Πλεύση στον Νείλο, καταδίωξη από τις αρχές, εξαπάτηση φυλάκων και σκαψίματα μέσα από τοίχους για την αρπαγή ανεκτίμητων αρχαιοτήτων. Η ιστορία θυμίζει ταινία, αλλά δεν είναι χολιγουντιανή μυθοπλασία με τον Ιντιάνα Τζόουνς. Πρόκειται για το πραγματικό δράμα του E.A. Wallis Budge, του ριψοκίνδυνου αιγυπτιολόγου που εξασφάλισε για το Βρετανικό Μουσείο τον Παπύρο του Άνι, το περίφημο Βιβλίο των Νεκρών, κερδίζοντας ταυτόχρονα δόξα και διασυρμό.
Ο Ernest Alfred Thompson Wallis Budge, γεννημένος το 1857, ήταν αιγυπτιολόγος, ανατολιστής και φιλόλογος, με θητεία στο Βρετανικό Μουσείο. Ξεχώριζε για την περιπετειώδη φύση του και έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην απόκτηση αρχαιοτήτων. Δεν περιορίστηκε στον εντοπισμό και την «ανάκτηση» αντικειμένων· έγραψε επίσης πολυάριθμα βιβλία, συμβάλλοντας στη γνώση του πεδίου και φέρνοντας τις ανακαλύψεις στο ευρύ κοινό.
Για το έργο του τιμήθηκε με τον τίτλο του ιππότη το 1920. Πέθανε το 1934, αλλά παραμένει σεβαστή και συνάμα αμφιλεγόμενη μορφή, καθώς οι πρακτικές του στην απόκτηση αρχαιοτήτων ήταν συχνά παράνομες και ηθικά αμφίβολες. Ο ομότιμος καθηγητής ανθρωπολογίας και συγγραφέας βιβλίων αρχαιολογίας Brian M. Fagan τον αποκάλεσε «ένας από τους σημαντικότερους παράνομους λαφυραγωγούς αρχαιοτήτων».
Οι πράξεις του μπορούν να εξηγηθούν (όχι κατ’ ανάγκη να δικαιολογηθούν) από το πνεύμα της εποχής, όταν στην Αγγλία και την υπόλοιπη Ευρώπη κυριαρχούσε η άποψη ότι οι αρχαιότητες ήταν ασφαλέστερες σε ευρωπαϊκά μουσεία παρά στις χώρες προέλευσής τους, όπως το Ιράκ και η Αίγυπτος.
Ο Παπύρος του Άνι είναι μια εξαιρετικά καλοδιατηρημένη εκδοχή του Βιβλίου των Νεκρών. Γράφτηκε γύρω στο 1250 π.Χ. για τον Άνι, γραφέα και υψηλόβαθμο διοικητή. Το εντυπωσιακό χειρόγραφο έχει μήκος 78 πόδια (24 μέτρα) και είναι γεμάτο ιερογλυφικά και πολύχρωμες παραστάσεις με ξόρκια και ύμνους για το ταξίδι του Άνι στη μεταθανάτια ζωή. Το 1888 εντοπίστηκε εκ νέου στο Λούξορ από εμπόρους που δραστηριοποιούνταν παράνομα στις αρχαιότητες. Ήταν, όπως έγραψε ο Budge, «το μεγαλύτερο ρολό παπύρου που είχα δει ποτέ, δεμένο με μια χοντρή ταινία από πάπυρο και σε άριστη κατάσταση διατήρησης».
Έχοντας ακούσει για μια θεαματική ανακάλυψη στην Άνω Αίγυπτο, ο Budge ταξίδεψε επιτόπου. Κοντά στο Λούξορ, υποστήριξε ότι μπήκε στον τάφο του Άνι και της Τούτου (της συζύγου του) και βρήκε τον πάπυρο τοποθετημένο σε κόγχη. Το ταξίδι του απέδωσε πέρα από κάθε προσδοκία: συνέλεξε μεγάλο αριθμό ταφικών παπύρων και άλλα αντικείμενα. Όλα μεταφέρθηκαν στο Λούξορ και στοιβάχθηκαν σε κιβώτια σε κρησφύγετο εμπόρου, περιμένοντας τη μεταφορά τους στη Βρετανία.
Στο μεταξύ, ο Γάλλος διευθυντής της Αιγυπτιακής Υπηρεσίας Αρχαιοτήτων, Eugène Grébaut, ακολουθούσε τα ίχνη του Budge με στόχο να αποκτήσει τα ευρήματα για το Μουσείο του Καΐρου. Όταν διαπίστωσε ότι ο Budge είχε προλάβει, διέταξε την τοπική αστυνομία να συλλάβει όλους τους εμπόρους στο Λούξορ και να κατασχέσει τα σπίτια τους. Ο Budge συνελήφθη ξανά και μαζί με τα υπόλοιπα κτίρια κατασχέθηκε και η πλινθόκτιστη αποθήκη όπου βρίσκονταν τα αντικείμενα που είχε μόλις αποκτήσει. Με λίγη διπλωματία και δωροδοκία αφέθηκε ελεύθερος.
Τότε επιχείρησε να τα ξανακλέψει. Δίπλα στο κτίριο όπου κρατούνταν οι αρχαιότητες υπήρχε ένα ξενοδοχείο. Ο Budge έπεισε τον διευθυντή να επιτρέψει σε εκείνον και σε μια ομάδα ντόπιων να ανοίξουν τρύπα στον τοίχο και να σκάψουν σήραγγα προς το διπλανό κτίσμα. Το ξενοδοχείο έστειλε στους φρουρούς ένα γεύμα με αρνί για αντιπερισπασμό, ενώ η ομάδα του Budge δούλευε με το χρόνο να πιέζει. Ο Grébaut σκόπευε να μετακινήσει τα αντικείμενα το πρωί, αλλά όταν έφτασε, αυτά είχαν ήδη φορτωθεί σε πλοιάριο που κατηφόριζε τον Νείλο προς το Κάιρο.
Το μεγαλύτερο μέρος του ανεκτίμητου φορτίου αποθηκεύτηκε προσωρινά πριν σταλεί στη Βρετανία. Τον πάπυρο, όμως, ο Budge τον πήγε ο ίδιος στο Κάιρο και τον έβγαλε λαθραία μέσα στις αποσκευές ενός φίλου του αξιωματικού. Στη συνέχεια ταξίδεψε στη Βαγδάτη και επέστρεψε στο Λονδίνο για να τον αποκρυπτογραφήσει.
Στην Αγγλία, ο Budge έκοψε τον πάπυρο σε 37 τμήματα για ευκολότερη φύλαξη και έκθεση. Σήμερα ο πάπυρος ανήκει ακόμη στο Βρετανικό Μουσείο. Παραμένει η πιο καλοδιατηρημένη και διάσημη εκδοχή του Βιβλίου των Νεκρών και προσφέρει τεράστιο υλικό για τα αιγυπτιακά ταφικά έθιμα και τις αντιλήψεις για τη μεταθανάτια ζωή.
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
