Για περισσότερα από δέκα χρόνια, η κατάθλιψη είχε συνδεθεί με έναν μικρότερο ιππόκαμπο, το βασικό κέντρο μνήμης του εγκεφάλου. Όμως μια νέα μελέτη σε περισσότερες από 23.000 εγκεφαλικές σαρώσεις δείχνει ότι αυτή η εικόνα δεν επιβεβαιώνεται.
Το 2015, μια μελέτη σχεδόν 9.000 ανθρώπων —η μεγαλύτερη του είδους της εκείνη την εποχή— κατέληξε στο συμπέρασμα ότι όσοι έχουν υποτροπιάζουσα κατάθλιψη εμφανίζουν μικρότερο ιππόκαμπο. Πρότεινε επίσης ότι η περιοχή μικραίνει προοδευτικά όσο αυξάνονται τα επεισόδια κατάθλιψης, αφήνοντας να εννοηθεί ότι η ίδια η ψυχική διαταραχή μπορεί να ευθύνεται για αυτή τη συρρίκνωση και όχι ότι ένας μικρός ιππόκαμπος προκαλεί κατάθλιψη.
Τώρα, η Janine Bijsterbosch από τη Washington University School of Medicine στο St Louis του Μιζούρι και οι συνεργάτες της ανέλυσαν εγκεφαλικές σαρώσεις από 23.417 συμμετέχοντες στις ΗΠΑ και το Ηνωμένο Βασίλειο, σε έξι μεγάλες βάσεις δεδομένων, μεταξύ των οποίων και η UK Biobank. Η ομάδα χρησιμοποίησε σύγχρονες απεικονιστικές τεχνικές που δεν ήταν διαθέσιμες το 2015, όπως λέει η Bijsterbosch.
Οι ερευνητές αιφνιδιάστηκαν όταν δεν βρήκαν σημαντική σύνδεση ανάμεσα στην κατάθλιψη —όπως αξιολογήθηκε μέσω ερωτηματολογίων— και στον όγκο του ιππόκαμπου. «Είναι αξιοσημείωτο [το ότι] δεν φάνηκε καμία [συστολή του ιππόκαμπου]», λέει ο John Fleming από το Southern Colorado TMS Center. «Η μελέτη αυτή είναι πολύ σημαντική και μας λέει ότι εξακολουθούμε να χρειάζεται να μάθουμε περισσότερα για όλες τις περιοχές του εγκεφάλου και να μην θεωρούμε δεδομένη τη συρρίκνωση του ιππόκαμπου».
Η ομάδα εντόπισε, ωστόσο, σύνδεση της κατάθλιψης με μειωμένο όγκο φαιάς ουσίας ή επιφάνειας του φλοιού στον μετωπιαίο φλοιό, στον πρόσθιο προσαγωγίο φλοιό και στην έσω νησίδα. Και οι τρεις αυτές περιοχές σχετίζονται με τη ρύθμιση των συναισθημάτων. Ο μετωπιαίος φλοιός εμπλέκεται επίσης στην κρίση και τον αυτοέλεγχο, ενώ ο πρόσθιος προσαγωγίος φλοιός έχει συνδεθεί με τη λήψη αποφάσεων και το κίνητρο, και η έσω νησίδα βοηθά στην αντίληψη του πόνου.
«Όλα αυτά τα [χαρακτηριστικά και οι καταστάσεις] διαταράσσονται στα καταθλιπτικά συμπτώματα», λέει ο Fleming. Οι μειωμένοι όγκοι μπορεί, επομένως, να βοηθούν στην εξήγηση κοινών συμπτωμάτων της κατάθλιψης, όπως το “brain fog” και ο πόνος, σημειώνει.
Δεν είναι σαφές γιατί η κατάθλιψη φαίνεται να επηρεάζει ακριβώς αυτές τις περιοχές. Μια πιθανότητα είναι ότι περιοχές όπως η έσω νησίδα έχουν υψηλό βαθμό νευροπλαστικότητας, κάτι που ίσως τις κάνει πιο ευάλωτες στο στρες της κατάθλιψης, λέει η Bijsterbosch.
Η Bijsterbosch τονίζει ότι η ομάδα της μέτρησε την κατάθλιψη μόνο σε μία χρονική στιγμή, ενώ οι ερευνητές του 2015 παρακολούθησαν την κατάσταση σε πολλαπλά επεισόδια. Επιπλέον, οι περισσότεροι συμμετέχοντες στη νέα μελέτη είχαν ήπια έως μέτρια συμπτώματα, οπότε η συρρίκνωση του ιππόκαμπου μπορεί να εμφανίζεται σε υποτροπιάζουσες ή σοβαρές περιπτώσεις, λέει.
Αν διερευνηθούν περισσότερο οι επιδράσεις της κατάθλιψης στον εγκέφαλο, αυτό θα μπορούσε να βοηθήσει να κατανοήσουμε τη σχέση ανάμεσα στην ψυχική διαταραχή και την άνοια, λέει ο Fleming. Ένας μεγαλύτερος εγκέφαλος μπορεί να προστατεύει από τη γνωστική έκπτωση — αν θεωρήσουμε ότι η γνωστική λειτουργία μειώνεται μετά από ένα ορισμένο όριο βλάβης, τότε ένας μεγαλύτερος εγκέφαλος θα υποκύψει αργότερα.
Φάρμακα όπως η ψιλοκυβίνη, που προκαλούν ψυχεδελικά αποτελέσματα, έχουν δείξει υποσχόμενο ρόλο στη θεραπεία της κατάθλιψης. Τώρα, μια ανασκόπηση των δεδομένων δείχνει ότι είναι αποτελεσματικά, αλλά όχι περισσότερο από τα παραδοσιακά αντικαταθλιπτικά.
Είναι πιθανό η συρρίκνωση του εγκεφάλου λόγω της κατάθλιψης να αυξάνει τον κίνδυνο αυτής της έκπτωσης, λέει ο Fleming. Όμως η άνοια είναι ένας ευρύς όρος για μια σειρά σύνθετων καταστάσεων που συνδέονται με μειωμένη λειτουργία του εγκεφάλου. Μπορούν να εμπλέκονται πολλοί παράγοντες, όπως η φλεγμονή και οι κολλώδεις πρωτεϊνικές πλάκες και συσσωματώσεις στον εγκέφαλο ανθρώπων με νόσο Αλτσχάιμερ, σημειώνει.
Αν μελλοντική έρευνα συνδέσει με σαφήνεια τη συρρίκνωση του εγκεφάλου με την κατάθλιψη, η διακρανιακή μαγνητική διέγερση —με χρήση μαγνητικών πεδίων για την ενεργοποίηση συγκεκριμένων περιοχών του εγκεφάλου— έχει συνδεθεί με μικρές αυξήσεις στον όγκο, οπότε θα μπορούσε να εξεταστεί ως θεραπεία, λέει η Bijsterbosch.
«Ελπίζουμε ότι η πιο καθαρή εικόνα της εγκεφαλικής βάσης της κατάθλιψης θα βοηθήσει μελλοντική έρευνα να κατανοήσει τις ατομικές διαφορές και τελικά να οδηγήσει σε βελτιώσεις στην εξατομικευμένη θεραπεία», λέει.
Nature Mental Health DOI: 10.1038/s44220-026-00680-y
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
