Κάθε καρκίνος είναι διαφορετικός. Γι’ αυτό, εδώ και δεκαετίες, οι ερευνητές δουλεύουν πάνω σε εξατομικευμένα αντικαρκινικά εμβόλια, με στόχο να κάνουν το ανοσοποιητικό σύστημα να αναγνωρίζει και να επιτίθεται στους καρκίνους του κάθε ασθενούς ξεχωριστά. Τα αποτελέσματα ήταν μέχρι σήμερα ανάμεικτα, όμως τώρα ένα εξατομικευμένο αντικαρκινικό εμβόλιο έδειξε για πρώτη φορά θετικά αποτελέσματα σε τελικής φάσης δοκιμή.
Η Moderna ανακοίνωσε στις 19 Αυγούστου ότι ασθενείς που είχαν υποβληθεί σε χειρουργική επέμβαση για την αφαίρεση σοβαρών δερματικών καρκίνων, των μελανωμάτων, έζησαν περισσότερο χωρίς ο καρκίνος να επιστρέψει ή να εξαπλωθεί σε άλλα μέρη του σώματος, όταν έλαβαν ένα εξατομικευμένο mRNA εμβόλιο κατά του καρκίνου σε συνδυασμό με άλλη ανοσοθεραπεία, σε σύγκριση με όσους έλαβαν μόνο την ανοσοθεραπεία.
Τα εξατομικευμένα αντικαρκινικά εμβόλια αρχίζουν να νικούν δύσκολους όγκους
Η ελπίδα είναι ότι αυτό το εξατομικευμένο εμβόλιο θα λειτουργήσει και για πολλά άλλα είδη καρκίνου. Ήδη βρίσκονται σε εξέλιξη δοκιμές για ορισμένες μορφές καρκίνου του πνεύμονα, των νεφρών και της ουροδόχου κύστης. Η άλλη μεγάλη εταιρεία του χώρου στα mRNA, η BioNTech, δοκιμάζει επίσης εξατομικευμένα αντικαρκινικά εμβόλια σε κλινικές δοκιμές σε ανθρώπους.
Τι είναι ένα αντικαρκινικό εμβόλιο;
Οι καρκίνοι προκαλούνται από κύτταρα που συσσωρεύουν μεταλλάξεις μέχρι να ξεφύγουν από τον έλεγχο και να αρχίσουν να πολλαπλασιάζονται ανεξέλεγκτα. Μεταλλάξεις και σε πρωτεΐνες που προεξέχουν από την επιφάνεια των κυττάρων κάνουν επίσης τα καρκινικά κύτταρα να «μοιάζουν» λίγο διαφορετικά από τα υπόλοιπα κύτταρα. Αυτό επιτρέπει στο ανοσοποιητικό μας σύστημα να αναγνωρίζει και να καταστρέφει πολλούς καρκίνους χωρίς καν να το αντιληφθούμε. Όμως ορισμένοι καρκίνοι περνούν απαρατήρητοι — η ιδέα των αντικαρκινικών εμβολίων είναι να εκπαιδεύσουν το ανοσοποιητικό σύστημα ώστε να τους αναγνωρίζει.
Πώς φτιάχνονται αυτά τα εμβόλια;
Στην περίπτωση του εμβολίου της Moderna, που ονομάζεται intismeran autogene, λαμβάνεται ένα δείγμα από τον καρκίνο ενός ασθενούς — μια βιοψία — και αλληλουχείται. Στη συνέχεια συγκρίνεται με τα υγιή κύτταρα του αίματός του, ώστε να εντοπιστούν οι επιφανειακές πρωτεΐνες στα καρκινικά κύτταρα που έχουν χαρακτηριστικές μεταλλάξεις. Επιλέγονται έως 34 και παράγονται mRNA που κωδικοποιούν αυτές τις πρωτεΐνες, τα οποία μπαίνουν στο εμβόλιο.
Το αντικαρκινικό εμβόλιο εγχέεται στους μύες, όπως ακριβώς και το mRNA εμβόλιο για την covid-19. Τα κύτταρα στους μύες παράγουν προσωρινά τις καρκινικές πρωτεΐνες, προκαλώντας ανοσολογική απόκριση απέναντί τους.
Γιατί χρησιμοποιείται η τεχνολογία του mRNA εμβολίου;
Υπάρχει δυνατότητα να χρησιμοποιηθούν και άλλου είδους εμβόλια, όμως το mRNA έχει δύο μεγάλα πλεονεκτήματα: ταχύτητα και κόστος. Η παραγωγή εμβολίων με βάση τις πρωτεΐνες απαιτεί τη χρήση ζωντανών κυττάρων, κάτι χρονοβόρο που προϋποθέτει πολλούς ελέγχους ασφαλείας. Για ανθρώπους με καρκίνο, όσο πιο γρήγορα μπορεί να δημιουργηθεί ένα εμβόλιο, τόσο το καλύτερο.
Ανάλυση των δοκιμών που βρίσκονται σε εξέλιξη δείχνει ότι τα mRNA αντικαρκινικά εμβόλια έχουν τη δυνατότητα να αποφέρουν οφέλη για την υγεία αξίας 75 δισ. δολαρίων κάθε χρόνο μόνο στις ΗΠΑ.
Με ποια ανοσοθεραπεία συνδυάστηκε το εμβόλιο στη δοκιμή;
Με τη λεγόμενη θεραπεία anti-PD-1, που περιλαμβάνει ένα αντίσωμα με την ονομασία pembrolizumab (Keytruda). Πολλοί καρκίνοι εξελίσσονται ώστε να ξεφεύγουν από την επίθεση του ανοσοποιητικού, υψώνοντας ένα σήμα «μην επιτίθεσαι». Τα κύτταρα του ανοσοποιητικού «διαβάζουν» αυτό το σήμα με τη βοήθεια μιας πρωτεΐνης στην επιφάνειά τους που ονομάζεται PD-1.
