Την εποχή που οι δεινόσαυροι κυριαρχούσαν στη στεριά, οι ωκεανοί της Κρητιδικής περιόδου φιλοξενούσαν ένα άγριο και τεράστιο είδος χταποδιού, που ίσως έφτανε σε μήκος τα 19 μέτρα. Το μέγεθός του το έφερνε σε σύγκριση με τους μεγαλύτερους θηρευτές της εποχής, ανάμεσά τους καρχαρίες και θαλάσσια ερπετά όπως οι πλησιόσαυροι και οι μωσάσαυροι.
Τα χταπόδια αυτά ήταν ενεργοί θηρευτές, λέει ο Yasuhiro Iba από το Πανεπιστήμιο Hokkaido στην Ιαπωνία.
«Θα μπορούσαν να θεωρηθούν οι όρκες ή οι μεγάλοι λευκοί καρχαρίες του κόσμου των ασπόνδυλων — μεγάλοι, έξυπνοι και ιδιαίτερα αποτελεσματικοί κορυφαίοι θηρευτές», λέει ο Iba. «Ήταν ζώα πάνω από 10 μέτρα μήκος, με μακριά πλοκάμια, δυνατά σαγόνια ικανά να συνθλίβουν σκληρές δομές και πιθανότατα προχωρημένη συμπεριφορά».
Ο Iba και οι συνεργάτες του εξέτασαν 27 μεγάλα απολιθωμένα σαγόνια χταποδιών, ηλικίας από 100 εκατομμύρια έως 72 εκατομμύρια χρόνια, που είχαν συλλεχθεί στην Ιαπωνία και στο Vancouver Island του Καναδά.
Δώδεκα από τα σαγόνια ήταν νέα για την επιστήμη και ήταν εγκλωβισμένα μέσα σε βράχους, λέει ο Iba. Έγιναν ορατά μόνο όταν οι ερευνητές χρησιμοποίησαν προηγμένο εξοπλισμό σάρωσης και «ψηφιακή ανασκαφή απολιθωμάτων», σε συνδυασμό με τεχνητή νοημοσύνη, για να αποτυπώσουν πλήρως τα απολιθωμένα ευρήματα που κρύβονταν μέσα στην πέτρα.
Το σαγόνι του χταποδιού, που ονομάζεται και ράμφος, είναι συχνά το μόνο μέρος του ζώου που διατηρείται ως απολίθωμα, επειδή αποτελείται κυρίως από ανθεκτική χιτίνη, ενώ το υπόλοιπο σώμα είναι μαλακό.
Μέχρι τώρα, θεωρούσαν ότι στην Κρητιδική Περίοδο ζούσαν πέντε είδη χταποδιών. Η ομάδα όμως διαπίστωσε ότι, στην πραγματικότητα, μέχρι στιγμής έχουν επιβεβαιωθεί μόνο δύο: τα Nanaimoteuthis jeletzkyi και N. haggarti.
«Συνειδητοποιήσαμε από νωρίς ότι τα σαγόνια ήταν ασυνήθιστα μεγάλα», λέει ο Iba. «Ειδικά τα σαγόνια του N. haggarti ξεχώριζαν ακόμη και σε σύγκριση με μεγάλα σύγχρονα κεφαλόποδα».
Ωστόσο, όπως λέει, η πλήρης εικόνα έγινε σαφής μόνο αφού η ομάδα υπολόγισε το μέγεθος του σώματος του N. haggarti με βάση τη σχέση ανάμεσα στο μέγεθος του σαγονιού και το μήκος του μανδύα — της δομής που μοιάζει με κεφάλι πάνω από τα πλοκάμια — σε σύγχρονα, μακρόσωμα χταπόδια με πτερύγια. «Αυτή η ανάλυση έδειξε ότι το N. haggarti μπορεί να έφτανε συνολικό μήκος περίπου 6,6 έως 18,6 μέτρα», λέει ο Iba. «Το Nanaimoteuthis haggarti ίσως συγκαταλεγόταν στα μεγαλύτερα ασπόνδυλα στην ιστορία της Γης».
