Η πίστη στους μισθούς και την εταιρική επιτυχία δεν είναι αυτό που νομίζει κάποιος. Αλλά είναι λογικό να πιστεύουμε ότι είναι. “Τρέφουμε μια τόσο απίστευτα πυκνή μπίστη σε όλα λέγονται από δημοφιλή μέσα ενημέρωσης και καταχωρήσεις μάρκετινγκ που διαμορφώνει την αντίληψή μας για την ευτυχία με τρόπο που στην πραγματικότητα την εμποδίζει”, λέει η Emiliana Simon-Thomas, επιστημονική διευθύντρια στο Greater Good Science Center του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας στο Μπέρκλεϊ. “Νομίζω ότι ως κοινωνία, ιδιαίτερα στη Δύση, έχουμε μια μικρή ψευδαίσθηση σχετικά με το από πού προέρχεται η ευτυχία και πώς να την αποκτήσουμε περισσότερο”.
Οι ερευνητές προσπαθούν εδώ και καιρό να ξεχωρίσουν τα γεγονότα από τη φαντασία όταν πρόκειται να εντοπίσουν τι αυξάνει την ευτυχία. Ακολουθούν έξι πράγματα που συχνά νομίζουμε ότι μας κάνουν ευτυχισμένους – αλλά που στην πραγματικότητα μπορεί να κάνουν το αντίθετο.
Αποφεύγετε τα αρνητικά σας συναισθήματα
Το να είμαστε ευτυχισμένοι είναι ένας υψηλός στόχος. Το να καταπνίγετε αρνητικά συναισθήματα όπως ο θυμός, ο φόβος και η δυσαρέσκεια είναι σίγουρα ένα βήμα προς τη σωστή κατεύθυνση, σωστά; Αποδεικνύεται ότι ισχύει το αντίθετο – και οι ειδικοί λένε ότι αυτό είναι το Νο 1 πράγμα που οι περισσότεροι άνθρωποι κάνουν λάθος στην αναζήτηση της ευτυχίας. “Έχουμε τη λανθασμένη ιδέα ότι μια ευτυχισμένη, ουσιαστική ζωή σημαίνει να αισθανόμαστε καλά όλη την ώρα και να αποφεύγουμε τα αρνητικά μας συναισθήματα”, λέει η Laurie Santos, γνωσιακή επιστήμονας και καθηγήτρια ψυχολογίας στο Πανεπιστήμιο Yale. “Αλλά τα στοιχεία δείχνουν ότι η καταπίεση των αρνητικών συναισθημάτων μας μπορεί να είναι μια συνταγή για να κάνουμε τα συναισθήματα αυτά χειρότερα”.
Η έρευνα έχει καταλήξει στο συμπέρασμα ότι η καταπίεση των αρνητικών συναισθημάτων αποτελεί “εμπόδιο για την καλή υγεία”. Μια μελέτη υποδεικνύει ότι η αποσιώπηση συναισθημάτων όπως η απογοήτευση ή η αηδία μπορεί να κάνει τους ανθρώπους πιο επιθετικούς- μια άλλη δείχνει ότι η συνήθεια αυτή μπορεί να οδηγήσει σε χαμηλότερη κοινωνική υποστήριξη και λιγότερες στενές σχέσεις. Πρόσθετες έρευνες έχουν συνδέσει την καταπίεση των συναισθημάτων με αυξημένο κίνδυνο πρόωρου θανάτου από οποιαδήποτε αιτία.
Είναι πολύ πιο υγιές να αναπροσαρμόσουμε τον τρόπο με τον οποίο σκεφτόμαστε για την ευτυχία, λέει ο Simon-Thomas, και να αποδεχτούμε ότι περιλαμβάνει όλο το φάσμα των συναισθημάτων. Υπενθυμίστε στον εαυτό σας ότι όταν κάνετε scroll down σε πρόσωπα που λάμπουν στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, βλέπετε μόνο ένα μέρος της ιστορίας και ότι δεν είναι δυνατό ή υγιές για κανέναν να είναι συνεχώς ευτυχισμένος.
