ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Ο πιλότος της αποστολής Artemis 2 λέει ότι η επιστροφή της NASA στη Σελήνη θα έπρεπε να ξεκινήσει με επανδρωμένες προσεληνώσεις σε λιγότερο απαιτητικές περιοχές κοντά στον ισημερινό, και όχι να περάσει κατευθείαν στον νότιο πόλο.
Μιλώντας στο NASA Exploration Science Forum, στο Ames Research Center, στις 21 Ιουλίου, ο Victor Glover απηύθυνε έκκληση στον διοικητή της NASA, Jared Isaacman, να επανεξετάσει τα σχέδια για τις πρώτες επανδρωμένες προσεληνώσεις της Artemis στον νότιο πόλο της Σελήνης, λόγω των δυσκολιών πρόσβασης στην περιοχή.
Σε εκτενή συζήτηση με τους συμμετέχοντες στο συνέδριο, όταν ρωτήθηκε ποια θα προτιμούσε ως τοποθεσία για την πρώτη επανδρωμένη προσελήνωση του προγράμματος Artemis, ο Glover έδωσε έμφαση σε πιο «οικεία» σημεία, όπως εκείνα πιο κοντά στον ισημερινό της Σελήνης, τα οποία χρησιμοποιήθηκαν από τις αποστολές Apollo πριν από περισσότερο από μισό αιώνα.
«Αν θέλεις να πας γρήγορα, πήγαινε σε κάτι οικείο», είπε. «Θέλουμε να φτάσουμε στην επιφάνεια. Αν θέλουμε να προσεδαφιστούμε σύντομα, οικείο, μέρα, ισημερινός».
Ένας λόγος που προτιμά τις περιοχές κοντά στον ισημερινό είναι η ευκολία της μετάβασης προς τα εκεί και της επιστροφής. Τα σχέδια της NASA για προσεληνώσεις στον νότιο πόλο είχαν βασιστεί στη χρήση μιας σχεδόν ορθογώνιας ελλειπτικής τροχιάς, η οποία θα είχε χρησιμοποιηθεί και από το Gateway. Ωστόσο, αυτή η τροχιά θα απαιτούσε από τους αστροναύτες να παραμείνουν έως και μία εβδομάδα στην επιφάνεια της Σελήνης, προτού το Orion ή το Gateway βρεθεί σε θέση να τους επιτρέψει την αναχώρηση.
Ο Glover επικαλέστηκε το υποθετικό παράδειγμα ενός αστροναύτη που παθαίνει ρήξη σκωληκοειδίτιδας κατά τη διάρκεια αποστολής προσελήνωσης της Artemis. «Αν σπάσει τη μέρα της προσελήνωσης, είσαι εγκλωβισμένος για μια εβδομάδα. Αυτό είναι μεγάλο θέμα για μένα και δεν μου αρέσει αυτό το σχέδιο», είπε. «Ο ισημερινός μου δίνει τη δυνατότητα να σώσω αυτόν τον άνθρωπο».
Οι πολικές περιοχές θέτουν και άλλες δυσκολίες. Ο ήλιος βρίσκεται χαμηλά στον ορίζοντα, δημιουργώντας μεγάλες σκιές που μπορούν να δυσκολέψουν τις προσεληνώσεις και επίσης κάνουν πιο δύσκολο το περπάτημα ή την κίνηση προς την κατεύθυνση του ήλιου.
«Νομίζετε ότι το να οδηγείς προς το σπίτι μέσα στο ηλιοβασίλεμα είναι δύσκολο; Φανταστείτε να βρίσκεστε σε ένα άλλο ουράνιο σώμα και να πηγαίνετε από αυτή την αίθουσα σε χαμηλή γωνία ήλιου, φορώντας στολή», είπε.
Υποστήριξε μια πιο σταδιακή προσέγγιση, που θα ξεκινούσε με προσεληνώσεις πιο κοντά στον ισημερινό, ώστε να χτιστεί εμπειρία για τις πολικές προσεληνώσεις, παρομοιάζοντάς την με τα προγράμματα δοκιμαστικών πτήσεων που διευρύνουν σταδιακά τα όρια σε ταχύτητα και ύψος. «Έχεις μια διαδικασία για να αποδέχεσαι όλο και περισσότερο ρίσκο, αλλά και να το αποσύρεις σωστά», είπε.
«Νομίζω ότι πρέπει να είμαστε ρεαλιστές και να προχωρήσουμε βήμα βήμα προς τον νότιο πόλο, και ίσως να μην προσπαθήσουμε να πάμε εκεί πρώτοι», είπε.