Ο John Long από το Flinders University στην Αυστραλία λέει ότι τα ευρήματα δεν τον ξαφνιάζουν, «αφού πολλά πλάσματα εκείνης της εποχής πέρασαν από φαινόμενα γιγαντισμού — καρχαρίες, θαλάσσια ερπετά, αμμωνίτες — οπότε οι ωκεανοί ήταν γεμάτοι τροφή για μεγάλους θηρευτές». Παρ’ όλα αυτά, το χαρακτηρίζει «εντυπωσιακή» ανακάλυψη. «Γιγάντια δολοφονικά χταπόδια ως κορυφαίοι θηρευτές κυριαρχούσαν στις θάλασσες της Κρητιδικής περιόδου».
Επιφανειακά, τα αρχαία χταπόδια έμοιαζαν με το σημερινό γιγάντιο καλαμάρι (Architeuthis dux), που φτάνει σε μήκος πάνω από 12 μέτρα. Όπως και το γιγάντιο καλαμάρι, τα αρχαία χταπόδια ήταν κολυμβητές ανοιχτής θάλασσας. Ο Iba όμως λέει ότι επρόκειτο για πολύ διαφορετικά ζώα.
Τα καλαμάρια συνήθως έχουν οκτώ χέρια και δύο μακριά πλοκάμια για τη σύλληψη της λείας, λέει, ενώ τα χταπόδια έχουν οκτώ χέρια και βασίζονται σε αυτά για να αιχμαλωτίσουν το θήραμά τους.
«Το Nanaimoteuthis πιθανότατα χρησιμοποιούσε τα μακριά, εύκαμπτα χέρια του για να αρπάζει τη λεία και στη συνέχεια την επεξεργαζόταν με τα δυνατά σαγόνια του, αντί να καταδιώκει το θήραμα με τον τρόπο που το κάνει ένα καλαμάρι», λέει.
Η ομάδα ανέλυσε επίσης τα σημάδια φθοράς και καταπόνησης στα αρχαία σαγόνια, τα οποία δείχνουν ότι υπήρχε εκτεταμένη «επεξεργασία σκληρών υλικών», λέει ο Iba, πιθανότατα ζώων με σκληρές δομές, όπως μεγάλα δίθυρα, αμμωνίτες, καρκινοειδή, ψάρια και άλλα κεφαλόποδα.
«Είναι δελεαστικό να τα φανταστούμε να επιτίθενται σε πολύ μεγάλα ζώα, αλλά πρέπει να είμαστε προσεκτικοί», λέει. «Δεν έχουμε άμεσες αποδείξεις, όπως περιεχόμενο στο στομάχι ή σημάδια δαγκωμάτων σε οστά σπονδυλωτών, που να δείχνουν ότι έτρωγαν θαλάσσια ερπετά ή καρχαρίες».
Μια ακόμη ενδιαφέρουσα παρατήρηση της ομάδας είναι ότι υπάρχει ανομοιόμορφη φθορά στα σαγόνια, κάτι που ενδέχεται να δείχνει «πλευρίωση», δηλαδή προτίμηση της μίας πλευράς του σώματος έναντι της άλλης. Αυτή η συμπεριφορά μπορεί να παραπέμπει σε νοητική ικανότητα, ένα χαρακτηριστικό για το οποίο τα σύγχρονα χταπόδια είναι γνωστά.
Γενικά, η πλευρίωση συνδέεται με αυξημένη πολυπλοκότητα του εγκεφάλου και πιο αποδοτική επεξεργασία πληροφοριών.
«Στα απολιθώματά μας, η ασύμμετρη φθορά των σαγονιών δείχνει ότι αυτά τα ζώα ίσως προτιμούσαν τη μία πλευρά κατά τη σίτιση», λέει ο Iba. «Αυτό υποδηλώνει ότι δεν ήταν μόνο σωματικά ισχυρά, αλλά και συμπεριφορικά πολύπλοκα, με ενδεχομένως ατομικές συμπεριφορικές τάσεις».
Science DOI: 10.1126/science.aea6285
