HELSINKI — Ένας κρατικά χρηματοδοτούμενος διαγωνισμός για εξοπλισμό συγκόλλησης δεξαμενών, ένα ατσάλινο σφυρήλατο εξάρτημα που παραδόθηκε και ο σχεδιασμός εξέδρας εκτόξευσης δείχνουν ότι η Κίνα αναπτύσσει επαναχρησιμοποιούμενους πυραύλους διαμέτρου 7 μέτρων.
Τα τελευταία χρόνια η Κίνα εργάζεται πάνω σε μια σειρά επαναχρησιμοποιούμενων φορέων εκτόξευσης, τόσο κρατικών όσο και εμπορικών, με διαμέτρους από 3,8 μέτρα, όπως οι ήδη ενεργοί Long March 12A και 12B, έως τα 10,6 μέτρα του πιο μακρινού εθνικού προγράμματος Long March 9, που αναμένεται να κάνει την εμφάνισή του στη δεκαετία του 2030. Στόχος των προσπαθειών αυτών είναι η αύξηση της συχνότητας εκτοξεύσεων και της μεταφορικής ικανότητας, καθώς και η υποστήριξη μεγα-αστερισμών δορυφόρων και μεγάλων διαστημικών υποδομών.
Ο βασικός διαστημικός εργολάβος της Κίνας φαίνεται πλέον να εργάζεται πάνω σε έναν νέο, ισχυρό ενδιάμεσο πύραυλο, διαμέτρου περίπου 7,0 μέτρων, σύμφωνα με πρόσφατες εξελίξεις. Η πιο κοντινή σύγκριση θα ήταν ο επιχειρησιακός New Glenn της Blue Origin, ένας εν μέρει επαναχρησιμοποιούμενος, δύο σταδίων πύραυλος methalox διαμέτρου 7 μέτρων.
Ένας διαγωνισμός εμφανίστηκε στην ηλεκτρονική πλατφόρμα προμηθειών της China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) για ένα σύστημα συγκόλλησης καπακιών δεξαμενών κατηγορίας 7 μέτρων. Αυτό ακολούθησε την ανακοίνωση της εισηγμένης στο χρηματιστήριο της Σαγκάης Wuxi Parker New Materials στις 4 Ιουνίου ότι η θυγατρική της Paixin Aviation πέρασε την αποδοχή και απέστειλε έναν «εξαιρετικά μεγάλο δακτύλιο υψηλής αντοχής για αεροδιαστημική χρήση κατηγορίας 7,5 μέτρων», κατασκευασμένο από ανοξείδωτο μαρτενσιτικό χάλυβα S-03L, για ένα ανώνυμο «σημαντικό μοντέλο». Η επιτροπή αποδοχής αποτελούνταν από το China Academy of Launch Vehicle Technology (CALT) της CASC και το Central Iron and Steel Research Institute (CISRI).
Οι κινήσεις αυτές συνδέονται με σύσταση ανάπτυξης που κυκλοφόρησε τον Μάιο του 2023, στην οποία διαφάνεια παρουσίασης που αποδίδεται στην CALT πρότεινε την ανάπτυξη πυραύλων 5 μέτρων, 7 μέτρων και 10 μέτρων, με χρήση κατά περίπτωση συστοιχιών από κινητήρες YF-100K kerolox με ώση 130 μετρικών τόνων, του κινητήρα YF-209 methalox των 80 τόνων και ενός κινητήρα methalox 200 τόνων. Η πρόταση αυτή θα οδηγούσε σε κατηγορίες ωφέλιμου φορτίου για χαμηλή γήινη τροχιά (LEO) περίπου 15.000 κιλών, 25.000 κιλών, 50.000 κιλών και 100.000 κιλών.
Η κατηγορία πυραύλων διαμέτρου 5 μέτρων αντιστοιχεί στη σειρά Long March 10, συμπεριλαμβανομένων των 10 και 10A για επανδρωμένες αποστολές και της μεταφορικής έκδοσης 10B — που αναμένεται να κάνει πτήση ντεμπούτο στο προσεχές διάστημα — ενώ το όχημα των 10 μέτρων και κατηγορίας 100.000 κιλών αντιστοιχεί στον υπερβαρύ Long March 9.
Το ενδιάμεσο βήμα των 7 μέτρων — με όχημα κατηγορίας 25.000 κιλών και 25 κινητήρες YF-209, καθώς και όχημα κατηγορίας 50.000 κιλών με 13 από τους μεγαλύτερους κινητήρες — δεν είχε δημόσιο προφίλ ούτε ανακοινωμένη ονομασία.
