NAPA, Καλιφόρνια – Η startup από τη Φλόριντα Satellite Orbital Access and Removal (SOAR) ανακοίνωσε στις 15 Ιουλίου συνεργασία με το University of Texas, El Paso (UTEP), με στόχο την ανάπτυξη ενός παθητικού συστήματος για τη συλλογή μικρών διαστημικών θραυσμάτων.
«Οι συνέπειες ακόμη και από μικρά αντικείμενα που χτυπούν έναν δορυφόρο μπορεί να είναι καταστροφικές, όταν κινούνται με ταχύτητα 7.000 μιλίων την ώρα ή και περισσότερο», δήλωσε στο SpaceNews ο Eric Felt, απόστρατος συνταγματάρχης της U.S. Space Force και διευθυντής του National Security Institute του UTEP. «Σήμερα η πιθανότητα σύγκρουσης παραμένει αρκετά χαμηλή, αλλά ο κίνδυνος είναι μεγάλος, γιατί οι συνέπειες μπορεί να είναι σοβαρές. Πρέπει να ωριμάσουμε την τεχνολογία ώστε να μετριάσουμε τον αντίκτυπο των μικρών θραυσμάτων πριν γίνει κρίση».
Η SOAR ιδρύθηκε το 2025 από τον Christopher Lee Jones, απόστρατο πυροσβέστη και συγγραφέα επιστημονικής φαντασίας. Μέσα από το βιβλίο του, «Mars Mission I: Surviving the Kessler Effect», ο Jones ήρθε σε επαφή με τον αστροφυσικό Donald Kessler, ο οποίος είχε προβλέψει το 1978 ότι ένας αυξανόμενος πληθυσμός τροχιακών θραυσμάτων θα μπορούσε να προκαλέσει μια επικίνδυνη αλυσιδωτή αντίδραση συγκρούσεων. Ο Kessler είναι σύμβουλος της SOAR.
Η SOAR επιδιώκει να αναχαιτίσει θραύσματα διαμέτρου 10 εκατοστών ή μικρότερα με το Passive Orbital Debris Removal System (PODRS), μια περιστρεφόμενη δομή πολλαπλών πάνελ με στρώματα προστασίας τύπου Whipple. Οι δορυφόροι PODRS θα είναι εξοπλισμένοι με αισθητήρες που θα καταγράφουν τις προσκρούσεις, σημειώνοντας τη συχνότητα των χτυπημάτων και τη μεταφορά ορμής.
Από τότε που ο Kessler ανέδειξε τον κίνδυνο που συνιστούν τα μικρά θραύσματα, ο αριθμός των δορυφόρων σε τροχιά έχει αυξηθεί εκθετικά. Ταυτόχρονα, δίκτυα διαστημικών και επίγειων αισθητήρων παρακολουθούν κυρίως θραύσματα μεγαλύτερα από 10 εκατοστά.
«Καθώς βάζουμε όλο και περισσότερα αντικείμενα σε χαμηλή γήινη τροχιά, γινόμαστε όλο και πιο κρίσιμα εξαρτημένοι από αυτές τις δυνατότητες», είπε ο Felt, καθηγητής πρακτικής στην αεροδιαστημική και τη μηχανολογία στο UTEP και πρώην επικεφαλής της Space Vehicles Directorate του U.S. Air Force Research Laboratory. «Άρα, οι συνέπειες από την απώλεια αυτής της δυνατότητας είναι πολύ μεγαλύτερες από ποτέ».
Το National Security Institute του UTEP είναι ο βασικός σχεδιαστής του PODRS.
«Μέρος της ανάλυσης που θα κάνουν το UTEP και η SOAR τους επόμενους μήνες είναι ποια είναι η σωστή αρχιτεκτονική για να υπάρχει ένα αποτελεσματικό σύστημα παγίδευσης θραυσμάτων με αυτή την τεχνολογία», είπε ο Felt. «Σίγουρα δεν πρόκειται να καθαρίσετε όλα τα μικρά θραύσματα στη LEO. Αυτό που θα θέλετε είναι να εστιάσετε σε συγκεκριμένες τροχιές που έχουν μεγάλη σημασία και ενδιαφέρον».
Στο παρελθόν, εμπόδιο στην απομάκρυνση διαστημικών θραυσμάτων ήταν η χρηματοδότηση.
«Η ποσότητα των θραυσμάτων στη χαμηλή γήινη τροχιά θα συνεχίσει να αυξάνεται και η ζήτηση για καθαρισμό μικρών θραυσμάτων θα μεγαλώνει μαζί με τους αυξημένους κινδύνους και τις συγκρούσεις», είπε ο Jones.
Από τη στιγμή που θα υπάρξει τεχνολογία για να λυθεί το πρόβλημα των μικρών θραυσμάτων, «τότε εξετάζεις ποιος θα ωφεληθεί», είπε ο Felt.
«Το Department of War εξαρτάται από τις δυνατότητες στη LEO περισσότερο από ποτέ», είπε ο Felt. «Αν κατά τη διάρκεια πολέμου συμβούν γεγονότα που δημιουργούν θραύσματα, όπως απειλές από αντιαεροπορικούς πυραύλους κατά δορυφόρων, αυτό θα είναι ένα ζήτημα που θα απασχολήσει πολύ το Department of War και θα χρειαστεί δυνατότητα καθαρισμού θραυσμάτων για να συνεχίσει να χρησιμοποιεί το διάστημα ώστε να προστατεύει το έθνος μας».
Μοντέλα της European Space Agency εκτιμούν ότι περισσότερα από 140 εκατομμύρια αντικείμενα σε τροχιά έχουν διάμετρο μικρότερη από 10 εκατοστά.
