Η επίλυση των προβλημάτων της κοινωνίας με βάση τα στοιχεία είναι μια διαδικασία που βρίσκεται ακόμη σε εξέλιξη, υποστηρίζει ένα νέο βιβλίο που αξίζει να διαβαστεί. Και, όπως δείχνει ο Michael Marshall, αυτή η διαδικασία είναι πολύ πιο πρόσφατη και πολύ πιο σύνθετη απ’ όσο φαίνεται.
Οι προσπάθειες για εμβολιασμό μπορεί να σκοντάφτουν, αλλά όχι από έλλειψη στοιχείων.
Beyond Belief
Helen Pearson, Princeton University Press
Συχνά, όταν διαβάζω ένα μη λογοτεχνικό βιβλίο, σκέφτομαι: «αυτό θα μπορούσε να είναι άρθρο». Ένα επιχείρημα που θα μπορούσε να ειπωθεί σε 10.000 λέξεις, απλώνεται τελικά σε 100.000 με περιττές ιστορίες, επαναλήψεις και, στη χειρότερη περίπτωση, με αβίαστα άλματα σε θέματα για τα οποία ο συγγραφέας δεν έχει την αρμοδιότητα να μιλήσει. Δεν θα αναφέρω ονόματα — όλοι έχουμε διαβάσει τέτοια βιβλία.
Το Beyond Belief: How evidence shows what really works είναι μια σπάνια εξαίρεση στο αντίθετο άκρο. Ειλικρινά, θα ήθελα να είναι μεγαλύτερο. Πρόκειται για ένα βιβλίο με θέμα, φαινομενικά, το ψυχρό πεδίο της πολιτικής με βάση τα στοιχεία, εξετάζοντας πώς τα πειράματα και οι δοκιμές μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε τομείς όπως η διεθνής ανάπτυξη, η αστυνόμευση και η διοίκηση. Μιλά πολύ για συστηματικές ανασκοπήσεις. Κι όμως, επειδή είναι τόσο ευανάγνωστο και αιχμηρό, το διάβασα ολόκληρο σε ένα Σαββατοκύριακο.
Η συγγραφέας Helen Pearson είναι δημοσιογράφος και ανώτερη συντάκτρια στο Nature. Πρέπει να πω ότι τη γνωρίζω λίγο: έχει επιμεληθεί μερικά κείμενά μου όλα αυτά τα χρόνια και μερικές φορές βρεθήκαμε στα ίδια παμπ του Λονδίνου.
Το θέμα της Pearson είναι η «επανάσταση των στοιχείων»: το παγκόσμιο κίνημα που επιδιώκει οι αποφάσεις να βασίζονται σε ερευνητικά δεδομένα και όχι στο κύρος των υποτιθέμενων ειδικών ή απλώς στην παραδοσιακή κοινή λογική. Ξεκινά από την ιατρική, όπου είναι συνηθισμένο μια νέα θεραπεία να δοκιμάζεται με τυχαιοποιημένη ελεγχόμενη μελέτη: κάποιοι λαμβάνουν τη θεραπεία και κάποιοι όχι, και στη συνέχεια συγκρίνονται τα αποτελέσματά τους.
Το 1747, ο ναυτικός χειρουργός James Lind πραγματοποίησε μία από τις πρώιμες καθοριστικές δοκιμές πάνω στο πολεμικό πλοίο HMS Salisbury. Εκείνη την εποχή οι ναύτες έπασχαν συχνά από σκορβούτο: μια φρικτή πάθηση με πρησμένα άκρα, σάπια ούλα και τελικά αιμορραγίες. Ο Lind συγκέντρωσε 12 άνδρες και τους χώρισε σε έξι ζευγάρια, δίνοντας σε κάθε ζευγάρι διαφορετικό διατροφικό συμπλήρωμα. Οι δύο άνδρες που έλαβαν πορτοκάλια και λεμόνια ανάρρωσαν γρήγορα. Κανείς δεν ήξερε τότε γιατί — η βασική χημική ουσία, η βιταμίνη C, δεν θα αναγνωριζόταν παρά τον 20ό αιώνα — αλλά λειτούργησε, και αυτό αρκούσε. Μέσα σε λίγες δεκαετίες, ο χυμός εσπεριδοειδών έγινε στάνταρ στα πλοία και το σκορβούτο σπάνισε.