Μόλις επαναπροσδιορίσουμε τι σημαίνει ευτυχία, “υπάρχει ένας τρόπος να σχετιζόμαστε με τα δυσάρεστα συναισθήματά μας που είναι πιο αποκαταστατικός – πιο προσανατολισμένος στην ανάπτυξη και τη μάθηση”, σημειώνει η Simon-Thomas. Είναι σημαντικό να εξασκούμε την αυτοσυμπόνια και να αναγνωρίζουμε ότι όταν νιώθουμε άσχημα, η απάντηση δεν είναι να καταπνίγουμε αυτά τα συναισθήματα ή να βρίζουμε τον εαυτό μας. “Αντίθετα, πρέπει να καταλάβουμε για ποιο λόγο είναι”, λέει. Η εξάσκηση της ενσυνειδητότητας μπορεί να βοηθήσει ορισμένους ανθρώπους να καταλάβουν πώς να αναγνωρίζουν και να αντιμετωπίζουν τα δύσκολα συναισθήματα με υγιή τρόπο, όπως και ένα συγκεκριμένο πλαίσιο που ονομάζεται Θεραπεία αποδοχής και δέσμευσης ή ACT. Η προσέγγιση αυτή βοηθά τους ανθρώπους να μάθουν να αποδέχονται τα εσωτερικά τους συναισθήματα αντί να τα αποφεύγουν.
Ζώντας σε μια πόλη
Ορισμένα από τα μεγάλα αμερικανικά πολιτιστικά είδωλα -από τον Φρανκ Σινάτρα έως τον Jay-Z- έχουν εκφραστεί ποιητικά για τη ζωή σε μητροπολιτικές περιοχές όπως η Νέα Υόρκη. Αλλά το να ξυπνάς σε μια πόλη που δεν κοιμάται ποτέ δεν είναι απαραίτητα καλό για την εσωτερική γαλήνη.
Έρευνες έχουν διαπιστώσει ότι η αστική ζωή συχνά μεταφράζεται σε στρες, άγχος και απλή δυστυχία. Σύμφωνα με μια μελέτη, οι άνθρωποι που κατοικούσαν σε πόλεις είχαν 21% περισσότερες πιθανότητες να εμφανίσουν αγχώδη διαταραχή από ό,τι εκείνοι που ζούσαν σε αγροτικές περιοχές και 39% περισσότερες πιθανότητες να εμφανίσουν διαταραχή της διάθεσης, όπως η μείζων κατάθλιψη. Σε μια άλλη μελέτη, όσοι είχαν την έδρα τους σε περιοχές με πολύ θόρυβο από τους δρόμους είχαν 25% περισσότερες πιθανότητες να αναφέρουν συμπτώματα κατάθλιψης σε σχέση με τους ανθρώπους που ζούσαν σε ήσυχες γειτονιές. (Ένας πιθανός λόγος: Ο θόρυβος μπορεί να διακόψει τον ύπνο, ο οποίος αποτελεί κρίσιμο συστατικό της ψυχικής υγείας). Η έρευνα έχει συνδέσει την απλή παρουσία πολυώροφων κτιρίων με χειρότερη διάθεση και αίσθημα αδυναμίας.
