ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Οι υποψήφιοι της κυβέρνησης Τραμπ για δύο ιδιαίτερα επιδραστικές θέσεις στο διαστημικό σκέλος της εθνικής ασφάλειας των ΗΠΑ τάχθηκαν υπέρ στενότερου συντονισμού ανάμεσα στη Space Force και τις υπηρεσίες πληροφοριών, ζητώντας ταυτόχρονα ευρύτερη χρήση εμπορικής τεχνολογίας και ταχύτερες αποφάσεις στα προγράμματα προμηθειών.
Ο Erich Hernandez-Baquero, που έχει προταθεί για την κορυφαία πολιτική θέση προμηθειών διαστήματος στην Αεροπορία, και ο Roger Mason, ο οποίος είναι η επιλογή του προέδρου για να αναλάβει το National Reconnaissance Office, εμφανίστηκαν στις 14 Ιουλίου ενώπιον της Επιτροπής Ενόπλων Δυνάμεων της Γερουσίας.
Αν επικυρωθεί, ο Hernandez-Baquero θα επιβλέπει το σύνολο των διαστημικών προμηθειών του Υπουργείου της Αεροπορίας, συμπεριλαμβανομένων των Space Systems Command, Space Development Agency και μιας νεοσύστατης ομάδας Portfolio Acquisition Executives, με αρμοδιότητα ευρύτερες αποστολές και όχι μεμονωμένα προγράμματα.
Η θέση παραμένει κενή από τότε που ο Frank Calvelli αποχώρησε από την κυβέρνηση τον Ιανουάριο του 2025. Ο υποστράτηγος Stephen Purdy άσκησε προσωρινά καθήκοντα αναπληρωτή βοηθού υπουργού για τον επόμενο χρόνο, πριν ο Thomas Ainsworth αρχίσει να εκτελεί τα καθήκοντα της θέσης τον Ιανουάριο του 2026.
Ο Mason θα αντικαταστήσει τον Christopher Scolese, ο οποίος αποχώρησε από το NRO στις 10 Ιουλίου, μετά τη θητεία του στην υπηρεσία πληροφοριών από το 2019. Ο William Adkins, ο κύριος αναπληρωτής διευθυντής της υπηρεσίας, ασκεί τα καθήκοντα του διευθυντή έως την επικύρωση διαδόχου.
Ο Mason είχε εμφανιστεί και ενώπιον της Επιτροπής Πληροφοριών της Γερουσίας στις 2 Ιουνίου. Οι ξεχωριστές ακροάσεις αντανακλούν το γεγονός ότι το NRO είναι ταυτόχρονα υπηρεσία του Υπουργείου Άμυνας και μέρος της κοινότητας πληροφοριών των ΗΠΑ, κάτι που δίνει εποπτικό ρόλο τόσο στις επιτροπές ενόπλων δυνάμεων όσο και στις επιτροπές πληροφοριών.
Παρότι η ακρόαση της Τρίτης περιλάμβανε ερωτήσεις για τις στρατιωτικές προμήθειες στο διάστημα, τις εμπορικές δορυφορικές υπηρεσίες και τα συστήματα πληροφοριών, το μεγαλύτερο μέρος της κυριάρχησαν οι τοποθετήσεις με τον υποψήφιο επικεφαλής οικονομικό αξιωματούχο του Πενταγώνου, Jules Hurst, για το συμπληρωματικό δημοσιονομικό αίτημα του υπουργείου και τις στρατιωτικές επιχειρήσεις της κυβέρνησης Τραμπ κατά του Ιράν. Οι υποψήφιοι για το διάστημα δέχθηκαν συγκριτικά περιορισμένες ερωτήσεις.
Ο γερουσιαστής Jack Reed από το Ρόουντ Άιλαντ, κορυφαίος Δημοκρατικός στην επιτροπή, πίεσε τον Mason για τη μεταβαλλόμενη κατανομή αρμοδιοτήτων μεταξύ NRO και Space Force, καθώς ο στρατός μεταφέρει αποστολές επιτήρησης αερομεταφερόμενων και επίγειων κινούμενων στόχων προς συστήματα που βασίζονται σε δορυφόρους.
Η Space Force έχει την επιχειρησιακή ευθύνη για αυτές τις αποστολές, ενώ το NRO έχει προσφέρει τεχνολογία και τεχνογνωσία προμηθειών για τμήματα της αναδυόμενης αρχιτεκτονικής. Ο Reed διερωτήθηκε αν αυτή η διάταξη θα μπορούσε να ωθήσει την υπηρεσία δορυφορικής κατασκοπείας προς βραχυπρόθεσμες στρατιωτικές ανάγκες, εις βάρος της ευρύτερης αποστολής πληροφοριών της.
