Ένα αυτόματο υποβρύχιο κατάφερε να χαρτογραφήσει για πρώτη φορά την κάτω επιφάνεια ενός παγοπέδιλου της Ανταρκτικής, αποκαλύπτοντας δομές που κανείς δεν περίμενε. Στην επόμενη αποστολή, δεν επέστρεψε ποτέ.
Υπάρχουν μέρη στον πλανήτη που είναι πιο δύσκολο να φτάσεις από ό,τι η επιφάνεια της Σελήνης. Η κοιλότητα κάτω από ένα παγοπέδιλο της Ανταρκτικής είναι ένα από αυτά. Εκεί έστειλε η Διεθνής Συνεργασία για τον Παγετώνα Thwaites (ITGC) ένα αυτόνομο υποβρύχιο όχημα, γνωστό ως Ran, με αποστολή να χαρτογραφήσει το παγοπέδιλο Dotson στη Δυτική Ανταρκτική — μια περιοχή κρίσιμη για την κατανόηση της ανόδου της στάθμης της θάλασσας.
Σε 27 μέρες, το Ran διένυσε πάνω από 1.000 χιλιόμετρα, εισχωρώντας 16 χιλιόμετρα μέσα στην κοιλότητα του παγοπέδιλου. Χρησιμοποιώντας προηγμένο sonar πολλαπλής δέσμης, κατέγραψε περίπου 130 τετραγωνικά χιλιόμετρα πάγου από κάτω — μια προοπτική που κανένας δορυφόρος ή γεώτρηση δεν μπορεί να δώσει. Αυτό που βρήκε ήταν πολύ πιο περίπλοκο από ό,τι περίμεναν οι επιστήμονες: σχηματισμοί σε σχήμα δακρύου, παγωμένα οροπέδια και λεπτομερή μοτίβα διάβρωσης που δεν ταιριάζουν με κανένα από τα υπάρχοντα μοντέλα τήξης.
Τα αποτελέσματα δημοσιεύτηκαν στο επιστημονικό περιοδικό Science Advances. «Είναι σαν να βλέπεις την πίσω πλευρά της Σελήνης», είπε η επικεφαλής της έρευνας Anna Wåhlin. Και δεν το λέει μεταφορικά: η κάτω επιφάνεια ενός παγοπέδιλου είναι εξίσου άγνωστη και εξίσου δύσκολα προσβάσιμη. Τα παγοπέδιλα δεν είναι απλώς πάγος — λειτουργούν σαν φυσικά φράγματα που συγκρατούν τους χερσαίους παγετώνες και εμποδίζουν τις τεράστιες μάζες πάγου να γλιστρήσουν στον ωκεανό. Αν αυτά τα φράγματα αποσταθεροποιηθούν, οι συνέπειες για τη στάθμη της θάλασσας παγκοσμίως θα είναι δραματικές.
Ένα από τα σημαντικότερα ευρήματα αφορά τις διαφορές μεταξύ ανατολικού και δυτικού τμήματος του παγοπέδιλου Dotson. Το ανατολικό τμήμα είναι παχύτερο και λιώνει πιο αργά, ενώ το δυτικό φαίνεται να επηρεάζεται έντονα από ένα φαινόμενο γνωστό ως τροποποιημένο Κυκλοπολικό Βαθύ Νερό — ένα μείγμα υδάτων από τον Ειρηνικό και τον Ινδικό Ωκεανό που φτάνει κάτω από τον πάγο και επιταχύνει την τήξη. Τα δεδομένα αυτά, σε συνδυασμό με τις μετρήσεις των υποθαλάσσιων ρευμάτων που συνέλεξε το Ran, δείχνουν ότι τα τρέχοντα κλιματικά μοντέλα υποτιμούν σημαντικά την πολυπλοκότητα της διαδικασίας.
Η επόμενη αποστολή, το 2024, έφερε άσχημα νέα. Το Ran δεν εμφανίστηκε στο σημείο ραντεβού. Η ομάδα εκτιμά ότι το υποβρύχιο είτε προσάραξε στον βυθό είτε έγινε αντικείμενο της περιέργειας κάποιων φώκιων — ένα τέλος ταιριαστά ανθρώπινο για ένα μηχάνημα που έκανε ιστορία. «Αυτή η έρευνα είναι απαραίτητη για να κατανοήσουμε το μέλλον του παγετώνα της Ανταρκτικής», δήλωσε η Wåhlin. «Ελπίζουμε να μπορέσουμε να αντικαταστήσουμε το Ran και να συνεχίσουμε αυτή τη σημαντική δουλειά.» Το ερώτημα που μένει ανοιχτό είναι πόσο χρόνο έχουμε ακόμα για να βρούμε τις απαντήσεις.
