Ένα πρώην ορυχείο αργίλου στην Κορνουάλη μετατράπηκε σε ένα από τα πιο εντυπωσιακά οικολογικά αξιοθέατα του κόσμου. Το Eden Project γιορτάζει 25 χρόνια λειτουργίας με πάνω από 25 εκατομμύρια επισκέπτες, γεωθερμική ενέργεια και ελαιόδεντρα 1.500 ετών. Μια ματιά πίσω από τις κουρτίνες αποκαλύπτει έναν κόσμο που λειτουργεί ως ζωντανός οργανισμός.
Υπάρχουν ελαιόδεντρα στο Eden Project που είδαν τη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία. Ήρθαν από την Πορτογαλία, όπου θεωρήθηκαν άγονα, και τώρα στέκονται σε έναν τεράστιο θόλο από πλαστικό ETFE στην Κορνουάλη, περιτριγυρισμένα από φυτά που προέρχονται από κάθε γωνιά του πλανήτη. Το πιο ηλικιωμένο από αυτά εκτιμάται ότι είναι έως 1.500 ετών. «Όταν τα κλαδεύω, νιώθω ότι είμαι ένας από μια απίστευτα μακρά σειρά κηπουρών που χρονολογείται από τη Ρωμαϊκή εποχή», λέει η Kim Mackintosh, επικεφαλής της ομάδας κηπουρικής του μεσογειακού βιόμ.
Το Eden Project γεννήθηκε από μια ιδέα του Ολλανδού επιχειρηματία Tim Smit: να χτίσει τη μεγαλύτερη συλλογή φυτών χρήσιμων για την ανθρωπότητα σε ένα μέρος, μέσα σε γιγαντιαία θερμοκήπια που θα προκαλούσαν δέος. Το 2001, σε ένα εγκαταλελειμμένο ορυχείο αργίλου, άνοιξε τις πύλες του με χρηματοδότηση 56 εκατομμυρίων λιρών από την εθνική λοταρία. Είκοσι πέντε χρόνια αργότερα, έχει υποδεχτεί πάνω από 25 εκατομμύρια επισκέπτες και έχει δημιουργήσει οικονομικό αντίκτυπο 6,8 δισεκατομμυρίων λιρών για τη νοτιοδυτική Αγγλία.
Πίσω από τα εντυπωσιακά βιόμ κρύβεται μια πολύπλοκη μηχανή. Οι λεγόμενοι «sky monkeys» — ορειβάτες-τεχνικοί — αναρριχώνται καθημερινά στους εξαγωνικούς θόλους για να επισκευάζουν τα φουσκωτά μαξιλάρια από ETFE πλαστικό. Η ταινία επισκευής κοστίζει 400 λίρες το ρολό. Παράλληλα, στα υπόγεια του συγκροτήματος, μηχανικοί διαχειρίζονται ένα γεωθερμικό σύστημα που διατρυπά τη γη σε βάθος 5.000 μέτρων για να αντλεί νερό θερμοκρασίας 72°C — αρκετό για να παράγει έως 800 kilowatt ισχύος. «Το κέντρο της Γης είναι τόσο καυτό όσο η επιφάνεια του Ήλιου», εξηγεί η Augusta Grand, διευθύνουσα σύμβουλος της Eden Geothermal. «Όσο βαθύτερα τρυπάς, τόσο πιο ζεστό γίνεται».
Μέσα στο τροπικό βιόμ, όπου η θερμοκρασία φτάνει τους 37°C στην κορυφή, πάνω από 1.000 είδη φυτών συνυπάρχουν με πουλιά roul-roul που περπατούν ήσυχα ανάμεσα στους επισκέπτες. Οι κηπουροί δεν χρησιμοποιούν φυτοφάρμακα — αντίθετα, εισάγουν φυσικούς θηρευτές, όπως μικροσκοπικές παρασιτικές σφήκες που εναποθέτουν αυγά μέσα σε αφίδες και τις τρώνε από μέσα. «Είναι σαν ταινία τρόμου εδώ μέσα», παραδέχεται η Mackintosh, «αλλά αυτή είναι απλώς η φύση».
Το 2025 δεν ήταν εύκολη χρονιά για το Eden. Ο αριθμός επισκεπτών μειώθηκε κατά 10%, οι ζημίες έφτασαν τα 3,5 εκατομμύρια λίρες και 75 θέσεις εργασίας καταργήθηκαν. Ωστόσο, η Catherine Cutler, επικεφαλής κηπουρικής από την πρώτη μέρα λειτουργίας, παραμένει αισιόδοξη: «Το Eden εμπνέει τους ανθρώπους και τους υπενθυμίζει ότι είμαστε θεματοφύλακες του πλανήτη. Ελπίζω ο αντίκτυπός του να είναι πολύ μεγαλύτερος από ό,τι θα μάθουμε ποτέ».
Ο Smit, από την πλευρά του, λέει ότι το αγαπημένο του σημείο δεν βρίσκεται μέσα στα βιόμ, αλλά στο κτίριο Core, όπου ένα κεραμικό γλυπτό 9 μέτρων εκτοξεύει δαχτυλίδια καπνού στον αέρα — αναπαριστώντας τον τρόπο με τον οποίο τα κυανοβακτήρια ανακάλυψαν τη φωτοσύνθεση πριν από 3 δισεκατομμύρια χρόνια. Για τα παιδιά που επισκέπτονται το Eden, βέβαια, το πιο συναρπαστικό εκθέμα παραμένει ο σπόρος coco de mer — ένας σπόρος μεγέθους μπάλας ποδοσφαίρου που μοιάζει ανεπανάληπτα με ανθρώπινα οπίσθια. Κάποια πράγματα δεν χρειάζονται επεξήγηση.
