Ο δισεκατομμυριούχος και συνιδρυτής της Google, Σεργκέι Μπριν, βοήθησε αθόρυβα στον εκσυγχρονισμό μιας ξεχασμένης από καιρό μορφής πτήσης – μιας μορφής που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για τη μεταφορά φορτίων ή να βοηθήσει σε αποστολές ανθρωπιστικής βοήθειας.
Ο Άλαν Γουέστον είναι ο διευθύνων σύμβουλος της LTA Research & Exploration LLC, κατασκευάστριας εταιρείας αερόπλοιων. Η LTA, που σημαίνει “Lighter Than Air” (ελαφρύτερο από τον αέρα), λειτουργεί ως επί το πλείστον υπό καθεστώς μυστικότητας από την ίδρυσή της το 2016 με εντολή του χρηματοδότη της, του συνιδρυτή της Google Σεργκέι Μπριν, σύμφωνα με το ρεπορτάζ του Bloomberg. Δηλαδή, μέχρι τώρα. Μετά από χρόνια δουλειάς, η LTA ετοιμάζεται να παρουσιάσει το Pathfinder 1, το πρώτο σε αυτό που η εταιρεία σκοπεύει να είναι ένας στόλος αερόπλοιων που θα «σκοτεινιάζει τον ουρανό».
Κατασκευασμένο μέσα σε ένα γιγαντιαίο υπόστεγο στο Mountain View της Καλιφόρνια, το Pathfinder 1 έχει μήκος 122 μέτρα και διάμετρο 20 μέτρα στο πιο παχύ σημείο του. Εξωτερικά, μοιάζει πολύ με οποιοδήποτε αερόπλοιο έχετε δει ποτέ σε φωτογραφίες. Είναι λευκό και κωνικό στο πίσω και στο μπροστινό μέρος και διαθέτει δώδεκα έλικες μαζί με μια γόνδολα. Στο εσωτερικό του αερόπλοιου, όμως, υπάρχουν περίπλοκα μοτίβα από σωλήνες από ανθρακονήματα και αρθρώσεις τιτανίου που του δίνουν δομή και αντοχή και 13 φυσαλίδες ηλίου που παρέχουν άνωση – και μάλιστα μη εύφλεκτη άνωση. Είναι ένα κλάσμα του μεγέθους των οχημάτων που σχεδιάζει να κατασκευάσει η LTA στο μέλλον, και παρόλα αυτά κανένα άκαμπτο αερόπλοιο αυτής της κλίμακας δεν έχει κατασκευαστεί από τη δεκαετία του 1930.
Το γιατί ακριβώς ο Brin θέλει έναν στόλο αερόπλοιων παραμένει ένα μυστήριο. Έχει απορρίψει πολλά αιτήματα για συνεντεύξεις προκειμένου να συζητήσει για την LTA. Εντούτοις, η λογική του Brin φαίνεται αρκετά απλή: απλά του αρέσουν τα αερόπλοια. Αυτός και ο Weston πιστεύουν ότι θα μπορούσαν να μεταφέρουν φορτίο με τρόπο φιλικό προς το περιβάλλον και να παραδίδουν προμήθειες σε ζώνες καταστροφών. Κάποια μέρα, οι πολυτελείς εκδόσεις θα μπορούσαν να απευθύνονται σε επιβάτες που θέλουν να ταξιδέψουν με χαλαρό, εξωτικό τρόπο από, ας πούμε, το Λονδίνο στη Νέα Υόρκη μέσα σε δύο ημέρες.
Η επιχείρηση αερόπλοιων δεν υπάρχει σχεδόν καθόλου σήμερα. Υπάρχουν αερόστατα που περιφέρονται στα γήπεδα με διαφημίσεις στις πλευρές τους και άλλα που τραβούν φωτογραφίες. Υπάρχουν μια χούφτα άκαμπτα αερόπλοια που πραγματοποιούν πτήσεις αναψυχής στη Γερμανία. Και αυτό είναι πάνω κάτω όλο. Πρόκειται για μια βιομηχανία που αναζητά έναν ανθηρό, κερδοφόρο σκοπό εδώ και πολύ καιρό.
Η αξία του Brin εκτιμάται σε 105 δισεκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με τον δείκτη Bloomberg Billionaires Index, οπότε μπορεί να έχει μια αυτοκρατορία αερόπλοιων αν το θέλει. Ούτε ο ίδιος ούτε οι εκπρόσωποί του θα σχολιάσουν πόσα έχει βάλει στην LTA, αλλά οι εργαζόμενοι στο εργοστάσιο ψιθυρίζουν ότι είναι εύκολα πάνω από 250 εκατομμύρια δολάρια μέχρι στιγμής. Ο Weston, πάντως, παίρνει πολύ σοβαρά την επιχειρηματική υπόθεση της LTA και θέλει πολύ να κρατήσει τους 250 εργαζομένους του απασχολημένους και απασχολημένους μέχρι το μέλλον. Προσβλέπει στην τελειοποίηση των πρώτων μοντέλων του και στην έναρξη της μαζικής παραγωγής. “Είμαι γοητευμένος και ενθουσιασμένος από τη δυνατότητα των αερόπλοιων να κατασκευάζονται πολύ γρήγορα με μικρότερη ομάδα από ό,τι χρησιμοποιούνταν στο παρελθόν και με υλικά που είναι προσιτά”, λέει ο Weston. “Και έχουμε εφεύρει πολλές μεθόδους που θα το επιτρέψουν αυτό”.
