Οι εγκέφαλοί μας χρειάζεται να προσαρμοστούν γρήγορα στις προκλήσεις του ψηφιακού κόσμου, αλλά ένα αυστηρό νέο βιβλίο μιας νευροεπιστήμονα αφήνει περιθώριο αισιοδοξίας ότι μπορούμε να τα καταφέρουμε, γράφει ο Graham Lawton.
Η τεχνολογία αναδιαμορφώνει βαθιά τον πολιτισμό μας. Ευτυχώς, όπως λέει η Hannah Critchlow, ο εγκέφαλός μας διαθέτει ήδη τις δεξιότητες που χρειάζονται για να ανταποκριθεί.
Η Hannah Critchlow, συγγραφέας και νευροεπιστήμονας στο Πανεπιστήμιο του Cambridge, ξεκινά αυτό το σοβαρό και εντυπωσιακό βιβλίο με μια τολμηρή θέση: το είδος μας βρίσκεται στη μέση μιας μεγάλης μετάβασης, που προκαλείται από μια βαθιά αλλαγή στο περιβάλλον μας. Η ψηφιακή τεχνολογία είναι πλέον τόσο πανταχού παρούσα, υπερσυνδεδεμένη και ισχυρή, υποστηρίζει, ώστε έχει γίνει η βασική κινητήρια δύναμη στην εξέλιξή μας και οι εγκέφαλοί μας θα πρέπει να προσαρμοστούν γρήγορα. Αν συνυπολογίσει κανείς και την τεχνητή νοημοσύνη, είναι σαφές ότι η πλειονότητα της ανθρωπότητας ζει σε ένα περιβάλλον διαφορετικό από κάθε άλλο στα 300 και πλέον χιλιάδες χρόνια της ύπαρξής της.
Είναι ένα ανησυχητικό ξεκίνημα, που θυμίζει ένα ακόμη δημοφιλές βιβλίο επιστήμης, επίσης από νευροεπιστήμονα της Οξφόρδης ή του Cambridge, το Mind Change της Susan Greenfield, στο οποίο η ακαδημαϊκός υποστήριζε ότι η ψηφιακή τεχνολογία έχει σοβαρή και επιζήμια επίδραση στους εγκεφάλους μας. Όμως, ενώ η Greenfield δέχθηκε κριτική επειδή ήταν υπερβολικά εικαστική και ζοφερή, η Critchlow αξίζει έπαινο για τη μεθοδικότητα και την αισιοδοξία της. Ακόμη και η αρχική της θέση στηρίζεται σε επιστημονική βιβλιογραφία με αξιολόγηση από ομοτίμους, κυρίως σε μια ανασκόπηση του 2021 στο έγκυρο Proceedings of the Royal Society B, η οποία υποστήριζε ότι ο πολιτισμός, όχι τα γονίδια, είναι πλέον ο κυρίαρχος παράγοντας της ανθρώπινης εξέλιξης.
Η πηγή της αισιοδοξίας της Critchlow είναι η εντυπωσιακή δύναμη και ευελιξία του ανθρώπινου εγκεφάλου. Υποστηρίζει πειστικά ότι ήδη διαθέτουμε όλα τα νοητικά χαρακτηριστικά που χρειαζόμαστε για να επιβιώσουμε και να προοδεύσουμε μέσα σε αυτή τη μετάβαση, ατομικά και συλλογικά, καθώς εξελισσόμαστε σε κάτι λιγότερο ατομικιστικό και περισσότερο σε «μια κοινωνικά ενσωματωμένη μεγα-ομάδα, διαμορφωμένη από το υπερσυνδεδεμένο περιβάλλον που έχουμε δημιουργήσει με τη βοήθεια της τεχνολογίας» — κάτι για το οποίο θα μιλήσουμε πιο κάτω.
Κάθε ένα από τα έξι βασικά κεφάλαια ασχολείται με αυτά τα χαρακτηριστικά, αν και η Critchlow σπεύδει να επισημάνει ότι όλα συνδέονται μεταξύ τους. Στη συνέχεια παραθέτει μια σειρά ασκήσεων για να βοηθήσει τον αναγνώστη να ενισχύσει αυτές τις ικανότητες.
