ΟΥΑΣΙΝΓΚΤΟΝ — Το Πεντάγωνο έχει προειδοποιήσει ότι οι ελλείψεις σε στερεούς πυραυλοκινητήρες μπορεί να περιορίσουν τα σχέδια για σημαντική αύξηση της παραγωγής πυραύλων. Όμως ένας από τους μεγαλύτερους προμηθευτές του κλάδου λέει ότι η μεγαλύτερη πρόκληση ίσως είναι ο τρόπος με τον οποίο το κράτος τους προμηθεύεται.
Η Northrop Grumman, μία από τις δύο κυρίαρχες αμερικανικές εταιρείες παραγωγής μεγάλων και μεσαίου μεγέθους στερεών πυραυλοκινητήρων, υποστηρίζει ότι η βιομηχανία έχει σημαντική δυνατότητα να επεκτείνει την παραγωγή, αλλά χρειάζεται δεσμεύσεις προμήθειας με μεγαλύτερο χρονικό ορίζοντα, ώστε να δικαιολογηθούν επενδύσεις σε όλη την αλυσίδα εφοδιασμού.
Η συζήτηση αυτή εξελίσσεται τη στιγμή που το Υπουργείο Άμυνας προετοιμάζεται για σημαντική αύξηση στις προμήθειες πυραύλων. Πρόσφατη έκθεση του Center for Strategic and International Studies κατέληξε ότι οι στερεοί πυραυλοκινητήρες παραμένουν σημείο συμφόρησης σε όλη τη βιομηχανική βάση των αμερικανικών πυραύλων, την ώρα που το Πεντάγωνο επιδιώκει να αυξήσει γρήγορα την παραγωγή αναχαιτιστικών για αεράμυνα και αντιπυραυλική άμυνα.
Ο James Kalberer, αντιπρόεδρος της μονάδας propulsion systems της Northrop Grumman, δήλωσε ότι οι κατασκευαστές ανταποκρίνονται σε αυτές τις ανησυχίες και είναι έτοιμοι να αυξήσουν την παραγωγή. Ωστόσο, όπως είπε, οι ετήσιες πιστώσεις και τα συμβόλαια μικρότερης διάρκειας δυσκολεύουν τις μακροπρόθεσμες επενδύσεις που απαιτούνται για διαρκή ανάπτυξη.
Σε συνέντευξή του στο SpaceNews, ο Kalberer είπε ότι, παρότι τα μηνύματα ζήτησης από την κυβέρνηση γίνονται αντιληπτά, οι προμηθευτές χρειάζονται μεγαλύτερη βεβαιότητα ότι τα σχέδια προμηθειών θα ισχύουν πέρα από τους ετήσιους δημοσιονομικούς κύκλους.
Το Πεντάγωνο έχει υιοθετήσει τη δυνατότητα πολυετών συμβολαίων για προμήθειες πυρομαχικών και έχει προχωρήσει σε άμεσες επενδύσεις σε προμηθευτές. Όμως τα πολυετή προγράμματα προμηθειών εξαρτώνται τελικά από τις ετήσιες εγκρίσεις του Κογκρέσου. Το Κογκρέσο μπορεί να αλλάξει τα επίπεδα χρηματοδότησης, να τερματίσει προγράμματα ή να μεταβάλει προτεραιότητες, κάτι που δημιουργεί αβεβαιότητα. Ένα ακόμη ζήτημα είναι ότι οι πολυετείς αρμοδιότητες του Πενταγώνου αφορούν συγκεκριμένα προγράμματα και όχι το σύνολο της αλυσίδας εφοδιασμού. Ένας βασικός ανάδοχος μπορεί να έχει βεβαιότητα για τη ζήτηση ενός πυραυλικού προγράμματος, αλλά ένας προμηθευτής δεύτερου ή τρίτου επιπέδου, που παράγει υλικά ή χημικά προωθητικά, ίσως να μην έχει αρκετή συμβατική ασφάλεια ώστε να δικαιολογήσει μεγάλη επέκταση εργοστασίου.