Η τρέχουσα δραστηριότητα δείχνει ότι η γραμμή των 7 μέτρων και άνω βρίσκεται σε ανάπτυξη και, όπως και οι γνωστές κατηγορίες εκτοξευτών 5 μέτρων και 10,6 μέτρων, μεταφέρεται από το αλουμίνιο στο ανοξείδωτο ατσάλι. Η CALT περιέγραψε το πρωτότυπο ανοξείδωτης δεξαμενής διαμέτρου 10,6 μέτρων, τον Απρίλιο του 2025, ως το πρώτο βήμα σε μια ανάπτυξη «μικρά βήματα, γρήγορη επανάληψη» για μεγάλες ανοξείδωτες δομές.
Η Shanghai Academy of Spaceflight Technology (SAST), ο άλλος βασικός κατασκευαστής πυραύλων της CASC, είχε επίσης δώσει σήμα το 2022 για σχέδια ανάπτυξης επαναχρησιμοποιούμενων εκτοξευτών με διαμέτρους 3,35, 4 μέτρων και 7 μέτρων, με τον πύραυλο διαμέτρου 7,0 μέτρων να σχεδιάζεται ώστε να μπορεί να μεταφέρει πάνω από 20.000 κιλά σε ηλιοσύγχρονη τροχιά 700 χιλιομέτρων (SSO). Η SAST, που λειτουργεί ξεχωριστά από την CALT και μάλιστα σε ανταγωνισμό μαζί της, έχει αναπτύξει τους επαναχρησιμοποιούμενους πυραύλους Long March 12A και 12B διαμέτρου 3,8 μέτρων, με τον δεύτερο να φέρεται ότι πέρασε από την ανάπτυξη στην εκτόξευση σε 21 μήνες.
Ένα ακόμη σημάδι των προθέσεων της Κίνας είναι οι εξελίξεις στη διαστημική βάση εκτόξευσης Hainan commercial space launch site (HCSLS). Ο Yang Tianliang, πρόεδρος της Hainan International Commercial Aerospace Launch Co., Ltd. (HICAL), είπε σε συνέντευξη που δημοσιεύθηκε στο Douyin στις 8 Απριλίου ότι οι υπάρχουσες εγκαταστάσεις της βάσης εξυπηρετούν πυραύλους κατηγορίας 5 μέτρων και ότι η εταιρεία ελπίζει να κατασκευάσει μεγαλύτερες εγκαταστάσεις, «για παράδειγμα, επιπέδου 7 μέτρων ή 10 μέτρων», για οχήματα που παράγουν ώση αρκετών χιλιάδων τόνων. Στο HCSLS λειτουργούν ήδη οι εξέδρες 1 και 2, διευκολύνοντας τις εκτοξεύσεις των Long March 8 και Long March 12, ενώ οι εξέδρες 3 και 4, και οι δύο «καθολικές» εξέδρες για πυραύλους υγρών καυσίμων, νοτιοδυτικά των δύο πρώτων, βρίσκονται υπό κατασκευή στο πλαίσιο της δεύτερης φάσης ανάπτυξης. Η τρίτη φάση θα μπορούσε να περιλάβει εξέδρες για πυραύλους μεγαλύτερης διαμέτρου.
Η γεωγραφία είναι συμβατή με τη λογιστική υποστήριξη του κινεζικού διαστημικού υλικού. Η διάμετρος 3,35 μέτρων των παλαιότερων πυραύλων Long March καθορίστηκε από τα όρια φόρτωσης του σιδηροδρόμου, ενώ τα σημερινά εμπορικά οχήματα διαμέτρου 4,2 και 4,5 μέτρων σχεδιάζονται για οδικές αυτοκινητοπομπές προς το Jiuquan, στην έρημο Γκόμπι. Τα στάδια κατηγορίας 5 μέτρων κατασκευάζονται στη βόρεια παράκτια πόλη Tianjin και μεταφέρονται διά θαλάσσης στο Wenchang, στο νησί Hainan. Ένα στάδιο άνω των 7 μέτρων θα μπορούσε να μετακινηθεί μόνο μέσω νερού, κάτι που παραπέμπει σε παράκτια παραγωγή και σε υποδομές εκτόξευσης στην περιοχή του Wenchang.
Οι διαμορφώσεις οποιωνδήποτε νέων επαναχρησιμοποιούμενων πυραύλων διαμέτρου 7,0 μέτρων παραμένουν άγνωστες, καθώς η σύσταση της CALT του 2023 ενδέχεται να έχει εξελιχθεί και η CALT με την CASC δεν έχουν ακόμη ανακοινώσει δημόσια νέα σχέδια. Αν υλοποιηθεί, μια τέτοια κίνηση θα εντασσόταν στις προσπάθειες της Κίνας να ενισχύσει σημαντικά την πρόσβασή της στο διάστημα και τις δυνατότητες μεταφοράς φορτίου.
Ο Andrew Jones καλύπτει τη διαστημική βιομηχανία της Κίνας για τα GBTIMES και SpaceNews. Εδρεύει στο Ελσίνκι της Φινλανδίας. Περισσότερα από τον Andrew Jones