Ένας λόγος για τον οποίο οι πόλεις έχουν αυτές τις επιπτώσεις είναι ότι ο εγκέφαλός μας είναι καλωδιωμένος μόνο για να ζει σε κοινωνικές ομάδες περίπου 150 ατόμων, λέει ο Colin Ellard, νευροεπιστήμονας στο Πανεπιστήμιο Waterloo του Καναδά, ο οποίος μελετά πώς οι φυσικοί και οι δομημένοι τόποι επηρεάζουν το συναίσθημα και τη φυσιολογία. Φυσικά, τα περισσότερα μέρη έχουν μεγαλύτερο πληθυσμό από αυτό – αλλά σε μια μικρότερη πόλη, δεν θα περάσετε όλους αυτούς στο δρόμο κατά τη διάρκεια της πρωινής σας μετακίνησης. “Μόλις το μέγεθος της ομάδας μας ξεπεράσει αυτό το όριο, βρισκόμαστε ουσιαστικά σε μια κατάσταση όπου ζούμε ανάμεσα σε αγνώστους, και αυτό είναι γνωστικά και συναισθηματικά επιβαρυντικό”, λέει. Η αίσθηση του συνωστισμού σε μια περιοχή υψηλής πυκνότητας μπορεί, για παράδειγμα, να οδηγήσει σε υψηλότερα επίπεδα της ορμόνης του στρες κορτιζόλης. Επιπλέον, “οι άνθρωποι δυσκολεύονται ψυχικά σε καταστάσεις όπου δεν αισθάνονται ότι έχουν τον έλεγχο των περιστάσεων”, κάτι που είναι σύνηθες στις πόλεις -δεν μπορείτε να κάνετε τίποτα για να σταματήσουν τα ταξί να κορνάρουν ή να αδειάσουν ένα γεμάτο πεζοδρόμιο.
Ευτυχώς, αν είστε κάτοικος της πόλης και σκοπεύετε να παραμείνετε, υπάρχουν τρόποι να προστατεύσετε την ψυχική σας υγεία. Ακόμα και η σύντομη έκθεση σε φυσικές περιοχές όπως τα αστικά πάρκα μπορεί να βοηθήσει, λέει ο Ellard, όπως και η ανταλλαγή της μετακίνησης με το λεωφορείο με μια βόλτα με τα πόδια ή το ποδήλατο. Και η επένδυση σε κουρτίνες συσκότισης
Έχοντας τόνους ελεύθερου χρόνου
Οι ερευνητές γνωρίζουν εδώ και καιρό ότι η ύπαρξη αρκετού ελεύθερου χρόνου είναι ζωτικής σημασίας για την ευημερία – αλλά αποδεικνύεται ότι το να έχεις πάρα πολύ ελεύθερο χρόνο μπορεί να είναι σχεδόν εξίσου κακό με το να έχεις πολύ λίγο.
Σύμφωνα με μια μελέτη που δημοσιεύθηκε το 2021 στο Journal of Personality and Social Psychology, η ευημερία αυξάνεται σε συσχέτιση με τον ελεύθερο χρόνο, αλλά μόνο σε ορισμένο βαθμό. Τα οφέλη εξομαλύνονται μετά από περίπου δύο ώρες και μειώνονται γύρω στις πέντε ώρες ελεύθερου χρόνου την ημέρα. “Αυτό που διαπιστώσαμε είναι ότι αν έχετε πολύ ελεύθερο χρόνο, δεν είστε απαραίτητα πιο ευτυχισμένοι, και σε ορισμένες περιπτώσεις, είστε στην πραγματικότητα λιγότερο ευτυχισμένοι”, λέει η συγγραφέας της μελέτης Marissa Sharif, επίκουρη καθηγήτρια μάρκετινγκ στη Σχολή Wharton του Πανεπιστημίου της Πενσυλβάνια. “Ο λόγος γι’ αυτό είναι ότι δεν αισθάνεσαι πια ότι είσαι παραγωγικός και αισθάνεσαι ότι σου λείπει ο σκοπός και το νόημα”.
Παρόλα αυτά, το πώς περνάτε τον ελεύθερο χρόνο σας έχει σημασία. Όταν οι άνθρωποι με περισσότερες από πέντε ώρες τον περνούσαν με άλλους -ή ένιωθαν ότι τον περνούσαν με παραγωγικό, ουσιαστικό τρόπο- δεν παρουσίασαν πτώση στην ευημερία. Ορισμένες από τις δραστηριότητες που βοήθησαν τους συμμετέχοντες να αισθάνονται ότι βελτιστοποιούν τον χρόνο τους ήταν η άσκηση, η συμμετοχή σε ομαδικές δραστηριότητες και η ενασχόληση με ένα χόμπι, όπως η κηπουρική ή η εκμάθηση μιας νέας γλώσσας. Η περιήγηση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ή η χρήση του υπολογιστή, από την άλλη πλευρά, έκανε τους ανθρώπους να αισθάνονται λιγότερο χαρούμενοι για το πώς πέρασαν τον ελεύθερο χρόνο τους.