Παρότι ο νότιος πόλος της Σελήνης αποτελεί στόχο των επανδρωμένων αποστολών Artemis εδώ και χρόνια, κυρίως λόγω της πιθανότητας ύπαρξης πάγου σε κρατήρες που βρίσκονται μόνιμα στη σκιά, τα σχόλια του Glover δεν είναι η πρώτη φορά που στέλεχος της υπηρεσίας προτείνει να εξεταστούν εναλλακτικές τοποθεσίες πιο κοντά στον ισημερινό.
«Έχουμε ανοίξει τις προδιαγραφές απόδοσης για τις πρώτες αποστολές προσελήνωσης με όσους περισσότερους τρόπους μπορούσαμε», είπε ο Amit Kshatriya, αναπληρωτής διοικητής της NASA, σε συνεδρίαση του Lunar and Planetary Science Conference τον Μάρτιο.
Αυτό περιλάμβανε διαφορετικές τροχιές γύρω από τη Σελήνη από τις οποίες θα γινόταν η προσελήνωση, καθώς και άλλους, μη προσδιορισμένους περιορισμούς, «ώστε να είναι όσο το δυνατόν πιο ευέλικτο» και να δοθεί στους παρόχους της προσελήνωσης η ελευθερία να προτείνουν εναλλακτικές προσεγγίσεις.
«Δεν εγκαταλείπουμε ακόμη τον νότιο πόλο, και δεν νομίζω ότι θα το κάνουμε», πρόσθεσε. «Πρέπει να δοκιμάσουμε τον εαυτό μας και πρέπει να πάμε σε ένα μέρος όπου δεν έχουμε ξαναβρεθεί».
Η NASA έχει από τότε ανακοινώσει ότι δεν θα συνεχίσει πλέον με το lunar Gateway και θα εξετάσει άλλες τροχιές για τις προσεληνώσεις, τουλάχιστον στις αρχικές αποστολές Artemis. Στην εκδήλωση ανακοίνωσης του πληρώματος της Artemis 3 τον Ιούνιο, για παράδειγμα, η SpaceX είπε ότι η αναθεωρημένη προσέγγισή της προβλέπει το σεληνιακό σκάφος Starship να δέχεται σύνδεση με το Orion σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη και στη συνέχεια να κατευθύνεται προς τη Σελήνη, μπαίνοντας σε χαμηλή σεληνιακή τροχιά αντί για σχεδόν ορθογώνια ελλειπτική τροχιά.
Κατά τη διάρκεια συζήτησης στο NASA Exploration Science Forum, λίγο πριν μιλήσει ο Glover, ο Jacob Bleacher, επικεφαλής επιστήμονας εξερεύνησης στη Διεύθυνση Αποστολών Ανθρώπινων Πτήσεων της NASA, είπε ότι οι αποστολές Artemis 4 και 5 εξακολουθούν να σχεδιάζονται για τη νότια πολική περιοχή της Σελήνης, προσθέτοντας όμως ότι οι συγκεκριμένες τοποθεσίες προσελήνωσης θα εξαρτηθούν από τις δυνατότητες των σεληναρίων σκαφών.
«Δεν γνωρίζουμε ακριβώς ποιες θα είναι οι δυνατότητες του lander καθώς αναπτύσσονται, οπότε κρατάμε ανοιχτό αυτό το πεδίο επιλογών μέχρι να έχουμε αυτές τις πληροφορίες στα χέρια μας και να μπορέσουμε πραγματικά να περιορίσουμε πού ακριβώς πηγαίνουμε», είπε.
Ο Glover είπε ότι η επιθυμία του να γίνει η πρώτη προσελήνωση σε περιοχές κοντά στον ισημερινό ήταν απλώς η δική του άποψη και όχι κάτι που έχει βρει ανταπόκριση μέσα στην υπηρεσία. «Αυτό είναι απλώς δικό μου, και κανείς δεν με ρωτάει αυτά τα πράγματα», είπε.
«Νομίζω ότι ο τρόπος που το αντιμετωπίζουμε θα έχει κάποιες προκλήσεις», είπε αργότερα. «Οπότε, αν ο Jared ακούσει αυτή την ηχογράφηση, εννοώ, είχα αυτή τη συζήτηση με τον προκάτοχό σου, και θα πρέπει να μιλήσουμε».
Ο Jeff Foust γράφει για την πολιτική του διαστήματος, την εμπορική διαστημική δραστηριότητα και συναφή θέματα για το SpaceNews. Έχει διδακτορικό στις πλανητικές επιστήμες από το Massachusetts Institute of Technology και πτυχίο με διάκριση στη γεωφυσική και την πλανητική επιστήμη… Περισσότερα από τον Jeff Foust
