HUNTSVILLE, Ala. — Πέντε χρόνια μετά τη σφοδρή πολιτική αντιπαράθεση για το πού θα έπρεπε να βρίσκεται η έδρα του U.S. Space Command, η συζήτηση δίνει πλέον τη θέση της σε μπουλντόζες, εργολαβικές συμβάσεις και στις πρακτικές δυσκολίες της μετακίνησης μιας από τις πιο σύνθετες διοικήσεις του αμερικανικού στρατού.

Στο Redstone Arsenal, όπου έχει ήδη καθαριστεί ένας χώρος 64 στρεμμάτων για τη μελλοντική έδρα του U.S. Space Command, ο στρατηγός Stephen Whiting εργάζεται πλέον από ένα προσωρινό γραφείο περίπου μία φορά κάθε έξι εβδομάδες, μοιράζοντας τον χρόνο του ανάμεσα στην Αλαμπάμα και το Colorado Springs, όπου συνεχίζει να λειτουργεί η διοίκηση.

Η συγκεκριμένη ρύθμιση θα συνεχιστεί για χρόνια.

Αν το τρέχον χρονοδιάγραμμα δεν αλλάξει, περίπου οι μισοί από τους υπαλλήλους της έδρας θα βρίσκονται στο Huntsville έως το 2028, το μόνιμο κτίριο θα έχει ολοκληρωθεί το 2031 και το σύνολο του προσωπικού, περίπου 1.800 άτομα, θα μετακομίσει στο κτίριο τον επόμενο χρόνο.

«Κινούμαστε με ταχύτητα και με ενθουσιασμό για να εγκατασταθούμε», δήλωσε ο Whiting σε συνέντευξη Τύπου στον χώρο των έργων.

Από τότε που ο πρόεδρος Trump διέταξε τον περασμένο Σεπτέμβριο τη μεταφορά της έδρας στο Huntsville, περισσότεροι από 100 εργαζόμενοι του Space Command έχουν αρχίσει να εργάζονται μόνιμα στο Redstone, οι περισσότεροι ως αναλυτές πληροφοριών σε εγκατάσταση της Defense Intelligence Agency μέσα στη βάση. Η διοίκηση εκτιμά ότι ο αριθμός αυτός θα φτάσει τους 200 έως το τέλος του 2026, πριν επιταχυνθεί η μετακίνηση καθώς προχωρά η κατασκευή του νέου συγκροτήματος της έδρας, γνωστού ως Command and Control Facility, ή C2F.

Ο προϋπολογισμός του Πενταγώνου για το οικονομικό έτος 2027 ζητά 951 εκατομμύρια δολάρια για τη μεταφορά, καλύπτοντας τον σχεδιασμό, τη στρατιωτική κατασκευή, την τεχνολογία πληροφοριών και άλλες πτυχές της διαδικασίας. Το Space Command αναμένει σύντομα να ανακοινώσει μια μεγάλη σύμβαση υποστήριξης των κατασκευών, ενώ θα ακολουθήσει πρόσκληση για προσφορές από την εταιρεία που θα κατασκευάσει το ίδιο το κτίριο της έδρας.

Ο Whiting είπε ότι οι εξουσίες ανάθεσης που εγκρίθηκαν από το Κογκρέσο θα επιτρέψουν στο έργο να διαχειριστεί περισσότερο σαν εμπορική ανάπτυξη και λιγότερο σαν μια παραδοσιακή κατασκευαστική προσπάθεια του Πενταγώνου, με στόχο να μειωθούν οι χρόνοι και το κόστος.

Η μεταφορά αποτελεί το πιο πρόσφατο κεφάλαιο σε μια μακρά πολιτική διαμάχη.

Η Πολεμική Αεροπορία επέλεξε το Redstone Arsenal τον Ιανουάριο του 2021, στις τελευταίες ημέρες της πρώτης θητείας του προέδρου Trump, έπειτα από διαγωνισμό χωροθέτησης σε όλη τη χώρα. Αξιωματούχοι του Colorado αμφισβήτησαν αμέσως την απόφαση, υποστηρίζοντας ότι η Peterson Space Force Base, όπου ήδη λειτουργούσε η διοίκηση, προσέφερε μεγαλύτερη στρατιωτική αξία και απέφευγε το κόστος και την αναστάτωση μιας μετακίνησης.

Η κυβέρνηση Biden ανέστειλε την υλοποίηση, ενώ πραγματοποιήθηκαν πολλαπλές έρευνες από τον γενικό επιθεωρητή του Πενταγώνου και το Government Accountability Office. Το 2023, η κυβέρνηση ανακοίνωσε ότι η έδρα θα παραμείνει στο Colorado Springs, προκαλώντας την αντίδραση των βουλευτών της Αλαμπάμα, οι οποίοι κατηγόρησαν τον Λευκό Οίκο ότι ανέτρεψε την αρχική επιλογή της Πολεμικής Αεροπορίας για πολιτικούς λόγους.

Το ζήτημα παρέμεινε άλυτο έως ότου ο Trump επέστρεψε στην εξουσία και έδωσε εντολή στο Πεντάγωνο τον περασμένο Σεπτέμβριο να προχωρήσει στη μεταφορά στο Huntsville, βάζοντας τέλος σε χρόνια αβεβαιότητας που είχαν δυσκολέψει τον μακροπρόθεσμο σχεδιασμό της διοίκησης.