“Αν τυχαίνει να έχετε πολύ χρόνο, απλά σκεφτείτε συνειδητά πώς τον ξοδεύετε”, λέει ο Sharif. “Σκεφτείτε πώς να χρησιμοποιήσετε αυτόν τον χρόνο με τρόπο που να σας κάνει να νιώθετε ότι έχετε νόημα, ή σκοπό, ή ότι είστε παραγωγικοί”.
Κυνηγώντας την επιτυχία
Από τη στιγμή που είμαστε μικρά παιδιά, πολλοί από εμάς διδασκόμαστε ότι αν δουλέψουμε σκληρά, θα βρούμε την τέλεια, καλοπληρωμένη δουλειά, θα πάρουμε μια φανταχτερή προαγωγή (και μετά άλλη μια) και θα ζήσουμε ευτυχισμένοι για πάντα. Αυτό είναι το αμερικανικό όνειρο.
Αλλά οι ειδικοί λένε ότι το να τσεκάρετε αυτά τα επιτεύγματα δεν θα σας κάνει πραγματικά πιο ευτυχισμένους – τουλάχιστον όχι για πολύ. Η λανθασμένη αντίληψη ότι η επίτευξη της επιτυχίας θα οδηγήσει σε μακροχρόνια ευτυχία ονομάζεται πλάνη της άφιξης, λέει ο Tal Ben-Shahar, συνιδρυτής της διαδικτυακής Ακαδημίας Μελετών Ευτυχίας. “Οι περισσότεροι άνθρωποι πιστεύουν ότι αν κερδίσετε το λαχείο ή πάρετε αυτή την αύξηση ή την προαγωγή ή κερδίσετε ένα τουρνουά, τότε θα είστε πανέτοιμοι”, σημειώνει. “Αυτό στην πραγματικότητα οδηγεί εκατομμύρια -αν όχι δισεκατομμύρια- ανθρώπους στο δρόμο προς τη δυστυχία. Γιατί στην καλύτερη περίπτωση, αυτό που κάνει η επιτυχία είναι να οδηγεί σε μια προσωρινή έξαρση στα επίπεδα της ευημερίας μας, όχι σε διαρκή ευτυχία”.
Σχεδόν αμέσως μόλις πετύχουμε έναν στόχο, συχνά κολλάμε στον επόμενο, καταλήγοντας παγιδευμένοι σε έναν ατελείωτο κύκλο μη εκτίμησης αυτού που έχουμε. Επιπλέον, η επιτυχία συχνά μεταφράζεται σε περισσότερο άγχος και λιγότερο χρόνο για πράγματα που μας ενδιαφέρουν, όπως οι οικογένειές μας. Σε μια κλασική μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Journal of Personality and Social Psychology, καθηγητές που είτε είχαν λάβει είτε δεν είχαν λάβει μονιμοποίηση κλήθηκαν να αξιολογήσουν την ευτυχία τους, και οι δύο ομάδες είχαν παρόμοιες βαθμολογίες. (Αυτό συνέβη παρά τις σημαντικές διαφορές στην καριέρα τους, συμπεριλαμβανομένων των υψηλότερων αμοιβών και της εργασιακής ασφάλειας). Όταν οι επίκουροι καθηγητές που δεν ήταν ακόμη επιλέξιμοι για μονιμοποίηση ρωτήθηκαν πώς θα τους επηρέαζε η επίτευξη ενός τέτοιου ορόσημου, είχαν την τάση να υπερεκτιμούν πόσο ευτυχισμένους θα τους έκανε η αλλαγή.
