ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Η Northrop Grumman καταγράφει νέα επιβάρυνση που σχετίζεται με τους στερεούς πυραυλοκινητήρες που προμηθεύει για τον πύραυλο Vulcan Centaur και άφησε να εννοηθεί ότι οι αναβαθμισμένοι κινητήρες μπορεί να μην είναι έτοιμοι πριν από το τέλος του έτους.
Η εταιρεία ανέφερε στην ανακοίνωση των αποτελεσμάτων δεύτερου τριμήνου, στις 21 Ιουλίου, ότι προχώρησε σε δυσμενή προσαρμογή 91 εκατ. δολαρίων στα κέρδη της κατά την ολοκλήρωση του προγράμματος κινητήρων GEM 63XL. Η Northrop είχε ανακοινώσει και επιβάρυνση 71 εκατ. δολαρίων στο πρώτο τρίμηνο για το ίδιο πρόγραμμα.
Ο συγκεκριμένος κινητήρας χρησιμοποιείται στους στερεούς πυραυλοκινητήρες του Vulcan Centaur της United Launch Alliance. Στην πιο πρόσφατη εκτόξευση του Vulcan, τον Φεβρουάριο, ένας ενισχυτής εμφάνισε «σημαντική απόκλιση στην απόδοση», αν και ο πύραυλος κατάφερε τελικά να τοποθετήσει το φορτίο του στην προβλεπόμενη τροχιά.
Ούτε η Northrop ούτε η ULA έχουν δώσει λεπτομέρειες για την αιτία της απόκλισης. Σε τηλεδιάσκεψη για τα αποτελέσματα, η Κάθι Γουόρντεν, πρόεδρος και διευθύνουσα σύμβουλος της Northrop Grumman, είπε ότι η εταιρεία έχει προχωρήσει σε αδιευκρίνιστες «διορθωτικές ενέργειες», στις οποίες περιλαμβάνονται νέα εξαρτήματα για τον κινητήρα.
«Προχωρήσαμε τη διερεύνηση της βασικής αιτίας στο πρόγραμμα GEM 63XL και εφαρμόζουμε διορθωτικές ενέργειες για να αντιμετωπίσουμε την απόκλιση που είχαμε σε μια εκτόξευση το πρώτο τρίμηνο», είπε. «Αυτές περιλαμβάνουν επανασχεδιασμό εξαρτήματος, ο οποίος έχει πλέον επιβεβαιωθεί με επιτυχημένη δοκιμή στατικού καύσης».
Ωστόσο, σημείωσε ότι οι επανασχεδιασμένοι κινητήρες ίσως δεν παραδοθούν για αρκετούς μήνες. «Αναμένουμε να ξεκινήσουμε τις παραδόσεις των επανασχεδιασμένων κινητήρων μέχρι το τέλος του έτους», είπε.
Ο Vulcan δεν έχει εκτοξευθεί από την απόκλιση της αποστολής του Φεβρουαρίου και η ULA δεν έχει ανακοινώσει πότε το όχημα θα επιστρέψει σε πτήση. Αξιωματούχοι της U.S. Space Force είχαν αναφέρει τον Απρίλιο ότι η υπηρεσία εξέταζε την επανεκκίνηση των εκτοξεύσεων του Vulcan σε διαμόρφωση χωρίς στερεούς πυραυλοκινητήρες, χωρίς όμως να έχουν ανακοινωθεί συγκεκριμένα σχέδια.
Παρά τα προβλήματα με το GEM 63XL, τα στελέχη της Northrop εμφανίστηκαν αισιόδοξα ότι η οικονομική επίδοση του προγράμματος θα βελτιωθεί. Ο Τζον Γκριν, οικονομικός διευθυντής της εταιρείας, είπε ότι η Northrop αναμένει αύξηση των πωλήσεων στον διαστημικό της τομέα στο δεύτερο μισό του έτους. «Η ανάπτυξη αυτή οδηγείται κυρίως από υψηλότερους όγκους σε προγράμματα διαστήματος για την εθνική ασφάλεια, νέες αναθέσεις και βελτιωμένη απόδοση στο GEM 63XL», είπε.
Η εταιρεία ανέφερε επίσης χαμηλότερες επιδόσεις στο δεύτερο τρίμηνο στο πρόγραμμα Habitation and Logistics Outpost, ή HALO. Πρόκειται για ένα τμήμα που η Northrop είχε αναπτύσσει για τη σεληνιακή πύλη Gateway.
Νωρίτερα φέτος, η NASA ανακοίνωσε ότι δεν θα προχωρήσει με το Gateway, εστιάζοντας αντίθετα σε μια σεληνιακή βάση. Αυτό έχει αφήσει αβέβαιο το μέλλον του HALO, την ώρα που η Northrop αντιμετωπίζει και ζήτημα διάβρωσης στο module.
«Το HALO μπορεί ακόμη να αξιοποιηθεί εκ νέου για οποιαδήποτε αποστολή και είναι η πιο ώριμη τεχνολογία για την υποστήριξη ενός βάθους διαστήματος ή σεληνιακού habitat», είχε αναφέρει η Northrop τον Απρίλιο, χωρίς όμως ούτε η εταιρεία ούτε η NASA να έχουν δώσει περισσότερες λεπτομέρειες για τις πιθανές εναλλακτικές χρήσεις.
«Συνεργαζόμαστε με τη NASA για να αξιοποιήσουμε την τεχνολογία που αναπτύσσαμε στο πλαίσιο του προγράμματος HALO και να συνεχίσει να συμβάλλει στα μελλοντικά της σχέδια για το Gateway», είπε η Γουόρντεν στην τηλεδιάσκεψη για τα αποτελέσματα.
«Βρισκόμαστε στη διαδικασία αναδιάρθρωσης του συμβολαίου γι’ αυτό», πρόσθεσε. «Αυτό θα μειώσει τα έσοδα φέτος, όπως έχουμε περιγράψει στις αναφορές μας, αλλά θα τα απλώσει σε μεγαλύτερο χρονικό διάστημα καθώς εντάσσουμε τα παραδοτέα στο νέο σχέδιο της NASA».
