Κρίσιμα συστήματα ασφαλείας σε πολλά σιδηροδρομικά δίκτυα είναι ευάλωτα στις επιπτώσεις του διαστημικού καιρού, με αποτέλεσμα να υπάρχει κίνδυνος ακόμη και θανατηφόρων ατυχημάτων.
Τα τρένα που μπαίνουν και βγαίνουν από τον σταθμό Clapham Junction του Λονδίνου. Jack Taylor/Getty Images
Σε αρκετά σιδηροδρομικά συστήματα πολλών χωρών, μεταξύ αυτών και του Ηνωμένου Βασιλείου, υπάρχουν ηλεκτρικά συστήματα που είναι ευάλωτα στη διαστημική κακοκαιρία. Στη χειρότερη περίπτωση, ένα κόκκινο σήμα μπορεί να γίνει πράσινο, κάτι που θα μπορούσε να οδηγήσει σε μοιραία σύγκρουση τρένων, λέει ο Cameron Patterson από το Lancaster University στο Ηνωμένο Βασίλειο.
«Μπορεί να υπάρξουν διαταραχές στα συστήματα σηματοδότησης, τα οποία είναι κρίσιμα για την ασφάλεια των σιδηροδρόμων», λέει. «Πρέπει να προετοιμαστούμε γι’ αυτά τώρα και θεωρώ ότι είναι πολύ σημαντικό να περάσει αυτό το μήνυμα».
Γιατί η επόμενη μεγάλη ηλιακή καταιγίδα μπορεί να πλήξει τη Γη χωρίς προειδοποίηση
Ο ήλιος εκπέμπει συνεχώς φορτισμένα σωματίδια, μαζί με φως. Αυτός ο ηλιακός άνεμος είναι που προκαλεί το σέλας. Κάποιες φορές, ο ήλιος εκπέμπει περισσότερη ύλη από το συνηθισμένο, σε αυτό που ονομάζεται ηλιακή καταιγίδα, η οποία μπορεί να επηρεάσει το μαγνητικό πεδίο της Γης.
Ο βασικός κίνδυνος αφορά τους δορυφόρους, όμως οι ηλιακές καταιγίδες μπορούν να επηρεάσουν και επίγεια ηλεκτρικά συστήματα, επειδή κάθε μεταβολή σε ένα μαγνητικό πεδίο μπορεί να προκαλέσει απρόσμενα ρεύματα, ακόμη και στις σιδηροδρομικές γραμμές.
Αυτό αποτελεί πρόβλημα, καθώς πολλά σιδηροδρομικά συστήματα βασίζονται σε συνεχές ρεύμα που διατρέχει τμήματα της γραμμής για να ανιχνεύουν την παρουσία ή την απουσία τρένων, λέει ο Patterson. Όταν περνά ένα τρένο, αλλάζει η ποσότητα του ρεύματος που ρέει.
Το καλύτερο του New Scientist, με μεγάλα αφιερώματα, πολιτισμό, podcast και ειδήσεις, κάθε εβδομάδα.
«Όταν βάζεις στο σύστημα γεωμαγνητικά επαγόμενα ρεύματα, αυτό μπορεί να προκαλέσει κάθε είδους ανωμαλίες, αλλάζοντας σήματα που θα έπρεπε να είναι πράσινα σε κόκκινα ή το αντίστροφο», είπε ο Cameron σε πρόσφατη συνάντηση της European Geosciences Union στη Βιέννη της Αυστρίας. «Πρέπει να θυμόμαστε ότι αυτά τα τρένα κινούνται με πολύ υψηλές ταχύτητες. Αν δεν έχουν έγκαιρη προειδοποίηση, μπορεί να είναι ήδη αργά για να επιβραδύνουν».
Ο Patterson γνωρίζει μόνο ένα ξεκάθαρο περιστατικό στο οποίο τα σήματα επηρεάστηκαν κατά τη διάρκεια ηλιακής καταιγίδας, στη Σουηδία, τον Ιούλιο του 1982. «Είδαν τα σήματα να αλλάζουν και το συνέδεσαν με γεωμαγνητικά επαγόμενα ρεύματα που περνούσαν από εκείνο το τμήμα της γραμμής», λέει ο Cameron.
Υποψιάζεται ότι έχουν υπάρξει πολλά ακόμη παρόμοια περιστατικά, αλλά σπάνια περνά από το μυαλό των μηχανικών ότι μπορεί να ευθύνεται ο διαστημικός καιρός. Μέχρι να φτάσουν στο σημείο, η καταιγίδα έχει συνήθως περάσει και δεν βρίσκουν τίποτα λάθος, λέει. Στη Ρωσία, έρευνες έχουν δείξει συσχετίσεις ανάμεσα σε ηλιακές καταιγίδες και ανωμαλίες στη σηματοδότηση.
