Ένα αποτύπωμα σε πηλό, ηλικίας περίπου 175.000 ετών, μπορεί να είναι το γονάτισμα ενός από τους ανθρώπους που κατασκεύασαν έναν παράξενο κύκλο από σταλαγμίτες βαθιά μέσα στη σπηλιά Bruniquel, στη νοτιοδυτική Γαλλία.
Οι κυκλικές αυτές δομές φτιάχτηκαν από σπασμένους σταλαγμίτες στη σπηλιά Bruniquel στη Γαλλία. Etienne FABRE/SSAC
Πριν από περίπου 175.000 χρόνια, Νεάντερταλ μπήκαν βαθιά σε μια σπηλιά στη σημερινή Γαλλία, έσπασαν σταλαγμίτες και τους χρησιμοποίησαν για να χτίσουν μυστηριώδεις κυκλικές δομές. Αργότερα, αρκούδες μπήκαν στη σπηλιά και εξαφάνισαν σχεδόν όλα τα ίχνη και τα αποτυπώματα που είχαν αφήσει στο δάπεδο, με εξαίρεση μια εντύπωση στον πηλό, που ίσως είναι το αποτύπωμα γονάτου ενός Νεάντερταλ γονατισμένου.
«Είναι μόνο μια υπόθεση», λέει η Sophie Verheyden από το Royal Belgian Institute of Natural Sciences. «Για να είμαστε βέβαιοι, χρειάζονται πολλά αποτυπώματα γονάτων για να το συγκρίνουμε».
Μια σπηλιά στη Γαλλία αποκαλύπτει πώς εξαφανίστηκαν οι Νεάντερταλ
Οι κύκλοι από σταλαγμίτες ανακαλύφθηκαν τη δεκαετία του 1990 στη σπηλιά Bruniquel, κοντά στην Τουλούζη, στη νοτιοδυτική Γαλλία, και παρουσιάστηκαν σε μελέτη του 2016 από ομάδα στην οποία συμμετείχε και η Verheyden.
Τα αρχαία ανθρώπινα αποτυπώματα είναι γνωστά και καλά μελετημένα, όμως τα αρχαία αποτυπώματα γονάτου δεν έχουν εξεταστεί ποτέ, όσο γνωρίζει η Verheyden. Για να αρχίσουν να τα μελετούν, εκείνη και οι συνεργάτες της σχεδιάζουν να ζητήσουν από ανθρώπους να γονατίσουν σε διάφορους τύπους πηλού, ώστε να δουν τι αποτυπώματα αφήνονται.
Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι το αποτύπωμα στη σπηλιά είναι αρχαίο, λέει η Verheyden. Έχει καλυφθεί και διατηρηθεί από ένα λεπτό στρώμα ανθρακικού ασβεστίου, το ίδιο υλικό από το οποίο σχηματίστηκαν οι σταλαγμίτες. Ειδικός στις αρκούδες το εξέτασε επίσης και κατέληξε ότι δεν πρόκειται για αποτύπωμα αρκούδας.
Κάθε μήνα, ο Michael Marshall παρουσιάζει τις πιο πρόσφατες ειδήσεις και ιδέες για τους αρχαίους ανθρώπους, την εξέλιξη, την αρχαιολογία και άλλα.
Ίσως μάλιστα να είναι δυνατό να βρεθεί οριστική απόδειξη με τη μορφή DNA Νεάντερταλ που συνδέεται με το αποτύπωμα. Η Verheyden μόλις συναντήθηκε με τη Mareike Stahlschmidt από το Πανεπιστήμιο της Βιέννης, η οποία έχει δείξει ότι το DNA μπορεί να διαχυθεί στον ασβεστίτη, μια μορφή ανθρακικού ασβεστίου, και να διατηρηθεί από αυτόν. «Για τη σπηλιά Bruniquel, θα έλεγα ότι αξίζει να το δοκιμάσουμε», λέει η Stahlschmidt.
Μελέτες αποτυπωμάτων γονάτου σε ιατροδικαστικό επίπεδο έχουν δείξει ότι μπορούν να περιέχουν DNA από κύτταρα του δέρματος, τρίχες ή αίμα, λέει. Κανονικά αυτά αποδομούνται γρήγορα, όμως αν το αποτύπωμα στη σπηλιά ορυκτοποιήθηκε γρήγορα, κάτι από αυτά ίσως έχει διατηρηθεί.
Αφού ο Homo sapiens δεν βρισκόταν στην Ευρώπη πριν από περίπου 175.000 χρόνια, οι άνθρωποι που ευθύνονταν για τους κύκλους από σταλαγμίτες πρέπει να ήταν Νεάντερταλ. «Δεν γνωρίζουμε άλλους ανθρώπους που να ήταν παρόντες εκείνη την περίοδο», λέει η Verheyden.
Πιθανό αποτύπωμα γονάτου Νεάντερταλ στη σπηλιά Bruniquel, στη Γαλλία Sophie Verheyden
Πιθανό αποτύπωμα γονάτου Νεάντερταλ στη σπηλιά Bruniquel, στη Γαλλία
Νωρίτερα φέτος, η ομάδα της ανέφερε ότι η είσοδος της σπηλιάς κατέρρευσε πριν από τουλάχιστον 140.000 χρόνια και παρέμεινε κλειστή μέχρι την επανανακάλυψή της από σπηλαιολόγους το 1990, οπότε οι ερευνητές είναι βέβαιοι ότι όλα τα ευρήματα στο εσωτερικό της έχουν νεαντερτάλια καταγωγή.