Ο Mason απάντησε ότι οι ρόλοι των δύο οργανισμών παραμένουν σαφείς και χαρακτήρισε τη δουλειά τους στα συστήματα κινούμενων στόχων «περίπτωση καλής διακυβέρνησης» και «παράδειγμα προσαρμογής της τεχνολογίας αντί να ξεκινά ένα εντελώς νέο πρόγραμμα».
Έκανε αναφορά στο πρόγραμμα Ground Moving Target Indicator, το οποίο προσαρμόζει τεχνολογία υπό ανάπτυξη στο NRO αντί να δημιουργεί εξ ολοκλήρου νέο στρατιωτικό σύστημα. Είπε επίσης ότι το πρόγραμμα Air Moving Target Indicator σηματοδοτεί ένα ακόμη βήμα προς τη Space Force, η οποία προμηθεύεται τους σχεδιαζόμενους δορυφόρους παρακολούθησης εναέριων στόχων.
Ο Hernandez-Baquero χαρακτήρισε επίσης προτεραιότητα το AMTI που βασίζεται στο διάστημα. Οι σχεδιαζόμενοι αισθητήρες θα παρακολουθούν αεροσκάφη και άλλους κινούμενους στόχους από την τροχιά και θα τροφοδοτούν με πληροφορίες τα συστήματα διοίκησης και στόχευσης του στρατού.
Είπε ότι το πρόγραμμα πρέπει να αξιοποιήσει τις υπάρχουσες δυνατότητες και να χρησιμοποιήσει τη νέα δομή προμηθειών της Space Force για να κινηθεί γρήγορα. Το AMTI, πρόσθεσε, θα προσφέρει επίγνωση του πεδίου δράσης στην αρχή αυτού που ο στρατός αποκαλεί space-enabled kill chains, δηλαδή της ακολουθίας συστημάτων που χρησιμοποιούνται για τον εντοπισμό, την παρακολούθηση και την εμπλοκή ενός στόχου.
«Commercial first» πολιτική
Οι εμπορικές διαστημικές λύσεις αναδείχθηκαν σε ακόμη ένα βασικό θέμα, με τους νομοθέτες να διερωτώνται αν το Πεντάγωνο μετατρέπει την προτιμησιακή του στάση υπέρ των διαθέσιμων στην αγορά προϊόντων σε πραγματικές συμβάσεις.
Ο πρόεδρος της Επιτροπής Ενόπλων Δυνάμεων της Γερουσίας, Roger Wicker, Ρεπουμπλικανός από το Μισισίπι, είπε ότι οι δαπάνες του Πενταγώνου για εμπορικές λύσεις έχουν μειωθεί κατά περίπου 1%, παρά τις πρόνοιες του ετήσιου νόμου αμυντικής πολιτικής και το εκτελεστικό διάταγμα που ζητούν από το υπουργείο να υιοθετήσει προσέγγιση «commercial first».
Ο Mason είπε ότι τα εμπορικά συστήματα δεν πρέπει να αντιμετωπίζονται ως συμπληρωματικά των κρατικών δορυφόρων.
«Το εμπορικό στοιχείο είναι ουσιώδες, αναπόσπαστο μέρος της αρχιτεκτονικής», είπε.
Πρόσθεσε ότι η επόμενη γενιά αρχιτεκτονικής του NRO θα πρέπει να συνδυάζει πυκνές συστοιχίες μικρότερων δορυφόρων, μεγάλα εξειδικευμένα σκάφη και εμπορικές δυνατότητες. Η υπηρεσία, είπε, θα πρέπει επίσης να προστατεύει ευαίσθητες τεχνολογίες καθώς θα επεκτείνει τις συνεργασίες με ιδιωτικές εταιρείες.
Ο Hernandez-Baquero είπε ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες πρέπει να επιταχύνουν τα στρατιωτικά διαστημικά προγράμματα, καθώς οι αντίπαλοι ενισχύουν τις αντιαποστορικές δυνατότητές τους και αναπτύσσουν όπλα αξιοποιώντας το διάστημα, σχεδιασμένα να αποφεύγουν τις αμερικανικές άμυνες.
