετίζεται με τον τρόπο στρογγυλοποίησης των μετρήσεων. Όταν οι τιμές πέφτουν κάτω από ένα συγκεκριμένο όριο, συνήθως στρογγυλοποιούνται προς τα κάτω. Σε αυτή την περίπτωση, οι ερευνητές δεν το έκαναν.

«Όταν τα επίπεδα αυτών των χημικών είναι κάτω από το όριο αναφοράς μας, συχνά αντιμετωπίζονται ως μηδέν όταν υπολογίζουμε πόσο διαδεδομένα είναι», λέει ο περιβαλλοντικός επιστήμονας Gehendra Kharel από το Texas Christian University. «Θέλαμε να καταλάβουμε πώς αλλάζει η εικόνα της παρουσίας των PFAS στο πόσιμο νερό όταν αυτά τα αποτελέσματα θεωρούνται μηδενικά».

Η ερευνητική ομάδα ανέλυσε 1,86 εκατομμύρια δεδομένα για το πόσιμο νερό που παρείχε η Environmental Protection Agency (EPA) στις ΗΠΑ. Σύμφωνα με τα ευρήματά της, το 98% των μετρήσεων ήταν κάτω από το ελάχιστο όριο αναφοράς (MRL).

Αυτό σημαίνει, σύμφωνα με τους ερευνητές, ότι τα ίχνη PFAS δεν είναι αρκετά υψηλά ώστε να μετρώνται αξιόπιστα από ένα εργαστήριο. Δεν σημαίνει όμως ότι δεν υπάρχουν καθόλου από αυτές τις ουσίες ή ότι το νερό είναι κατ’ ανάγκη ασφαλές.

Στη συνέχεια χρησιμοποιήθηκαν υπολογιστικά μοντέλα για να προβλεφθούν οι τιμές κάτω από το MRL, με βάση τα στοιχεία που είχαν καταγραφεί για 25 διαφορετικά PFAS στο πόσιμο νερό.

Με βάση τα αποτελέσματα των μοντέλων, οι ερευνητές εκτιμούν ότι οι συνήθεις αναφορές μπορεί να εμφανίζουν μέσο επίπεδο αυτών των ουσιών κατά 56% χαμηλότερο από αυτό που υπολογίζουν τα μοντέλα.

Για τα έξι PFAS για τα οποία η EPA έχει ορίσει ειδικά νόμιμα όρια στο πόσιμο νερό, η ομάδα κατέληξε σε μέσο όρο 5,2 νανογραμμάρια ανά λίτρο, έναντι 2,6 νανογραμμάτων ανά λίτρο όταν τα αποτελέσματα κάτω από το όριο υπολογίζονται ως μηδέν.

Συνολικά, αυτά τα «κρυφά» επίπεδα χημικών ανέβασαν μόνο λίγες δεκάδες επιπλέον σημεία δειγματοληψίας πάνω από τα όρια αναφοράς της EPA για τα PFOA και PFOS. Οι ερευνητές επισημαίνουν όμως ότι είναι απαραίτητα για να αποτυπωθεί πλήρως το πρόβλημα.

«Η μελέτη μας εξετάζει μόνο τον τρόπο με τον οποίο συνοψίζονται οι μετρήσεις των PFAS», λέει ο Kharel. «Δεν αποδεικνύει ότι κάθε αποτέλεσμα κάτω από το όριο ενέχει κίνδυνο για την υγεία».

Οι ερευνητές ζητούν πιο ευαίσθητες μεθόδους μέτρησης, ώστε να μην χρειάζεται η στρογγυλοποίηση προς τα κάτω, καθώς και ευρύτερη παρακολούθηση των συστημάτων ύδρευσης. Παράλληλα, διαθέτουν και το PFAS Censoring-Aware Screening Tool (PFAS-CAST), που χρησιμοποιήθηκε στη μελέτη, ώστε να μπορεί να αξιοποιηθεί από άλλες ομάδες και υπηρεσίες.

«Μελλοντική εργασία που θα συνδυάζει αυτό το πλαίσιο και το PFAS-CAST με βελτιωμένη εργαστηριακή ευαισθησία, μηχανική επεξεργασίας, επιστήμη της έκθεσης, δημόσια υγεία και έρευνα για την ισότητα θα μπορούσε να ενισχύσει την παρακολούθηση των ρύπων και να βοηθήσει ώστε οι περιορισμένοι πόροι να κατευθύνονται εκεί όπου τα καλύτερα στοιχεία θα είχαν το μεγαλύτερο όφελος», γράφουν οι ερευνητές στη δημοσιευμένη εργασία τους.

Για το πόσο επικίνδυνα είναι τελικά τα PFAS, οι απαντήσεις παραμένουν ατελείς. Έχουν συνδεθεί στο παρελθόν με ταχύτερη γήρανση, εξάπλωση του καρκίνου, πιο αδύναμα οστά και σκλήρυνση κατά πλάκας, αν και είναι δύσκολο να αποδειχθεί άμεση αιτία και αποτέλεσμα.

Μέχρι να αρχίσουν να γίνονται πιο γνωστές οι πιθανές επιπτώσεις τους στην υγεία, τα PFAS είχαν ήδη εδραιωθεί ευρέως. Η πίεση για αυστηρότερη ρύθμισή τους αυξάνεται, όμως μεγάλο μέρος της ζημιάς μπορεί να έχει ήδη γίνει.

Ένα ουσιαστικό βήμα για την καλύτερη κατανόηση της έκθεσης στα PFAS και των κινδύνων τους είναι να γνωρίζουμε με ακρίβεια πόσα από αυτά υπάρχουν, και στο πόσιμο νερό. Όπως σημειώνει ο Kharel, η διαφορά ανάμεσα στο «μηδέν» και στο «κάτω από το MRL» είναι σημαντική.

«Η μέθοδός μας δίνει στις υπηρεσίες ύδρευσης και στις εταιρείες κοινής ωφέλειας έναν τρόπο να λάβουν υπόψη αυτή τη διαφορά, ώστε να δουν πού θα βοηθούσε περισσότερη δοκιμή και να είναι πιο σαφείς για το τι γνωρίζουν και τι δεν γνωρίζουν», λέει ο Kharel.

Η έρευνα δημοσιεύθηκε στο Cell Reports Sustainability.