Η επιστημονική φαντασία μπορεί μερικές φορές να φαίνεται ότι είναι απλώς καλή, επιπόλαιη ψυχαγωγία. Στην πραγματικότητα, οι ρίζες της επιστημονικής φαντασίας μπορούν να εντοπιστούν στην πρώιμη σύγχρονη φιλοσοφία, όταν οι φιλόσοφοι χρησιμοποιούσαν αφηγήσεις που φαντάζονταν εναλλακτικούς κόσμους και όντα προκειμένου να κατανοήσουν καλύτερα την επιστημονική επανάσταση και τις θρησκευτικές και πολιτικές αναταραχές που τη συνόδευαν.
Ακόμη και σήμερα, οι ιστορίες επιστημονικής φαντασίας είναι συχνά περίτεχνα πειράματα σκέψης – ένα χρήσιμο φιλοσοφικό μέσο – που ζωντανεύουν ιδέες και έχουν αντίκτυπο στη φαντασία και τη σκέψη μας, κάτι που δεν είναι ικανό να κάνει η στεγνή, αναλυτική συγγραφή δοκιμίων, γράφει η Lisa Walters.
Ενώ οι οπαδοί της επιστημονικής φαντασίας που παρακολουθούν το Dune ή τον Πόλεμο των Άστρων μπορεί να μην θεωρούν τέτοια δραματουργήματα φιλοσοφικά, είναι το είδος της επιστημονικής φαντασίας μπορεί να εντοπίσει τις ρίζες του στον κλάδο της φιλοσοφίας.
Ορισμένοι από τους πρώτους συγγραφείς επιστημονικής φαντασίας, ήταν γνωστοί φιλόσοφοι. Η Αναγέννηση είδε την άνοδο αυτού που σήμερα ονομάζουμε επιστημονική φαντασία. Φιλόσοφοι όπως ο Φράνσις Μπέικον, ο Γιοχάνες Κέπλερ και η Μάργκαρετ Κάβεντις έγραψαν φανταστικές ιστορίες για τις φιλοσοφικές και επιστημονικές ιδέες τους.
Οι σημερινές διακρίσεις μεταξύ επιστήμης και φιλοσοφίας είχαν λιγότερο νόημα 350-400 χρόνια πριν. Πολλοί επιστήμονες αποκαλούσαν τους εαυτούς τους φυσικούς φιλοσόφους, έναν κλάδο της φιλοσοφίας σε γενικές γραμμές που ενδιαφερόταν για τη διερεύνηση της λειτουργίας της φύσης και του σύμπαντος. Επιπλέον, η Αναγέννηση δεν ήταν μόνο η εποχή της Επιστημονικής Επανάστασης, αλλά ήταν και μια εποχή κατά την οποία οι Ευρωπαίοι ανακάλυψαν ότι ο κόσμος ήταν πολύ μεγαλύτερος και πιο άγνωστος από ό,τι πίστευαν ποτέ, καθώς άρχισαν να ταξιδεύουν σε όλο τον κόσμο και να αποικίζουν την Αμερική. Φιλόσοφοι της Αναγέννησης, όπως ο Κέπλερ, φαντάστηκαν έναν νέο πολιτισμό και εξωγήινους που κατοικούσαν στο φεγγάρι. Ο Μπέικον φαντάστηκε επίσης μια εξελιγμένη επιστημονική κοινωνία κάπου δυτικά του Περού και ο Κάβεντις περιέγραψε έναν εξωγήινο κόσμο (ή μια παράλληλη πραγματικότητα) γεμάτο με ευφυή πλάσματα με το δικό τους μοναδικό ηλιακό σύστημα. Για αυτούς τους φιλοσόφους, αυτό που σήμερα θα αποκαλούσαμε επιστημονική φαντασία ήταν κάποτε ένας τρόπος να ασχολείται κανείς με τη φιλοσοφία.