Αν και το μεγαλύτερο πρόβλημα είναι να γίνει ένα κόκκινο σήμα πράσινο, και το αντίστροφο μπορεί να προκαλέσει σοβαρές διαταραχές. Αν τα τρένα ακινητοποιηθούν και τα ηλεκτρικά συστήματα παρουσιάσουν βλάβη, οι επιβάτες μπορεί να κατέβουν από το τρένο και να εκτεθούν σε κίνδυνο, λέει ο Patterson.
Διαστημόπλοιο χρησιμοποιείται για την πρόβλεψη ηλιακής καταιγίδας 15 ώρες πριν φτάσει στη Γη
Ο κίνδυνος, ευτυχώς, είναι χαμηλός. Ηλιακές καταιγίδες αρκετά ισχυρές ώστε να προκαλέσουν τέτοιου είδους πρόβλημα συμβαίνουν περίπου μία φορά κάθε 30 χρόνια, λέει. «Όμως ένα γεγονός που συμβαίνει μία φορά στα 100 χρόνια μπορεί κάλλιστα να γίνει τον επόμενο μήνα». Πολύ μεγάλες καταιγίδες θα μπορούσαν να προκαλέσουν εκτεταμένες διακοπές ρεύματος και σοβαρές αναταράξεις.
Ορισμένες χώρες χρησιμοποιούν διαφορετικό σύστημα σηματοδότησης, στο οποίο μαγνητικοί αισθητήρες μετρούν τον αριθμό των τροχών των τρένων που περνούν, λέει ο Patterson. Δεν είναι σαφές αν αυτά τα συστήματα είναι ευάλωτα στα γεωμαγνητικά επαγόμενα ρεύματα.
Αρκετά άλλα σιδηροδρομικά συστήματα είναι επίσης ευάλωτα σε διαταραχές από ηλιακές καταιγίδες, λέει, μεταξύ αυτών οι μετασχηματιστές που συνδέονται με εναέριες ηλεκτρικές γραμμές, τα συστήματα που επιτρέπουν στα τρένα να παίρνουν κλίση στις στροφές με μεγάλη ταχύτητα, οι ραδιοεπικοινωνίες και τα συστήματα δορυφορικής πλοήγησης που χρησιμοποιούνται, για παράδειγμα, για τον ακριβή εντοπισμό της θέσης ενός τρένου.
Ο Patterson συνεργάζεται πλέον με τη Network Rail, το Rail Safety Standards Board και τεχνικές εταιρείες στο Ηνωμένο Βασίλειο, ώστε να βοηθήσει τα συστήματα να γίνουν πιο ανθεκτικά. Όπως λέει, ήταν δύσκολο να ξεκινήσουν αυτές οι συζητήσεις, αλλά πλέον το θέμα αντιμετωπίζεται σοβαρά.
SpaceX’s Starlink και άλλοι δορυφόροι αντιμετωπίζουν αυξανόμενη απειλή από τον ήλιο
Πλέον υπάρχουν περισσότεροι από 10.000 δορυφόροι σε τροχιά, περισσότεροι από ποτέ στην ιστορία, και αυτός ο αυξανόμενος αριθμός αρχίζει να δείχνει πώς οι ηλιακές καταιγίδες θα μπορούσαν να διαταράξουν γιγαντιαίους αστερισμούς διαδικτύου όπως το Starlink της SpaceX.
Ο Magnus Wik από το Swedish Institute of Space Physics συμφωνεί ότι οι ανωμαλίες στη σηματοδότηση λόγω ηλιακών καταιγίδων μπορεί να περνούν απαρατήρητες. «Μπορεί να έχουν μια σύντομη διαταραχή και μετά να επιστρέφουν στο φυσιολογικό, χωρίς να ξέρουν τι την προκάλεσε και χωρίς να υπάρχει κανένα στοιχείο γι’ αυτό», λέει.
Ο Wik λέει ότι η Σουηδία τροποποίησε το σιδηροδρομικό της σύστημα τη δεκαετία του 1950, αφού σήματα από κόκκινο έγιναν πράσινα κατά τη διάρκεια γεωμαγνητικών καταιγίδων τη δεκαετία του 1930. Στο περιστατικό του 1982, έγιναν από πράσινα κόκκινα, λέει, κάτι που είναι λιγότερο σοβαρό.
«Η σουηδική υπηρεσία μεταφορών πιθανότατα δεν γνωρίζει αν αυτό μπορεί να συμβεί ξανά ή αν έχει συμβεί πολλές φορές», λέει. «Έχουμε συζητήσει μια πιθανή μελέτη για να ελεγχθούν παρελθούσες γεωμαγνητικές διαταραχές και να συγκριθούν με τα αρχεία σφαλμάτων, αλλά αυτό δεν είναι επίσημο».
European Geosciences Union General Assembly 2026 DOI: 10.5194/egusphere-egu26-17750
Λάβετε κάθε εβδομάδα νέα από τον κόσμο της επιστήμης στο inbox σας. Θα σας κρατάμε επίσης ενήμερους για τις εκδηλώσεις και τις ειδικές προσφορές του New Scientist.