Ορισμένοι από τους σπασμένους σταλαγμίτες έχουν πάχος πάνω από 20 εκατοστά στη βάση, λέει η Verheyden, οπότε είναι απίθανο να έσπασαν από διερχόμενες αρκούδες. Επιπλέον, η ομάδα της κατάφερε πρόσφατα να εντοπίσει τις βάσεις ορισμένων από τους σπασμένους σταλαγμίτες και να χρονολογήσει το σπάσιμό τους στην ίδια περίπου περίοδο με την κατασκευή των κύκλων. Τόσο οι δομές όσο και οι σπασμένοι σταλαγμίτες χρονολογήθηκαν με τη μέτρηση ραδιενεργών ισοτόπων στα κρυσταλλικά επικαλύμματα που καλύπτουν το πέτρωμα στις σπηλιές.
«Η ηλικία είναι ένα ισχυρό επιχείρημα, επειδή συμπίπτει με την κατασκευή αυτών των δομών», λέει η Verheyden, η οποία παρουσίασε τα ευρήματά της στις 4 Μαΐου, σε συνάντηση της European Geosciences Union στη Βιέννη.
Έτσι, φαίνεται ότι οι Νεάντερταλ κατέβαλαν μεγάλη προσπάθεια για να σπάσουν τους σταλαγμίτες και στη συνέχεια να τους χρησιμοποιήσουν για να φτιάξουν τους κύκλους, ο μεγαλύτερος από τους οποίους έχει διάμετρο περίπου 7 μέτρα. Η προφανής εξήγηση είναι ότι αποτέλεσαν τη βάση για καταφύγια, μόνο που βρίσκονται περισσότερα από 300 μέτρα μέσα στη σπηλιά, εκεί όπου επικρατεί απόλυτο σκοτάδι.
«Πρέπει να είστε βέβαιοι για το φως σας όταν προχωράτε 300 μέτρα κάτω από τη γη», λέει η Verheyden. Ίχνη φωτιάς δείχνουν ότι οι κύκλοι φωτίζονταν, όμως εξακολουθεί να μοιάζει απίθανο οι Νεάντερταλ να ζούσαν εκεί καθημερινά.
Αρχαία αποτυπώματα δείχνουν πώς έζησαν πλευρικά οι πρώιμοι ανθρώπινοι πληθυσμοί
Η θέση των κύκλων έχει οδηγήσει σε εικασίες ότι ο σκοπός τους ήταν πολιτιστικός ή θρησκευτικός και όχι πρακτικός. «Είναι πολύ ελκυστικό να καταλήξει κανείς κατευθείαν σε αυτή την εξήγηση, αλλά ως επιστήμονας, φυσικά, ψάχνεις για αντικειμενικά επιχειρήματα», λέει η Verheyden.
Η ομάδα της αναπτύσσει τρόπους για να «δακτυλοσκοπήσει» τους σταλαγμίτες με βάση τη σύσταση των ορυκτών τους, ώστε να δει από ποιο σημείο της σπηλιάς προήλθαν οι σπασμένοι και αν, για παράδειγμα, μεταφέρθηκαν σταλαγμίτες από μακρινά σημεία της σπηλιάς —ή ακόμη και από άλλες σπηλιές— για τη δημιουργία των κύκλων.
Για παράδειγμα, είναι γνωστό ότι ορισμένοι λαοί των Μάγια συνέλεγαν σταλαγμίτες από βαθιά μέσα σε σπηλιές για να τους χρησιμοποιήσουν σε φυλαχτά γονιμότητας, λέει η Verheyden, και όχι απλώς αυτούς που βρίσκονταν κοντά στις εισόδους. Άρα, η δυνατότητα να εντοπιστεί η προέλευση των σπασμένων σταλαγμιτών θα μπορούσε να αποκαλύψει στοιχεία για τις προθέσεις των δημιουργών.
Η ομάδα συνεχίζει να αναζητά τρόπους να δει μέσα από τα στρώματα ανθρακικού ασβεστίου που καλύπτουν τμήματα του δαπέδου. Μπορεί να υπάρχουν πολλά αποτυπώματα και ίχνη Νεάντερταλ που καλύφθηκαν από ανθρακικό ασβέστιο πριν πάρουν τον έλεγχο της σπηλιάς οι αρκούδες.
«Έχουμε πολλές ελπίδες», λέει η Verheyden. «Κάθε φορά που μπαίνουμε στη σπηλιά, ανακαλύπτουμε νέα πράγματα, ακόμη και μετά από 10 χρόνια».
Discovery Tours: Archaeology, human origins and palaeontology
Το New Scientist παρουσιάζει τακτικά πολλά εντυπωσιακά σημεία σε όλο τον κόσμο που έχουν αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο σκεφτόμαστε την αυγή των ειδών και των πολιτισμών. Γιατί να μην τα επισκεφθείτε κι εσείς; Μάθετε περισσότερα
Discovery Tours: Archaeology, human origins and palaeontology
Το New Scientist παρουσιάζει τακτικά πολλά εντυπωσιακά σημεία σε όλο τον κόσμο που έχουν αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο σκεφτόμαστε την αυγή των ειδών και των πολιτισμών. Γιατί να μην τα επισκεφθείτε κι εσείς;
Λάβετε κάθε εβδομάδα μια δόση ανακάλυψης στο inbox σας. Θα σας ενημερώνουμε επίσης για εκδηλώσεις και ειδικές προσφορές του New Scientist.