Η φαντασία νέων πολιτισμών και κόσμων μπορεί να χρησιμεύσει ως αυτό που είναι γνωστό ως “πείραμα σκέψης” στη φιλοσοφία, μια στρατηγική που μεταφέρει τον αναγνώστη σε έναν άλλο κόσμο, κοινωνία ή χρόνο με σκοπό τη διερεύνηση και την άνευ όρων εφαρμογή μιας φιλοσοφικής ιδέας. Για παράδειγμα, ο Ρενέ Ντεκάρτ, ο οποίος θεωρούσε ότι δεν μπορούμε να είμαστε σίγουροι για την ύπαρξη του εξωτερικού κόσμου έξω από το μυαλό μας, χρησιμοποίησε ένα πείραμα σκέψης όπου φανταζόταν μια κακή ιδιοφυΐα που τον εξαπατούσε ώστε να πιστέψει την ύπαρξη της εξωτερικής πραγματικότητας. Αν και ο Ντεκάρτ δεν μετέτρεψε αυτό το πείραμα σκέψης σε κερδοσκοπική μυθοπλασία, ουσιαστικά το έκανε 350 χρόνια αργότερα, επικαιροποιημένο για την εποχή των υπολογιστών, στην ταινία The Matrix (1999).
Σήμερα η επιστημονική φαντασία εξακολουθεί να διαδραματίζεται τακτικά σε νέους κόσμους και πολιτισμούς, προσφέροντας σημαντικές ευκαιρίες για τη διερεύνηση της πολιτικής φιλοσοφίας και ακανθώδους ζητημάτων σχετικά με την ηθική, την εξουσία, τον εαυτό και το τι σημαίνει να είσαι άνθρωπος. Για παράδειγμα, το Dune απεικονίζει έναν κόσμο όπου η εξελιγμένη, φουτουριστική τεχνολογία χρησιμοποιείται από ιεραρχικές, αυτοκρατορικές κοινωνίες, υποδηλώνοντας ότι η πρόοδος της επιστήμης δεν θα επιλύσει απαραίτητα τα πολιτικά μας προβλήματα, τη βία, την εκμετάλλευση και τις ανισότητες. Η Ursula K. Le Guin θίγει διαφορετικά ζητήματα στο βιβλίο The Left of Hand of Darkness, όπου εικάζει πώς θα ήταν ένας κόσμος χωρίς την ύπαρξη φύλου. Τόσο ο Πόλεμος των Άστρων όσο και το Ποτέ μη με αφήνεις να φύγω του Καζούο Ισιγκούρο, φαντάζονται και οι δύο με τον δικό τους τρόπο τι θα συνέβαινε σε έναν κόσμο όπου η τεχνολογία κλωνοποίησης θα εφαρμοζόταν στους ανθρώπους. Ποιος θα ήταν ο ρόλος και ο σκοπός των κλώνων στην κοινωνία; Θα υφίσταντο διακρίσεις όπως άλλες ομάδες περιθωριοποιημένων ανθρώπων και θα θεωρούνταν “σκουπίδια”, όπως θρηνεί ένας από τους χαρακτήρες των κλώνων του Ishiguro. Όταν η δεκαεννιάχρονη Mary Shelley, κόρη δύο διάσημων φιλοσόφων, έγραψε τον Φρανκενστάιν, μπορεί να μην φαντάστηκε έναν νέο κόσμο, αλλά σίγουρα έθεσε σημαντικά ερωτήματα σχετικά με το τι σημαίνει να είσαι άνθρωπος και τον σκοπό της επιστήμης.
Σε αντίθεση με τους παλαιότερους προκατόχους τους, οι σύγχρονοι φιλόσοφοι δεν εξερευνούν πλέον τη φιλοσοφία τους μέσω της επιστημονικής φαντασίας, πιθανότατα επειδή οι σύγχρονοι ακαδημαϊκοί κλάδοι είναι πολύ πιο οριοθετημένοι σε σχέση με παλαιότερες περιόδους. Αλλά γιατί κάποιοι πρώιμοι φιλόσοφοι δεν έμειναν απλώς στα φιλοσοφικά συγγράμματα και στα πειράματα σκέψης όπως ο Ντεκάρτ, αλλά αντίθετα τόλμησαν να ασχοληθούν με τη συγγραφή μυθοπλασίας; Το 1686 ο Bernard Le Bovier de Fontenelle έγραψε μια φανταστική συνομιλία μεταξύ ενός γενναίου φιλοσόφου και μιας κυρίας για την αστρονομία και τη φιλοσοφία με σκοπό να βοηθήσει στην εκπαίδευση των γυναικών σχετικά με την επιστήμη. Ο φιλόσοφος του δέκατου όγδοου αιώνα George Berkeley δημοσίευσε σε μια λαϊκή εφημερίδα ένα διήγημα που επιτίθετο στην κατανόηση του Descartes για την επίφυση- πιθανότατα ο Berkeley θεώρησε ότι η κερδοσκοπική μυθοπλασία ήταν ο καλύτερος τρόπος για να φτάσει η φιλοσοφία του σε ένα μαζικό κοινό.