ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Περισσότερα από δύο δωδεκάδες μεγάλα προγράμματα της NASA αναφέρουν ότι έχουν επηρεαστεί από την αποχώρηση του ενός πέμπτου του πολιτικού προσωπικού της υπηρεσίας μέσα στον τελευταίο χρόνο, γεγονός που εντείνει τις ανησυχίες για καθυστερήσεις και αυξήσεις κόστους.
Το Government Accountability Office, σε έκθεση της 23ης Ιουλίου για τα μεγάλα αναπτυξιακά προγράμματα της NASA, ανέφερε ότι 25 από τα 36 προγράμματα που εξετάστηκαν δήλωσαν πως επηρεάστηκαν από την αποχώρηση του 22% των πολιτικών υπαλλήλων της υπηρεσίας πέρυσι, μέσω προγραμμάτων αναβαλλόμενης συνταξιοδότησης.
«Οι αποχωρήσεις των πολιτικών υπαλλήλων έχουν αφήσει το ανθρώπινο δυναμικό της NASA σε ανισορροπία με τις προγραμματικές ανάγκες της NASA», ανέφερε το GAO στην έκθεσή του.
Η έκθεση παρουσίασε αρκετά παραδείγματα επιστημονικών και εξερευνητικών προγραμμάτων που αντιμετωπίζουν απώλειες προσωπικού. Το Orion, για παράδειγμα, έχασε το 10% των πολιτικών υπαλλήλων του και τα στελέχη ανέφεραν «προκλήσεις στην κάλυψη αρκετών βασικών θέσεων», αν και άλλοι αξιωματούχοι της υπηρεσίας είπαν ότι έλαβαν μέτρα για να μετριάσουν αυτές τις ανησυχίες. Το πρόγραμμα Space Launch System έχασε σχεδόν το 20% του πολιτικού του προσωπικού και τώρα εξετάζει το ενδεχόμενο να προστεθεί το ανθρώπινο δυναμικό ως επίσημος κίνδυνος του προγράμματος.
Άλλο παράδειγμα στην έκθεση ήταν το DAVINCI, μια αποστολή για την Αφροδίτη υπό την ηγεσία του Goddard Space Flight Center, το οποίο έχασε βασικά στελέχη και βρέθηκε αντιμέτωπο και με τον κίνδυνο ακύρωσης στο αίτημα προϋπολογισμού της NASA για το οικονομικό έτος 2026. Η αποστολή δεν μπόρεσε να αντικαταστήσει άμεσα αυτά τα στελέχη και αναγκάστηκε να αναθεωρήσει τις προγραμματισμένες δραστηριότητες μείωσης κινδύνου. Το DAVINCI χρηματοδοτήθηκε στο τελικό νομοσχέδιο πιστώσεων για το οικονομικό έτος 2026, γεγονός που επέτρεψε στο πρόγραμμα να αποκαταστήσει τη στελέχωση, ωστόσο συγκαταλέγεται στις δεκάδες αποστολές που αντιμετωπίζουν κίνδυνο ακύρωσης στο αίτημα της κυβέρνησης για το οικονομικό έτος 2027.
Το Goddard είναι το κέντρο της NASA που επλήγη περισσότερο από τις περικοπές προσωπικού, με απώλεια του 34% των πολιτικών υπαλλήλων του. Το NASA Headquarters είχε τις μικρότερες απώλειες, με 11%. Άλλα κέντρα κατέγραψαν μειώσεις από 16% έως 28% στο πολιτικό τους προσωπικό.
«Στο εξής, ορισμένα κέντρα ενδέχεται να δυσκολευτούν να καλύψουν τις ανάγκες στελέχωσης των διευθύνσεων αποστολών λόγω της μείωσης του πολιτικού προσωπικού», ανέφερε η έκθεση. «Ορισμένα κέντρα, ιδιαίτερα εκείνα που αντιμετώπισαν μεγάλες απώλειες προσωπικού, ενδέχεται να μην μπορούν να στελεχώσουν επαρκώς όλες τις προγραμματισμένες εργασίες».
