Ο διοικητής της αποστολής Shenzhou 21, Zhang Lu, πραγματοποίησε τον έκτο διαστημικό περίπατο της καριέρας του, ισοφαρίζοντας το εθνικό ρεκόρ της Κίνας. Η έξοδος διήρκεσε περίπου επτά ώρες έξω από τον σταθμό Tiangong και ολοκληρώθηκε με επιτυχία.
Στις 16 Μαρτίου, δύο Κινέζοι αστροναύτες βγήκαν στο διάστημα από τον σταθμό Tiangong και έμειναν εκεί για σχεδόν επτά ώρες. Ο Zhang Lu και ο Wu Fei φορώντας τις στολές Feitian ολοκλήρωσαν τις εργασίες τους στις 7:25 π.μ. ώρα Ανατολικής Αμερικής, με τον τρίτο αστροναύτης της αποστολής, Zhang Hongzhang, να τους υποστηρίζει από το εσωτερικό του σταθμού.
Το κύριο έργο της εξόδου ήταν η εγκατάσταση προστατευτικών ασπίδων έναντι διαστημικών θραυσμάτων στο εξωτερικό του τριμερούς σταθμού. Δεν είναι τυχαία επιλογή: η προστασία από θραύσματα έχει αναδειχθεί σε προτεραιότητα για το Tiangong μετά από ένα περιστατικό που σημάδεψε την αποστολή. Τον Δεκέμβριο, κατά τον πρώτο διαστημικό περίπατο της ίδιας αποστολής, Zhang και Wu είχαν επιθεωρήσει μια ρωγμή στο παράθυρο του σκάφους Shenzhou 20 — πιθανή ζημιά από θραύσμα που ανάγκασε τελικά το πλήρωμα εκείνης της αποστολής να επιστρέψει στη Γη με την κάψουλα του Shenzhou 21.
Για τον Zhang Lu, η έξοδος αυτή είχε και προσωπική σημασία. Ο 49χρονος αστροναύτης έφτασε τους έξι συνολικά διαστημικούς περιπάτους στην καριέρα του, ισοφαρίζοντας τον Chen Dong στην κορυφή της κινεζικής λίστας. Ο Zhang είχε κάνει την πρώτη του πτήση στο διάστημα με το Shenzhou 15 στα τέλη του 2022, συμμετέχοντας σε τέσσερις εξόδους κατά τη διάρκεια εκείνης της αποστολής των 186 ημερών. Ο Chen Dong, από την πλευρά του, είχε μοιράσει τους έξι περιπάτους του σε δύο αποστολές — τρεις στο Shenzhou 14 και τρεις στο πρόσφατο Shenzhou 20.
Σε παγκόσμιο επίπεδο, το ρεκόρ ανήκει ακόμα στον Ρώσο κοσμοναύτη Anatoly Solovyev, ο οποίος πραγματοποίησε 16 διαστημικούς περιπάτους μεταξύ 1988 και 1999 — έναν αριθμό που φαίνεται δύσκολο να πλησιάσει κανείς σύντομα. Το αμερικανικό ρεκόρ ανήκει στην Peggy Whitson με δέκα εξόδους.
Η Κίνα δεν κρύβει τις φιλοδοξίες της για το Tiangong: στόχος είναι ο σταθμός να παραμείνει μόνιμα κατοικημένος για τουλάχιστον μια δεκαετία. Φέτος προγραμματίζονται οι αποστολές Shenzhou 23 και Shenzhou 24, καθώς και ένα φορτηγό διαστημόπλοιο Tianzhou. Παράλληλα, η νέα γενιά κάψουλας Mengzhou — που δοκιμάστηκε επιτυχώς τον Φεβρουάριο — θα μπορούσε να κάνει την πρώτη της επίσκεψη στον σταθμό μέσα στο 2025. Αν η Κίνα διατηρήσει αυτόν τον ρυθμό, τα ρεκόρ διαστημικών περιπάτων που σήμερα φαίνονται άπιαστα ίσως αρχίσουν να μοιάζουν πιο προσιτά.