Αν επικυρωθεί, είπε, προτεραιότητές του θα είναι η μεταρρύθμιση των προμηθειών, η διασύνδεση των αποστολών και η ενίσχυση του εργατικού δυναμικού στον τομέα των προμηθειών. Ζήτησε ευρύτερη χρήση εμπορικής τεχνολογίας και νέων επιχειρηματικών μοντέλων, μαζί με μεγαλύτερη εξουσία για τα Portfolio Acquisition Executives της Space Force, ή PAEs.
Η Space Force αναδιοργανώνει το σύστημα προμηθειών της γύρω από τα PAEs, τα οποία ελέγχουν ομάδες συναφών προγραμμάτων και διεπιστημονικές ομάδες. Η προσέγγιση αυτή στοχεύει να επιτρέπει στους αξιωματούχους να κάνουν επιλογές και συμβιβασμούς σε επίπεδο συνολικής αποστολής, αντί να διαχειρίζονται ξεχωριστά κάθε δορυφόρο, επίγειο σύστημα ή δίκτυο.
Ο Hernandez-Baquero είπε ότι θα χρησιμοποιούσε αυτή τη δομή για να δοκιμάζει δυνατότητες end-to-end νωρίτερα και συχνότερα, μειώνοντας τον κίνδυνο δορυφόροι, λογισμικό, δίκτυα επικοινωνιών και επίγεια συστήματα να μην συνεργάζονται σωστά μετά από χρόνια ξεχωριστής ανάπτυξης. Είπε επίσης ότι θα «καθοδηγήσει προσωπικά και θα καθοδηγεί ως μέντορας κάθε PAE».
Παλιά προγράμματα, Golden Dome
Ο Hernandez-Baquero είπε ότι τον ανησυχούν περισσότερο οι μακροχρόνιες παλαιές προμήθειες που δεν αναπτύχθηκαν με σύγχρονα εργαλεία ψηφιακής μηχανικής ούτε σχεδιάστηκαν ώστε να λειτουργούν ως μέρος υβριδικών αρχιτεκτονικών που συνδυάζουν στρατιωτικά, πληροφοριακά και εμπορικά συστήματα.
Αν επικυρωθεί, μία από τις πρώτες του ενέργειες θα είναι να εξετάσει τι απομένει σε αυτά τα προγράμματα και να αξιολογήσει το κόστος, το χρονοδιάγραμμα και τους τεχνικούς κινδύνους τους, είπε.
Η ακρόαση άγγιξε επίσης το Golden Dome, το προτεινόμενο από την κυβέρνηση Τραμπ σύστημα πυραυλικής άμυνας. Ο γερουσιαστής Mark Kelly, Δημοκρατικός από την Αριζόνα, ρώτησε αν ένα σχεδιαζόμενο επίπεδο διαστημικών αναχαιτιστών θα μπορούσε να προσφέρει αρκετή στρατιωτική αξία ώστε να δικαιολογήσει κόστος που ακόμη δεν είναι σαφές.
Ο Hernandez-Baquero είπε ότι δεν είχε ενημερωθεί για τις λεπτομέρειες του προγράμματος. Πρόσθεσε ότι, αν επικυρωθεί, θα συνεργαστεί με τον υπεύθυνο του προγράμματος Golden Dome ώστε τα διαστημικά στοιχεία να μπορούν να κλιμακωθούν και να παραδοθούν με προσιτό κόστος.
Ο Mason, από την πλευρά του, είπε ότι η τεχνητή νοημοσύνη θα είναι απαραίτητη για την επεξεργασία και τη σύνθεση του αυξανόμενου όγκου δεδομένων που συλλέγουν οι κυβερνητικές και εμπορικές δορυφορικές συστοιχίες.
Η κυβέρνηση «δεν μπορεί να κάνει όσα χρειάζεται χωρίς AI», είπε, προσθέτοντας όμως ότι η τεχνολογία θα χρειαστεί κατάλληλη διαχείριση ρίσκου.
Ο Hernandez-Baquero προειδοποίησε επίσης ότι η αύξηση των στρατιωτικών δορυφορικών αναπτύξεων θα ασκήσει πρόσθετη πίεση στα αμερικανικά πεδία εκτόξευσης. Είπε ότι το Πεντάγωνο θα πρέπει να εξετάσει πολυετείς συμφωνίες προμηθειών και άλλα κίνητρα που θα ενθαρρύνουν τις εταιρείες να επενδύσουν σε υποδομές εκτόξευσης, παραγωγικές εγκαταστάσεις και δυναμικό κατασκευής δορυφόρων.