Μέχρι στιγμής, αυτά τα ζητήματα στελέχωσης δεν έχουν επηρεάσει την πορεία κόστους και χρονοδιαγράμματος των συγκεκριμένων προγραμμάτων. Από την προηγούμενη αξιολόγηση πριν από έναν χρόνο, το GAO διαπίστωσε ότι μόνο δύο προγράμματα είχαν καθυστερήσεις ενός μηνός το καθένα, ενώ ένα άλλο, η αποστολή επιστημονικής έρευνας IMAP, εκτοξεύθηκε τρεις μήνες νωρίτερα. Η έκθεση κατέγραψε πάντως επιπλέον υπερβάσεις 478,2 εκατ. δολαρίων, κυρίως στα προγράμματα SLS Block 1B και Orion.
Ωστόσο, η έκθεση προειδοποίησε ότι οι περικοπές προσωπικού μπορεί να έχουν μεγαλύτερο αντίκτυπο στο μέλλον. Το Office of the Chief Human Capital Officer της NASA, ή OCHCO, ενημέρωσε το GAO ότι «λόγω των σταδιακών μειώσεων του προσωπικού έως τον Ιανουάριο του 2026, ο αντίκτυπος των μειώσεων δεν έχει ακόμη γίνει πλήρως αισθητός σε όλη την υπηρεσία».
Η έκθεση ανέφερε ως παράδειγμα το Psyche, μια αποστολή για αστεροειδή που αντιμετώπισε ελλείψεις στελέχωσης, οι οποίες οδήγησαν σε καθυστέρηση εκτόξευσης κατά ένα έτος και σε πρόσθετο κόστος 132 εκατ. δολαρίων, ενώ καθυστέρησαν και άλλη αποστολή υπό ανάπτυξη στο Jet Propulsion Laboratory, το VERITAS Venus orbiter.
Το OCHCO είπε στο GAO ότι είχε εντοπίσει «κενά δεξιοτήτων σε κρίσιμους για την αποστολή τομείς», όπως η αεροδιαστημική μηχανική, η μηχανολογία, η ηλεκτρολογία, η μηχανική υπολογιστών, η τεχνολογία πληροφοριών και η κυβερνοασφάλεια.
Η NASA έχει λάβει μέτρα για να ενισχύσει το ανθρώπινο δυναμικό της. Τον Φεβρουάριο, ο διοικητής της NASA Jared Isaacman ανακοίνωσε ότι η υπηρεσία θα επιδιώξει να προσλάβει νέους πολιτικούς υπαλλήλους, κυρίως όμως μέσω της μετατροπής υφιστάμενων συμβασιούχων. Η υπηρεσία ανακοίνωσε επίσης το «NASA Force», μια συνεργασία με το Office of Personnel Management για την προσέλκυση «υψηλού αντίκτυπου τεχνικού ταλέντου» στην υπηρεσία με προσωρινές αποστολές.
«Οι αξιωματούχοι της NASA ανέφεραν ότι θα έχουν μεγαλύτερη σαφήνεια για τα σχέδια στελέχωσής τους αφού η υπηρεσία ολοκληρώσει αυτές τις ενέργειες», αναφέρει η έκθεση του GAO, προσθέτοντας ότι αυτό θα γινόταν στα τέλη της άνοιξης, σύμφωνα με όσα είπαν οι αξιωματούχοι. Η NASA δεν έχει δώσει ακόμη δημόσια ενημέρωση για αυτά τα σχέδια και ο Isaacman, σε επιστολή της 1ης Ιουλίου που συμπεριλήφθηκε στην έκθεση, ανέφερε ότι ο αντίκτυπος των περικοπών προσωπικού «ακόμη αξιολογείται».
Μια ακόμη αβεβαιότητα είναι η χρηματοδότηση της NASA για το οικονομικό έτος 2027, καθώς η κυβέρνηση πρότεινε ξανά μεγάλες περικοπές για την υπηρεσία. Νομοσχέδιο στη Βουλή των Αντιπροσώπων θα ανέτρεπε σε μεγάλο βαθμό αυτές τις περικοπές, ενώ οι αρμόδιοι στη Γερουσία δεν έχουν προχωρήσει το δικό τους σχέδιο δαπανών. «Εάν η υπηρεσία χρηματοδοτηθεί στο επίπεδο που ζητήθηκε», προειδοποίησε το GAO, «θα μπορούσε να οδηγήσει σε περαιτέρω μειώσεις προσωπικού ή ενδεχομένως να αναστείλει τον προγραμματισμένο νέο κύκλο προσλήψεων».