Ποια είναι, λοιπόν, αυτά τα «νοητικά υπερδυνατά σημεία»; Πρώτο έρχεται η συναισθηματική νοημοσύνη, επειδή «υποστηρίζει την επιτυχημένη συνεργασία ανάμεσα στους ανθρώπους, που θα αποτελέσει το χαρακτηριστικό γνώρισμα όσων έρχονται». Όπως και στο υπόλοιπο βιβλίο, η τεκμηρίωση βασίζεται σε μεγάλο βαθμό σε πρόσφατες εργασίες της νευροεπιστήμης και της γνωσιακής ψυχολογίας. Συνολικά, η Critchlow είτε παραθέτει είτε αναφέρεται στο έργο περισσότερων από 100 επιστημόνων. Η λίστα πηγών της θυμίζει ποιο είναι ποιος στον χώρο. Εντυπωσιακή και εξαντλητική έρευνα, πράγματι.
Τα επόμενα «υπερδυνατά σημεία» ομαδοποιούνται: φαντασία, δημιουργικότητα και ευελιξία. Ακολουθεί η μακροπρόθεσμη σκέψη, μετά η προσαρμογή στην αβεβαιότητα. Έπειτα έρχεται η ικανότητα να σκεφτόμαστε με καθαρότητα και ακρίβεια και, τέλος, η δυνατότητα να δημιουργούμε τις συνθήκες για σοφία, εμπειρία και διαίσθηση.
Για μένα, τα πιο πρόσφατα κεφάλαια είναι εκείνα που έκαναν το βιβλίο πραγματικά νέο και ενδιαφέρον. Η Critchlow παρουσιάζει συναρπαστικές πρόσφατες επιστημονικές εξελίξεις για τη διατροφή, τον άξονα εντέρου-εγκεφάλου και τα αγαπημένα μου οργανίδια, τα μιτοχόνδρια, όλα τους σε αλληλεπίδραση με τις νοητικές μας διεργασίες με τρόπους που δεν είχα συναντήσει ως τώρα.
Χαίρομαι επίσης που ένα από τα μηνύματα του βιβλίου είναι ότι η μελλοντική επιτυχία δεν εξαρτάται από την εκμάθηση της τεχνολογίας, αλλά από το να λειτουργούμε έξυπνα μέσα στο περιβάλλον που η ίδια διαμορφώνει.
Αλλά πώς; Οι συμβουλές της για την ενίσχυση της νοητικής ικανότητας στο τέλος κάθε ενός από τα έξι κεφάλαια είναι χρήσιμες και εφαρμόσιμες. Πολλές από αυτές εντάσσονται σε δύο ευρύτερα θέματα: τη διατήρηση της κινητικότητας σε κάθε επίπεδο, από το σωματικό έως το κοινωνικό, και την αξιοποίηση όσο το δυνατόν μεγαλύτερης ποικιλίας — ιδεών, ανθρώπων και τροφών. Όπως λέει, αυτή η διπλή κατεύθυνση αποκαλύφθηκε σταδιακά όσο έγραφε το βιβλίο και «τώρα μοιάζει με προσωπικό σημείο αναφοράς για τον τρόπο με τον οποίο ζω τη ζωή μου». Σοφά λόγια.
Στο τελευταίο κεφάλαιο, αναρωτιέται πώς η ανθρωπότητα μπορεί να καλλιεργήσει μια πιο υγιή σχέση με την AI. Είναι ένα σημαντικό και δύσκολο ερώτημα, όμως εδώ τη βρήκα λιγότερο πειστική, ίσως επειδή ξεφεύγει από το πεδίο της ειδίκευσής της. Ξέρω από τη δική μου εμπειρία ότι σήμερα οι συντάκτες ζητούν από τους αρθρογράφους να βάλουν «κάτι» για την AI και αναρωτιέμαι αν αυτό το κεφάλαιο μπήκε υπό πίεση.