Η ανακάλυψη της εφήμερης φύσης της ευτυχίας μετά από ένα μεγάλο επίτευγμα μπορεί να μοιάζει με απογοήτευση. Υπάρχουν όμως τρόποι για να παρατείνουμε τα θετικά συναισθήματα που φέρνει αρχικά η επιτυχία, λέει η Sonja Lyubomirsky, καθηγήτρια ψυχολογίας στο Πανεπιστήμιο Riverside της Καλιφόρνιας και συγγραφέας βιβλίων όπως οι Μύθοι της ευτυχίας. Για παράδειγμα, αν αλλάξετε δουλειά, επιδιώξτε να διατηρήσετε τα συναισθήματα καινοτομίας, αναζητώντας νέες προκλήσεις και ευκαιρίες: “Γνωρίζοντας νέους ανθρώπους, μαθαίνοντας νέα πράγματα – αν είμαστε σε θέση να το κάνουμε αυτό”, θα αποκρούσουμε το αίσθημα της ατονίας, λέει. Εγγραφείτε λοιπόν σε ένα διαδικτυακό μάθημα για κάποια νέα δεξιότητα που θα θέλατε να εξερευνήσετε και προγραμματίστε καφέδες δικτύωσης με συναδέλφους που δεν γνωρίζετε ακόμα πολύ καλά. Κάτι τέτοιο μπορεί να σας ανεβάσει τη διάθεση και να σας αναζωογονήσει.
Ανωνυμία
Είναι φυσικό να θέλουμε να αναμειχθούμε κάποιες φορές: να κρατάμε το κεφάλι μας χαμηλά, να αποφεύγουμε την οπτική επαφή και να κοιτάμε τη δουλειά μας. Αλλά η επιδίωξη της ανωνυμίας δεν μας κάνει καμία χάρη, λέει ο John Helliwell, ένας από τους ιδρυτικούς συντάκτες της Παγκόσμιας Έκθεσης Ευτυχίας, μιας έκδοσης του Δικτύου Λύσεων για τη Βιώσιμη Ανάπτυξη, μιας μη κερδοσκοπικής οργάνωσης που ξεκίνησε από τα Ηνωμένα Έθνη.
Αναφέρεται σε ένα πείραμα στο οποίο οι συμμετέχοντες ρωτήθηκαν τι θα μπορούσε να συμβεί αν έχαναν ένα πορτοφόλι με 200 δολάρια. Πόσο πιθανό θεωρούσαν ότι θα το επέστρεφε ένας αστυνομικός, ένας γείτονας, ένας τοπικός υπάλληλος ή ένας άγνωστος; Οι άνθρωποι που πίστευαν ότι ζούσαν σε ένα περιβάλλον στο οποίο κάποιος θα επέστρεφε το πορτοφόλι τους ήταν πολύ πιο ευτυχισμένοι από εκείνους που δεν πίστευαν ότι θα το έπαιρναν πίσω. “Διαπιστώσαμε ότι είναι πολύ σημαντικό για τους ανθρώπους να αισθάνονται ότι ζουν σε μια κοινωνία όπου άλλοι άνθρωποι νοιάζονται γι’ αυτούς”, λέει ο Helliwell. “Αν πιστεύετε ότι οι άλλοι άνθρωποι θα σας επιστρέψουν το πορτοφόλι σας, είναι πιο πιθανό να επιστρέψετε τα δικά τους πορτοφόλια – και είναι πιθανό να αισθάνεστε πιο ευτυχισμένοι, επειδή αυτοί είναι οι άνθρωποι που προσέχουν τα παιδιά σας όταν πηγαίνουν στο σχολείο, που σας λένε να “προσέχετε” αν πρόκειται να πέσετε πάνω σε ένα πεζοδρόμιο”.