Ο Kalberer είπε ότι οι προσπάθειες του Πενταγώνου βοηθούν. «Ένα πράγμα που μπορεί να κάνει η κυβέρνηση, και αρχίζουμε να τη βλέπουμε να το κάνει, είναι να δίνει πιο μακροπρόθεσμα σήματα ζήτησης, ώστε να μπορούμε να ανταποκριθούμε και να συνεργαστούμε με τις αλυσίδες εφοδιασμού μας για να διασφαλίσουμε την ετοιμότητα σε όλα τα επίπεδα», είπε. «Με δεσμεύσεις για πολυετείς προμήθειες, θα βλέπατε όλα τα μέρη του οικοσυστήματος να μπορούν να ανταποκριθούν πιο γρήγορα, σε σύγκριση με όσα γίνονταν παραδοσιακά σε απαιτήσεις από χρόνο σε χρόνο».
Η επέκταση της παραγωγής πυραυλοκινητήρων απαιτεί επενδύσεις που ξεπερνούν κατά πολύ τον βασικό ανάδοχο, είπε, και περιλαμβάνουν προμηθευτές πρώτων υλών, κατασκευαστές ακροφυσίων, παραγωγούς μονωτικών υλικών, προμηθευτές συστατικών προωθητικών, ανάπτυξη προσωπικού και επέκταση εγκαταστάσεων.
Περισσότερα από 1 δισ. δολάρια σε επενδύσεις
Ο Kalberer ανέφερε ότι η Northrop Grumman έχει δεσμεύσει περισσότερα από 2 δισ. δολάρια τα τελευταία χρόνια στους τομείς των πυρομαχικών και των στερεών πυραυλοκινητήρων, εκ των οποίων πάνω από 1 δισ. δολάρια αφορά ειδικά τους στερεούς πυραυλοκινητήρες.
«Η παραγωγική ικανότητα είναι ήδη διαθέσιμη για να καλύψει την ανάγκη», είπε.
Κατά την εκτίμησή του, τα προβλήματα του κλάδου μπορούν να αντιμετωπιστούν σε μεγάλο βαθμό μέσα από μεταρρυθμίσεις στις προμήθειες.
«Αυτό που έχουμε δει είναι ότι οι προμηθευτές είναι πραγματικά πρόθυμοι να κάνουν το βήμα και σίγουρα να επενδύσουν από τη δική τους πλευρά, αν αυτό απαιτείται και αν τα σήματα ζήτησης είναι σαφή», είπε ο Kalberer. «Το επόμενο βήμα που μπορεί να κάνει η κυβέρνηση είναι να περάσει μέσα από τη διαδικασία προμηθειών, ώστε να υπάρχει πολυετής βεβαιότητα για το πώς θα προμηθευτεί αυτά τα συστήματα με την πάροδο του χρόνου, αντί για προμήθειες από χρόνο σε χρόνο, όπου γίνονται προσλήψεις και επενδύσεις για να υποστηριχθεί μια μακροπρόθεσμη δέσμευση στην παραγωγή».
Η Northrop έχει ιδιαίτερη θέση στην αγορά στερεών πυραυλοκινητήρων. Η δραστηριότητα πρόωσης της εταιρείας έχει τις ρίζες της στην Hercules Aerospace, την Alliant Techsystems και την Orbital ATK, πριν η Northrop εξαγοράσει την Orbital ATK το 2018. Η εξαγορά έδωσε στη Northrop την ιδιοκτησία μιας από τις δύο μεγάλες εγχώριες «οικογένειες» στερεών πυραυλοκινητήρων. Η άλλη είναι η πρώην Aerojet Rocketdyne, που πλέον ανήκει στην L3Harris Technologies.
Η δραστηριότητα της Northrop στους στερεούς πυραυλοκινητήρες δεν περιορίζεται στα πυραυλικά προγράμματα. Η εταιρεία κατασκευάζει τους δύο στερεούς βοηθητικούς πυραυλοκινητήρες για το Space Launch System της NASA, τον βαρέος τύπου πύραυλο που αναπτύχθηκε για το πρόγραμμα Artemis της Σελήνης.
Ο Kalberer είπε ότι η Northrop παρέδωσε περίπου 13.000 πυραυλοκινητήρες το 2024 και αναμένει η παραγωγή να φτάσει περίπου τους 25.000 ετησίως έως το 2029.
Η εταιρεία επισημαίνει ότι υπάρχει ήδη διαθέσιμη παραγωγική ικανότητα που θα μπορούσε να αξιοποιηθεί περαιτέρω.