Αν ήμουν ο επιμελητής της, θα της ζητούσα να κάνει περισσότερες προβλέψεις για το πού οδηγεί αυτή η μετάβαση — πώς θα είναι οι άνθρωποι και οι κοινωνίες τους σε 50 ή 100 χρόνια; Πέρα από τη λίγο ασαφή διατύπωση ότι ίσως γίνουμε περισσότερο σαν αποικία μυρμηγκιών ή ακόμη και σαν ένα με τεχνολογική υποστήριξη «συλλογικό μυαλό», δεν λέει πολλά.
Θα της ζητούσα επίσης να περιγράψει πώς μπορούν να καλλιεργηθούν αυτές οι νοητικές δεξιότητες και σε θεσμικό επίπεδο, όχι μόνο σε ατομικό.
Αλλά αυτά τα σημεία δεν μειώνουν τη βασική θέση του βιβλίου, το οποίο υποστηρίζει καθαρά —έστω και μερικές φορές με μακροσκελή και κλισέ τρόπο— ότι οι πρόσφατες ανακαλύψεις στη νευροεπιστήμη και τη γνωσιακή επιστήμη αποδεικνύουν πως δεν χρειάζεται να φοβόμαστε τη μετάβαση. Ο εγκέφαλός μας διαθέτει ήδη τις ικανότητες που θα μας περάσουν μέσα από αυτήν, αν και χρειάζεται δουλειά για να τις βελτιώσουμε.
Μπορούμε να αντλήσουμε επιπλέον παρηγοριά από το γεγονός ότι και οι πρόγονοί μας πέρασαν μια αντίστοιχη μεγάλη μετάβαση πριν από περίπου 5000 έως 3000 χρόνια, με την ανάπτυξη της γεωργίας, του πολιτισμού και της γραφής. Υπήρξαν απώλειες στην πορεία, αλλά βγήκαμε από την άλλη πλευρά ζωντανοί και, θα έλεγε κανείς, σε καλύτερη θέση.
Αν ακολουθήσουμε το μετρημένο και έγκυρο μανιφέστο της Critchlow, είμαι αισιόδοξος ότι θα συμβεί το ίδιο και αυτή τη φορά.
Τρεις ακόμη εξαιρετικές προτάσεις για τα απίθανα μυαλά μας
The Invincible Brain: The clinically proven plan to age-proof your brain and stay sharp for life by Majid Fotuhi
Ο Majid Fotuhi, νευρολόγος στο Johns Hopkins University στο Maryland, παρουσιάζει το 12-εβδομαδιαίο πρόγραμμά του με παρεμβάσεις στον τρόπο ζωής για καλύτερη υγεία του εγκεφάλου και γνωστική λειτουργία σε κάθε ηλικία. Μακάρι να λειτουργήσει.
The Brain: A user’s guide by New Scientist
Αυτός ο εικονογραφημένος οδηγός για το πώς θα αξιοποιήσετε καλύτερα το πιο γοητευτικό σας όργανο συγκεντρώθηκε από άρθρα που είχαν δημοσιευτεί αρχικά στο New Scientist και επιμελήθηκε και εμπλούτισε η πρώην συνάδελφός μου Alison George.
Inner Sense: How the new science of interoception can transform your health by Caroline Williams
Θυμήθηκα αυτό το εξαιρετικό και χρήσιμο βιβλίο, από μια ακόμη απόφοιτη του New Scientist, όταν διάβασα όσα λέει η Critchlow για την ενδοδεκτικότητα — ή αλλιώς την έκτη αίσθησή μας — και για τον ρόλο της στη συναισθηματική νοημοσύνη.
Ο Graham Lawton είναι πρώην αρθρογράφος του New Scientist.
Λάβετε κάθε εβδομάδα μια δόση ανακάλυψης στο inbox σας. Θα σας κρατάμε επίσης ενήμερους για τις εκδηλώσεις και τις ειδικές προσφορές του New Scientist.