Για να ενισχύσει αυτή την αίσθηση του ανήκειν στην κοινότητα, ο Helliwell θέτει μερικές προκλήσεις. Την επόμενη φορά που θα περπατήσετε στο δρόμο, σκεφτείτε τον εαυτό σας: “Αυτοί είναι όλοι οι άνθρωποι που θα μου επέστρεφαν το πορτοφόλι μου αν μου έπεφτε” και προσφέρετε τους ένα χαμόγελο αντί να κοιτάξετε γρήγορα μακριά. Ή ξεκινήστε μια συζήτηση. “Μετατρέψτε την επόμενη βόλτα σας με το ασανσέρ από ένα μέρος για να διαβάσετε την αλληλογραφία σας ή για να δείτε το πιστοποιητικό επιθεώρησης του ασανσέρ, σε μια ευκαιρία να πείτε ένα γεια σε κάποιον”, λέει. “Γιατί αυτή η σύνδεση είναι που θα σας κάνει και τους δύο ευτυχισμένους”.
Αγοράζοντας φανταχτερά πράγματα
Τα χρήματα και η ευτυχία έχουν μια περίπλοκη σχέση. Το να κερδίζεις έναν αξιοπρεπή μισθό βελτιώνει το πόσο ευτυχισμένος είσαι -αλλά μόνο μέχρι ενός ορισμένου σημείου. Οι έρευνες δείχνουν ότι οι Αμερικανοί τείνουν να αισθάνονται πιο ευτυχισμένοι σε συνάρτηση με το ποσό των χρημάτων που βγάζουν μέχρι περίπου 75.000 δολάρια ετησίως ανά άτομο (και 105.000 δολάρια ετησίως στις πιο ακριβές περιοχές της Βόρειας Αμερικής)- μετά από αυτό, η συναισθηματική ευημερία εξομαλύνεται.
Αλλά το πώς ακριβώς ξοδεύουμε τα χρήματά μας μπορεί επίσης να επηρεάσει την ευτυχία, λέει ο Μάικλ Νόρτον, καθηγητής στο Harvard Business School και συν-συγγραφέας του βιβλίου Happy Money. Οι έρευνες δείχνουν ότι η αγορά πραγμάτων -σχεδιαστικά ρούχα, λαμπερά καινούργια αυτοκίνητα, τα τελευταία gadgets- δεν μας κάνει ευτυχισμένους. Αντίθετα, όσο οι άνθρωποι γίνονται πιο υλιστές, η ευημερία τους πέφτει κατακόρυφα.
Οι άνθρωποι που ξοδεύουν χρήματα για εμπειρίες αντί για υλικά πράγματα, ωστόσο, τείνουν να απολαμβάνουν μεγαλύτερη ευτυχία. Αυτό είναι πιθανό επειδή οι διασκεδαστικές δραστηριότητες διευκολύνουν την κοινωνική σύνδεση και μπορούν να εκτιμηθούν γι’ αυτό που είναι, όχι σε σύγκριση με τις εμπειρίες κάποιου άλλου (κάτι που δεν συμβαίνει με τα καταναλωτικά αγαθά). Οι εμπειρίες δεν χρειάζεται να είναι ούτε μεγάλες διακοπές: “Το να βγείτε για φαγητό με έναν φίλο αντί να αγοράσετε στον εαυτό σας κάποιο [ασήμαντο] πράγμα” μετράει επίσης, λέει ο Norton.
Το να ξοδεύετε χρήματα για τους άλλους αντί για τον εαυτό σας μπορεί επίσης να βελτιώσει την ευτυχία, σύμφωνα με την έρευνα του Norton. “Το να δίνεις πραγματικά αποδίδει περισσότερο από το να ξοδεύεις για τον εαυτό σου”, λέει. “Και δεν είναι ότι πρέπει να κάνετε ένα ίδρυμα δισεκατομμυρίων δολαρίων”. Έχετε μόνο 5 δολάρια να δώσετε; “Εκείνη η μέρα θα είναι μια πιο ευτυχισμένη μέρα”.