«Η παραγωγή προωθητικού υλικού απαιτεί πολύ βαριές υποδομές», είπε ο Kalberer. «Αυτή τη στιγμή παράγουμε 30 εκατομμύρια λίβρες προωθητικού υλικού και, αν το μεταφράσετε σε ποσότητες πυραυλοκινητήρων, έχουμε σήμερα διαθέσιμη ικανότητα για 50 εκατομμύρια λίβρες προωθητικού υλικού».
Πιστοποίηση νέων τεχνολογιών και προμηθευτών
Μέρος της στρατηγικής της Northrop για την αύξηση της παραγωγής αφορά την επιτάχυνση με την οποία μπορούν να πιστοποιηθούν νέες τεχνολογίες και προμηθευτές.
Ο Kalberer είπε ότι η εταιρεία βρίσκεται τώρα στον πέμπτο χρόνο μιας εσωτερικά χρηματοδοτούμενης πρωτοβουλίας με την ονομασία SMART Demo, συντομογραφία του Solid Motor Annual Rocket Technology Demonstrator. Το πρόγραμμα δημιουργήθηκε για να δοκιμάζει νέες μεθόδους παραγωγής, υλικά και προμηθευτές πριν ενσωματωθούν στα προγράμματα παραγωγής.
Η προσπάθεια αντιμετωπίζει μια διαχρονική πρόκληση στη βιομηχανία πυραυλοκινητήρων: η πιστοποίηση νέων προϊόντων και προμηθευτών μπορεί να χρειαστεί χρόνια, την ώρα που η στρατιωτική ζήτηση αλλάζει γρήγορα.
Σύμφωνα με τον Kalberer, το SMART έχει βοηθήσει να μειωθεί ο χρόνος από τον σχεδιασμό έως τις δοκιμές πιστοποίησης από έως και τρία χρόνια σε 12 έως 18 μήνες, ενώ παράλληλα έχει συμβάλει στην ένταξη νέων προμηθευτών στο οικοσύστημα.
Το Πεντάγωνο έχει ακολουθήσει και άλλες προσεγγίσεις για την επέκταση της παραγωγικής ικανότητας. Αρκετές νεοφυείς εταιρείες έχουν εξασφαλίσει συμβόλαια για την ανάπτυξη στερεών πυραυλοκινητήρων. Τον Απρίλιο, το Πεντάγωνο ολοκλήρωσε επένδυση 1 δισ. δολαρίων στη δραστηριότητα πρόωσης πυραύλων της L3Harris, κίνηση που αποσκοπεί στην επιτάχυνση της επέκτασης της παραγωγής στερεών πυραυλοκινητήρων.
Στο ερώτημα αν η Northrop θα καλωσόριζε μια ανάλογη επένδυση, ο Kalberer αρνήθηκε να κάνει εικασίες.
«Δεν μπορώ να μιλήσω για το ποια μπορεί να είναι τα σχέδια της κυβέρνησης ειδικά για τη Northrop Grumman, ούτε μπορώ να μιλήσω απαραίτητα για τη στρατηγική της σε ό,τι αφορά άλλες επενδύσεις», είπε. «Εμείς επενδύουμε πολύ στο να δουλεύουμε απευθείας με τους πελάτες σε επίπεδο prime ή με την κυβέρνηση, ώστε να κατανοούμε πού υπάρχουν κρίσιμες ανάγκες».
Η συζήτηση για την παραγωγική ικανότητα έρχεται τη στιγμή που η δραστηριότητα πυραυλοκινητήρων της Northrop αντιμετωπίζει έλεγχο και σε ένα άλλο πεδίο.
Νωρίτερα φέτος, η Space Force διέκοψε τις εκτοξεύσεις εθνικής ασφάλειας με τον πύραυλο Vulcan της United Launch Alliance, μετά από δεύτερη ανωμαλία σε στερεό πυραυλοκινητήρα κατασκευασμένο από τη Northrop μέσα σε λιγότερο από δύο χρόνια. Οι έρευνες για το πιο πρόσφατο περιστατικό συνεχίζονται.
Ο Kalberer είπε ότι η Northrop συνεχίζει να υποστηρίζει τις εκτοξεύσεις Atlas της ULA και συνεργάζεται με την εταιρεία για την επιστροφή του Vulcan σε πτήση.
«Είμαστε απολύτως ευθυγραμμισμένοι με το πρόγραμμα εκτοξεύσεών τους και τις ανάγκες τους, και συνεργαζόμαστε μαζί τους για να επιστρέψει ο Vulcan σε πτήση», είπε.
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