Η αναστολή του PD-1 κάνει το σήμα «μην επιτίθεσαι» αόρατο στα κύτταρα του ανοσοποιητικού, ώστε να επιτίθενται ανεξάρτητα από αυτό. Ωστόσο, οι θεραπείες anti-PD-1 λειτουργούν μόνο αν το ανοσοποιητικό σύστημα προσπαθεί ήδη να επιτεθεί σε έναν καρκίνο, γι’ αυτό και η συνδυαστική χρήση τους με ένα αντικαρκινικό εμβόλιο έχει νόημα, επειδή προκαλεί αυτή την επίθεση.
Πόσο καλά λειτούργησε η συνδυαστική θεραπεία;
Η Moderna δεν έχει δώσει ακόμη λεπτομέρειες. Η εταιρεία ανακοίνωσε μόνο ότι τα αποτελέσματα της δοκιμής φάσης III «καταδεικνύουν στατιστικά σημαντική και κλινικά ουσιαστική βελτίωση» στους χρόνους επιβίωσης.
Στη δοκιμή συμμετείχαν 1137 άτομα που, μετά από χειρουργική επέμβαση για την αφαίρεση μελανωμάτων, κατανεμήθηκαν τυχαία είτε να λάβουν και το εμβόλιο και το pembrolizumab, είτε μόνο το pembrolizumab. Αυτό που γνωρίζουμε είναι ότι σε προηγούμενη δοκιμή με 157 άτομα με μελάνωμα σε βάθος πενταετίας, ο συνδυασμός του εμβολίου και του pembrolizumab μείωσε τον κίνδυνο υποτροπής κατά 50% και τον κίνδυνο εξάπλωσης σε άλλα μέρη του σώματος κατά 60%, σε σύγκριση με το pembrolizumab μόνο.
Πότε θα γίνει διαθέσιμη αυτή η θεραπεία;
Αναλυτές που μίλησαν στους Financial Times εκτιμούν ότι θα μπορούσε να εγκριθεί το επόμενο έτος. Όμως, επειδή πρόκειται για εξατομικευμένη θεραπεία, η αύξηση της παραγωγής θα είναι πολύ πιο σύνθετη από ό,τι σε ένα τυπικό εμβόλιο.
Δεν είναι ακόμη σαφές ούτε το κόστος. Ακόμη και με τη βοήθεια της τεχνολογίας mRNA, δεν θα είναι φθηνό. Έκθεση του Reuters τον Ιανουάριο ανέφερε ότι το κόστος θα μπορούσε να φτάνει περίπου τα 200.000 δολάρια ανά θεραπεία. Δεν είναι τυχαίο που η μετοχή της Moderna εκτοξεύεται.
Θα λειτουργήσει για όλους τους καρκίνους;
Η ελπίδα είναι ότι θα λειτουργήσει για πολλούς καρκίνους, αλλά θα χρειαστεί να περιμένουμε περισσότερα αποτελέσματα από δοκιμές φάσης III για να είμαστε βέβαιοι. Ωστόσο, αρκετές άλλες δοκιμές mRNA αντικαρκινικών εμβολίων σε πρώιμο στάδιο έχουν δείξει ενθαρρυντικά αποτελέσματα. Μάλιστα, μελέτη πέρυσι εκτίμησε ότι, με βάση αυτά τα αποτελέσματα, τα δυνητικά οφέλη για την υγεία θα μπορούσαν να αξίζουν περίπου 75 δισ. δολάρια τον χρόνο μόνο στις ΗΠΑ.
Υπάρχουν ήδη εγκεκριμένα αντικαρκινικά εμβόλια;
Όχι όπως το intismeran autogene. Ορισμένες πηγές θα σας πουν ότι υπάρχουν τρία εγκεκριμένα εμβόλια για τη θεραπεία του καρκίνου: τα Provenge, BCG και T-VEC.
Ανάλυση ιατρικών φακέλων δείχνει ότι τα mRNA εμβόλια για την covid-19 ενισχύουν την ανοσολογική απόκριση στους καρκινικούς όγκους όταν χορηγούνται λίγο μετά την έναρξη ενός είδους ανοσοθεραπείας, παρατείνοντας τη ζωή των ασθενών
Όμως το Provenge είναι μια θεραπεία που περιλαμβάνει την αφαίρεση ανοσοκυττάρων από το σώμα ενός ατόμου, την έκθεσή τους σε μια πρωτεΐνη του καρκίνου του προστάτη και την επανεισαγωγή τους. Το BCG είναι το εμβόλιο κατά της φυματίωσης, το οποίο απλώς βοηθά στη θεραπεία ορισμένων καρκίνων της ουροδόχου κύστης, για λόγους που ακόμη δεν κατανοούμε. Και το T-VEC είναι ένας ζωντανός ιός απλού έρπητα, τροποποιημένος ώστε να σκοτώνει καρκινικά κύτταρα.
Άρα, μόνο ένα από τα τρία είναι ένα συμβατικό εμβόλιο, και η αντικαρκινική του δράση είναι εντελώς συμπτωματική.
Τι ισχύει με τα εμβόλια για HPV και ηπατίτιδα;
Αυτά τα εμβόλια προλαμβάνουν λοιμώξεις από ιούς που μπορούν να προκαλέσουν καρκίνο, αντί να στοχεύουν απευθείας τους καρκίνους, κάτι που είναι ακόμη καλύτερη προσέγγιση. Το εμβόλιο για τον HPV, για παράδειγμα, έχει αποδειχθεί εξαιρετικά αποτελεσματικό στην πρόληψη του καρκίνου του τραχήλου της μήτρας.