Αυτή η ιστορία ανήκει στη μυθολογία της σύγχρονης ιατρικής. Γι’ αυτό με αιφνιδίασε εντελώς όταν η Pearson έγραψε ότι «ο όρος evidence-based medicine είναι μόλις 35 ετών». Στο μεγαλύτερο μέρος του 20ού αιώνα, παρότι γίνονταν πολλές ελεγχόμενες μελέτες, οι περισσότερες ιατρικές αποφάσεις εξακολουθούσαν να λαμβάνονται με βάση τη γνώμη ανώτερων γιατρών. Η Pearson αφηγείται την ιστορία του Iain Chalmers, ο οποίος ως νέος γιατρός τη δεκαετία του 1970 απορούσε βλέποντας ότι «όταν δύο διαφορετικοί γιατροί φρόντιζαν γυναίκες με την ίδια πάθηση, συχνά έδιναν εντελώς διαφορετικές συμβουλές».
Ο Chalmers, μαζί με συναδέλφους όπως ο Archie Cochrane, προσπάθησε να αλλάξει αυτή την πραγματικότητα. Οι μέθοδοι που επέλεξαν ήταν οι συστηματικές ανασκοπήσεις και οι μετα-αναλύσεις: συγκέντρωναν τα δημοσιευμένα στοιχεία για ένα συγκεκριμένο ερώτημα, σκαλίζοντας τεράστιο αριθμό επιστημονικών περιοδικών, και στη συνέχεια εξέταζαν το υλικό κομμάτι προς κομμάτι για να δουν ποια δεδομένα ήταν αξιόπιστα και ποια όχι, και τι έδειχνε συνολικά η απόδειξη. Αυτό οδήγησε τελικά σε θεσμούς όπως η Cochrane Collaboration, που πραγματοποιεί συστηματικές ανασκοπήσεις σε ένα τεράστιο εύρος θεμάτων.
Λίγοι λογικοί άνθρωποι θα διαφωνούσαν με όλα αυτά. Αν και οι ελεγχόμενες δοκιμές και οι συστηματικές ανασκοπήσεις δεν αποτελούν την τελευταία λέξη στην καλή υγειονομική φροντίδα, είναι κρίσιμα εργαλεία και έχουν αξιοποιηθεί λιγότερο απ’ όσο θα έπρεπε. Το ίδιο ισχύει και σε άλλους τομείς. Η Pearson παραθέτει πολλές ιστορίες αποτυχημένων, συχνά ατεκμηρίωτων, έργων που σπατάλησαν χρήματα, όπως οι προσπάθειες κατασκευής «γεφυρών για νυχτερίδες» πάνω από δρόμους στο Ηνωμένο Βασίλειο, τις οποίες οι νυχτερίδες δεν χρησιμοποίησαν ποτέ.
Όμως η εικόνα γίνεται πιο δύσκολη καθώς η επανάσταση των στοιχείων περνά σε άλλους τομείς. Η Pearson εξετάζει τη χρήση τυχαιοποιημένων ελεγχόμενων δοκιμών στη δημόσια πολιτική, όπως στις παροχές πρόνοιας, στη διεθνή ανάπτυξη, στην αστυνόμευση, στην ανατροφή παιδιών, στη διατήρηση της φύσης και στην εκπαίδευση.
Αυτά τα πεδία είναι πιο δύσκολο να μελετηθούν, γιατί πρόκειται για εξαιρετικά σύνθετα συστήματα. Καταρχάς, περιλαμβάνουν ανθρώπους, με την ελεύθερη βούληση και την πείσμονή μας. Η Pearson καταλαβαίνει πλήρως αυτές τις διαστάσεις και αναγνωρίζει ότι οι δοκιμές κοινωνικής πολιτικής είναι λιγότερο αξιόπιστες από τις δοκιμές ιατρικών παρεμβάσεων και λιγότερο πιθανό να γενικεύονται σωστά.
Περιγράφει πώς ένα μέτρο μείωσης της φτώχειας λειτούργησε σε μια κοινότητα, με βάση ελεγχόμενη δοκιμή, αλλά δεν ήταν βέβαιο ότι θα λειτουργούσε αλλού, επειδή οι κοινότητες διαφέρουν τόσο πολύ. Αυτό είναι ένα επαναλαμβανόμενο πρόβλημα και, για μένα, σημαίνει ότι οι δοκιμές κοινωνικής πολιτικής είναι απλώς λιγότερο χρήσιμες από τις ιατρικές δοκιμές. Άρα δεν πρέπει να τους δίνουμε υπερβολικό βάρος.
Δεν υποστηρίζω ότι πρέπει να είμαστε αντίθετοι με τις δοκιμές και τις συστηματικές ανασκοπήσεις σε τέτοιες πολιτικές — το αντίθετο. Αλλά θεωρώ πως η Pearson και οι συνομιλητές της είναι υπερβολικά βέβαιοι για τα οφέλη τους.