Το Joint Operations Center της διοίκησης — ο βασικός κόμβος διοίκησης και ελέγχου, αρμόδιος για τη διεύθυνση των στρατιωτικών διαστημικών επιχειρήσεων παγκοσμίως — θα παραμείνει στο Colorado Springs έως ότου ολοκληρωθεί η μόνιμη έδρα. Ως αποτέλεσμα, το Space Command θα λειτουργεί ως διαιρεμένη έδρα για μεγάλο μέρος της επόμενης δεκαετίας.

«Η θέση μου πρέπει να συνδέεται με εκείνο το Joint Operations Center», είπε ο Whiting, εξηγώντας γιατί συνεχίζει να περνά μεγάλο μέρος του χρόνου του στο Colorado, ακόμη κι αν η κατασκευή στην Αλαμπάμα προχωρά.

Ενώ η Space Force είναι το στρατιωτικό σώμα που είναι υπεύθυνο για την οργάνωση, την εκπαίδευση και τον εξοπλισμό των διαστημικών δυνάμεων, το U.S. Space Command είναι η ενιαία επιχειρησιακή διοίκηση του Πενταγώνου, αρμόδια για τη διεξαγωγή στρατιωτικών επιχειρήσεων στο διάστημα, την προστασία των αμερικανικών και συμμαχικών διαστημικών συστημάτων και τη διασφάλιση ότι οι κοινές δυνάμεις μπορούν να βασίζονται σε δορυφορικές επικοινωνίες, πλοήγηση, προειδοποίηση πυραύλων και άλλες δυνατότητες που προσφέρει το διάστημα κατά τη διάρκεια μιας σύγκρουσης.

Το Space Command είναι σχεδιασμένο ως κοινή έδρα. Αντλεί προσωπικό από όλες τις ένοπλες δυνάμεις, καθώς η αποστολή του ξεπερνά τη διαχείριση δορυφόρων και αφορά την ενσωμάτωση των διαστημικών δυνατοτήτων στις στρατιωτικές επιχειρήσεις στην ξηρά, στη θάλασσα και στον αέρα.

Ο Whiting είπε ότι περίπου το ένα τέταρτο του στρατιωτικού προσωπικού της διοίκησης προέρχεται από τη Space Force, άλλο ένα τέταρτο από τον Στρατό, άλλο ένα τέταρτο από την Πολεμική Αεροπορία και το υπόλοιπο κυρίως από το Ναυτικό, με μικρότερη παρουσία των Πεζοναυτών.

«Αυτός ο συνδυασμός είναι πολύ ισχυρός για εμάς», είπε.

Περίπου οι μισοί εργαζόμενοι διαθέτουν βαθιά τεχνογνωσία στον διαστημικό τομέα, είπε, ενώ οι υπόλοιποι φέρνουν επιχειρησιακή εμπειρία από άλλους στρατιωτικούς κλάδους — πιλότοι, διοικητές ξηράς, αξιωματικοί του ναυτικού, επιμελητές και σχεδιαστές που κατανοούν πώς διεξάγονται οι στρατιωτικές επιχειρήσεις και πώς τις υποστηρίζουν οι διαστημικές δυνατότητες.

Αυτό το μείγμα αντικατοπτρίζει την αποστολή της διοίκησης. Ο σχεδιασμός για το πώς οι δορυφόροι θα υποστηρίξουν μια ταξιαρχία του Στρατού που δέχεται πυραυλική επίθεση, θα προστατεύσουν μια ομάδα κρούσης αεροπλανοφόρου από στόχευση μέσω διαστήματος ή θα συνδέσουν δορυφόρους έγκαιρης προειδοποίησης για πυραύλους με δίκτυα αεράμυνας απαιτεί αξιωματικούς που κατανοούν αυτές τις επιχειρήσεις από πρώτο χέρι και όχι μόνο ειδικούς στην τροχιακή μηχανική.

Ο Whiting αναγνώρισε ότι η μετακίνηση των πολιτικών υπαλλήλων από το Colorado παραμένει μία από τις μεγαλύτερες διοικητικές προκλήσεις της διοίκησης. Παρότι οι αξιωματούχοι ελπίζουν ότι πολλοί από τους σημερινούς εργαζομένους θα μετακομίσουν στην Αλαμπάμα, η διοίκηση έχει ήδη αρχίσει να δημοσιεύει νέες θέσεις στο Redstone, ώστε να καλυφθούν τα κενά αν κάποιοι εργαζόμενοι αποφασίσουν να μην μετακινηθούν.

«Η αποστολή μας έχει μοναδικές απαιτήσεις ασφαλείας και επικοινωνιών, και έτσι, καθώς κατασκευάζεται αυτό το νέο κτίριο, συνεργαζόμαστε με τον Στρατό για να διασφαλίσουμε ότι η εγκατάσταση μπορεί να προσφέρει αυτές τις δυνατότητες», είπε ο Whiting.

Η ίδια η έδρα, πρόσθεσε, σημαίνει κάτι περισσότερο από αλλαγή διεύθυνσης.

Σήμερα, το Space Command λειτουργεί από τέσσερις εγκαταστάσεις στο Colorado Springs και τρία κτίρια στο Redstone. Ο Whiting είπε ότι το έργο στο Huntsville θα δώσει στη διοίκηση κάτι που δεν είχε ποτέ — ακόμη και κατά την αρχική της περίοδο από το 1985 έως το 2002 — μια έδρα σχεδιασμένη ειδικά για στρατιωτικές διαστημικές επιχειρήσεις, με κέντρο ένα ειδικά κατασκευασμένο Joint Operations Center ικανό να υποστηρίζει 24ωρη διοίκηση και έλεγχο, ενώ θα φιλοξενεί και συμμάχους αξιωματικούς δίπλα στο αμερικανικό προσωπικό.