ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Η SpaceX εκτόξευσε το Starship στην 13η υποτροχιακή δοκιμαστική πτήση του στις 24 Ιουλίου, διορθώνοντας ορισμένα από τα προβλήματα που είχαν εμφανιστεί στην προηγούμενη πτήση και αναπτύσσοντας για πρώτη φορά λειτουργικούς δορυφόρους.
Το Starship απογειώθηκε από τις εγκαταστάσεις της SpaceX στη Starbase του Τέξας στις 6:51 μ.μ. ώρα Ανατολικής Ακτής. Η εκτόξευση μετατέθηκε κατά 24 ώρες λόγω νεφώσεων που θα εμπόδιζαν την απεικόνιση του οχήματος κατά την άνοδό του, αν και η SpaceX σημείωσε στη ζωντανή μετάδοση ότι τα σύννεφα δεν αποτελούσαν από μόνα τους περιορισμό για την εκτόξευση.
Η πτήση 13 είναι η δεύτερη πτήση του Starship V3, της αναβαθμισμένης εκδοχής του οχήματος που η SpaceX σκοπεύει να χρησιμοποιήσει για μελλοντικές τροχιακές αποστολές, και ακολούθησε παρόμοιο υποτροχιακό προφίλ με την Πτήση 12. Η SpaceX χρησιμοποίησε την εκτόξευση για να δοκιμάσει διορθώσεις στο όχημα, προκειμένου να αντιμετωπιστούν ζητήματα όπως οι αστοχίες κινητήρων που είχαν παρατηρηθεί στην Πτήση 12.
Όπως και στην Πτήση 12, η SpaceX δεν επιχείρησε να επιστρέψει τον πύραυλο Super Heavy στην εξέδρα εκτόξευσης, αλλά στόχευσε σε μια «ήπια» προσεδάφιση στον Κόλπο του Μεξικού. Ωστόσο, η SpaceX παραδέχθηκε ότι δεν ενεργοποιήθηκαν όλοι οι κινητήρες Raptor που απαιτούνταν για το κάψιμο επιβράδυνσης, με αποτέλεσμα ο πύραυλος να πέσει στο νερό με μεγαλύτερη ταχύτητα από την προβλεπόμενη.
Μόλις βρέθηκε στο διάστημα, το ανώτερο στάδιο του Starship απελευθέρωσε το φορτίο του, αποτελούμενο από 20 δορυφόρους Starlink V3. Σε προηγούμενες αποστολές είχαν μεταφερθεί προσομοιωτές μάζας αυτών των δορυφόρων, όμως αυτή ήταν η πρώτη φορά που η αποστολή μετέφερε λειτουργικούς δορυφόρους Starlink V3.
Οι δορυφόροι, που βρέθηκαν στην ίδια υποτροχιακή τροχιά με το Starship, υποβλήθηκαν σε δοκιμές διάρκειας περίπου 20 λεπτών πριν από την επανείσοδο, μεταξύ των οποίων ανάπτυξη ηλιακών πάνελ και κεραιών, καθώς και δοκιμές επικοινωνίας με επίγειους σταθμούς και άλλους δορυφόρους Starlink.
«Έχουμε επικοινωνήσει επιτυχώς με όλους τους δορυφόρους μέσω RF [ραδιοσυχνοτήτων] και λέιζερ και μπορέσαμε να κατεβάσουμε βασικά τηλεμετρικά δεδομένα», ανέφερε σε ανάρτησή του ο εκτελεστικός της SpaceX, Michael Nicolls.
Μετά την απελευθέρωση των δορυφόρων Starlink, το Starship πραγματοποίησε επανεκκίνηση ενός κινητήρα Raptor διάρκειας περίπου 14 δευτερολέπτων, σημαντικά μεγαλύτερη από τις προηγούμενες δοκιμές.
Το ανώτερο στάδιο του Starship πραγματοποίησε επανείσοδο και ήπια προσθαλάσσωση στον Ινδικό Ωκεανό περίπου 65,5 λεπτά μετά την απογείωση. Αν και το σκάφος αναποδογύρισε μέσα στο νερό, δεν εξερράγη αμέσως όπως είχε συμβεί σε προηγούμενες πτήσεις, αλλά παρέμεινε στην επιφάνεια και συνέχισε να μεταδίδει εικόνες.
«Αυτή είναι η πρώτη φορά που βάλαμε ένα άθικτο Starship στο νερό», δήλωσε ο εκπρόσωπος της SpaceX, Dan Huot, στη ζωντανή μετάδοση της εκτόξευσης. «Είναι ένα ονειρικό σενάριο για την ομάδα που προσπαθεί να συγκεντρώσει αυτά τα δεδομένα από τη θερμική ασπίδα».
Η εταιρεία είχε επιχειρήσει για πρώτη φορά την εκτόξευση της Πτήσης 13 στις 16 Ιουλίου, αλλά την ακύρωσε αμέσως μετά την έναυση των κινητήρων στον πύραυλο Super Heavy. Αργότερα, η SpaceX ανέφερε ότι τέσσερις από τους 33 κινητήρες του πυραύλου δεν άναψαν σωστά λόγω προβλημάτων στις αντλίες turbo υγρού οξυγόνου, γεγονός που οδήγησε στην ακύρωση.
Ο Huot είπε πριν από την εκτόξευση ότι η έρευνα έδειξε μια «απόκριση περιστροφής εκτός προδιαγραφών» σε αυτές τις αντλίες turbo σε έξι κινητήρες, η οποία συνδέθηκε με υγρασία που συσσωρεύτηκε στις αντλίες και στη συνέχεια πάγωσε όταν ήρθε σε επαφή με το κρυογενικό προωθητικό, επιβραδύνοντας ή σταματώντας τις αντλίες.
Η SpaceX αντικατέστησε τους κινητήρες και τους δοκίμασε στη βάση εκτόξευσης στις 22 Ιουλίου. Ένας από τους κινητήρες Raptor που αφαιρέθηκαν δοκιμάστηκε σε εγκατάσταση της SpaceX στο McGregor του Τέξας και ολοκλήρωσε πλήρη καύση ανόδου. «Ακόμα κι αν δεν φύγαμε από την εξέδρα την περασμένη εβδομάδα, μάθαμε πράγματα για τους κινητήρες, τα συστήματα προώθησης και το πώς αποδίδουν στο περιβάλλον πτήσης», είπε.
Η SpaceX δεν αποκάλυψε αμέσως τα σχέδιά της για τις επόμενες αποστολές. Σε συνέντευξή της τον Ιούνιο, η πρόεδρος της SpaceX, Gwynne Shotwell, είχε δηλώσει ότι, αν η Πτήση 13 πήγαινε καλά, η εταιρεία ίσως επιχειρούσε την πρώτη τροχιακή αποστολή του Starship στην Πτήση 14, ενώ θα ακολουθούσε η πρώτη εκτόξευση του οχήματος από τη Φλόριντα στην Πτήση 15.