Υπάρχουν πολλά παραδείγματα πολιτικών με ισχυρή τεκμηρίωση που αποτυγχάνουν επειδή όσοι τις προωθούν παραμελούν βασικά πολιτικά καθήκοντα, όπως το να εξασφαλίσουν ενημερωμένη συναίνεση από τις κοινότητες που επηρεάζονται. Προσπάθειες όπως η επανεισαγωγή λύκων, ο εμβολιασμός παιδιών και η φορολόγηση ρυπογόνων οχημάτων συχνά σκοντάφτουν όχι επειδή δεν στηρίζονται στην επιστήμη, αλλά επειδή οι άνθρωποι που πρέπει να ζήσουν με αυτές δεν εμπιστεύονται τις αρχές ότι θα ενεργήσουν προς το συμφέρον τους. Πρόκειται για ζητήματα κοινωνικής συνοχής και δημοκρατικού ελλείμματος, εμπιστοσύνης και ισότητας, εξουσίας. Λύνονται μόνο αν οι πολιτικές διαμορφωθούν μαζί με αυτές τις κοινότητες.
Και πάλι, η Pearson το επισημαίνει. Περιγράφει πώς ορισμένοι επαγγελματίες της τεκμηριωμένης διατήρησης της φύσης συνεργάζονται πλέον πιο στενά με ομάδες όπως οι αυτόχθονες πληθυσμοί, που συχνά αποκλείονται από τη λήψη αποφάσεων, παρότι διαθέτουν τεράστιο απόθεμα γνώσης. Στο τέλος, όμως, αντιμετωπίζει αυτά τα κοινωνικοπολιτικά εμπόδια σαν μικρές λεπτομέρειες, ενώ εγώ πιστεύω ότι βρίσκονται στον πυρήνα του ζητήματος. Για παράδειγμα, αν θέλεις να καταλάβεις γιατί μεγάλο μέρος της διδασκαλίας είναι κακό, ως σύζυγος μιας δασκάλας θα έλεγα ότι δεν φταίει η έλλειψη στοιχείων· φταίει ότι οι δάσκαλοι είναι υπερφορτωμένοι και υποαμειβόμενοι. Οι περισσότεροι δεν έχουν χρόνο να παρακολουθήσουν την πιο πρόσφατη έρευνα, πόσο μάλλον να την εφαρμόσουν.
Το Beyond Belief είναι μια συναρπαστική καταγραφή ανθρώπων που προσπάθησαν να εφαρμόσουν μία από τις αγαπημένες μεθόδους της επιστήμης σε περίπλοκες και υποκειμενικές πλευρές της ανθρώπινης ζωής — με όλες τις επιτυχίες και τις αποτυχίες που αυτό συνεπάγεται. Μακάρι να ήταν λίγο μεγαλύτερο, ώστε η Pearson να εξερευνήσει πιο βαθιά τα πρακτικά και κοινωνικοπολιτικά εμπόδια στη λήψη αποφάσεων με βάση τα στοιχεία. Από την άλλη, ίσως αυτό να είναι το επόμενο βιβλίο της.
Michael Marshall είναι συντάκτης επιστημονικού περιεχομένου με έδρα το Devon του Ηνωμένου Βασιλείου.
Τρία ακόμη σπουδαία βιβλία για την πορεία των στοιχείων
Bad Science, του Ben Goldacre
Ο Ben Goldacre, γιατρός, ακαδημαϊκός, συγγραφέας και ραδιοτηλεοπτικός παραγωγός, αποκαλύπτει πόσο συχνά τα μέσα ενημέρωσης προβάλλουν ως γεγονός ανοησίες, ενώ ακόμη και ένας απλός έλεγχος θα αρκούσε για να φανεί η πραγματικότητα.
The Golem at Large: What you should know about technology, των Harry Collins και Trevor Pinch
Οι κοινωνιολόγοι Harry Collins και Trevor Pinch εξετάζουν πώς οι επιστημονικές μέθοδοι δυσκολεύονται όταν έρχονται αντιμέτωπες με την πολυπλοκότητα και την αβεβαιότητα του πραγματικού κόσμου, του τόπου όπου συμβαίνουν τα πάντα.
The Blunders of Our Governments, των Anthony King και Ivor Crewe
Άλλοτε ξεκαρδιστική και άλλοτε εξοργιστική, αυτή η καταγραφή ανόητων κυβερνητικών λαθών δείχνει γιατί η βρετανική πολιτική συχνά εκτροχιάζεται. Η έλλειψη στοιχείων είναι μόνο ένα από τα προβλήματα, και μάλιστα όχι το μεγαλύτερο.
Λάβετε κάθε εβδομάδα στο inbox σας μια δόση ανακάλυψης. Θα σας ενημερώνουμε επίσης για εκδηλώσεις και ειδικές προσφορές του New Scientist.
