Ανακαλύπτοντας ότι γερνάει πιο γρήγορα απ’ ό,τι θα έπρεπε, ο David Cox προσπαθεί να μειώσει τη βιολογική του ηλικία αλλάζοντας τη διατροφή του, σε ένα χρήσιμο νέο βιβλίο, το The Age Code, γράφει ο Graham Lawton.
Η βιολογική ηλικία ενός ανθρώπου, που μετρά τη φθορά του σώματος με την πάροδο του χρόνου, μπορεί να βελτιωθεί μέσα από αλλαγές στον τρόπο ζωής, όπως η καλύτερη διατροφή και η άσκηση. Burt Glinn / Magnum Photos
Η βιολογική ηλικία ενός ανθρώπου, που μετρά τη φθορά του σώματος με την πάροδο του χρόνου, μπορεί να βελτιωθεί μέσα από αλλαγές στον τρόπο ζωής, όπως η καλύτερη διατροφή και η άσκηση.
Burt Glinn / Magnum Photos
The Age Code David Cox HarperCollins
Κάθε καλή αφήγηση χρειάζεται ένα γεγονός που βάζει σε κίνηση τον πρωταγωνιστή. Για τον ανεξάρτητο δημοσιογράφο υγείας David Cox, αυτό ήρθε με τη μορφή μιας ανησυχίας για την υγεία του, την οποία περιγράφει στο νέο του βιβλίο, The Age Code: The new science of food and how it can save us.
Στα μέσα της δεκαετίας των 30, έχοντας βυθιστεί όλο και περισσότερο στον αναδυόμενο τομέα της γεροντοεπιστήμης, ο Cox αποφάσισε να μετρήσει τη βιολογική του ηλικία. Έκανε τρεις διαφορετικές εξετάσεις, και όλες έδωσαν το ίδιο μήνυμα αφύπνισης: γερνούσε πιο γρήγορα απ’ ό,τι έπρεπε.
Η βιολογική του ηλικία —ένα μέτρο της ηλικιακής φθοράς που είχε συσσωρεύσει στα 34 του χρόνια— αντιστοιχούσε σε έναν μέσο 36χρονο. Δεν ήταν λόγος πανικού, αλλά, όπως εξηγεί, «αν δεν κάνω απολύτως τίποτα, οι προβλέψεις δείχνουν ότι μέχρι να φτάσω τα πενήντα, θα έχω σημαντικά υψηλότερο κίνδυνο να εμφανίσω μια χρόνια ασθένεια όπως ο διαβήτης ή ο καρκίνος, σε σχέση με το αν έπαιρνα μέτρα για να μειώσω τη βιολογική μου ηλικία». Έτσι ξεκινά η συναρπαστική και συχνά απαιτητική προσπάθειά του να το πετύχει.
Θα αντιμετωπίσω από την αρχή το προφανές ζήτημα. Κατ’ αρχήν, η ιδέα της βιολογικής ηλικίας είναι εύλογη — οι άνθρωποι γερνούν με διαφορετικούς ρυθμούς και μπορεί να υπάρχει μεγάλη απόκλιση ανάμεσα στη χρονολογική ηλικία ενός ανθρώπου και στη φθορά που έχει συσσωρεύσει. Τα βιολογικά «ρολόγια» προσπαθούν να αποτυπώσουν αυτή την απόκλιση με έναν απλό και εύκολα κατανοητό αριθμό: τη βιολογική ηλικία. Αποτυπώνουν επίσης το γεγονός ότι η ηλικιακή φθορά μπορεί να ανακοπεί ή και να αντιστραφεί.
«Ο Cox εξετάζει τους παράγοντες που οδηγούν στη γήρανση και καταγράφει τις προσπάθειές του να περιορίσει την έκθεσή του σε αυτούς»
Στην πράξη, όμως, έχουν αδυναμίες για πολλούς λόγους — όχι λιγότερο επειδή διαφορετικά «ρολόγια» δίνουν διαφορετικά αποτελέσματα. Το γεγονός, όμως, ότι ο Cox έκανε τρεις δοκιμές και όλες συμφώνησαν, μαζί με το ότι ο στόχος του ήταν να μειώσει τη βιολογική του ηλικία και όχι απλώς να πάρει μια στιγμιαία μέτρηση, σημαίνει ότι μπορούμε να του δώσουμε το πλεονέκτημα της αμφιβολίας.
Μια πιο υγιεινή εναλλακτική στα «πολλά ζαχαρούχα αναψυκτικά [και] μπισκότα σοκολάτας» του Cox Carlos Gawronski/Getty Images
Μια πιο υγιεινή εναλλακτική στα «πολλά ζαχαρούχα αναψυκτικά [και] μπισκότα σοκολάτας» του Cox
Carlos Gawronski/Getty Images
Ο Cox ανακαλύπτει γρήγορα ότι ο πιο εύκολος τρόπος να μειώσει τη βιολογική του ηλικία είναι να αλλάξει τη διατροφή του. Στην αρχή της προσπάθειάς του, έχει λίγα κιλά παραπάνω και οι διατροφικές του συνήθειες αφήνουν αρκετά περιθώρια βελτίωσης, με πολλά ζαχαρούχα αναψυκτικά, μπισκότα σοκολάτας, μεσημεριανά fast food στο γραφείο και ελάχιστα δημητριακά ολικής άλεσης ή όσπρια. Η καθημερινή του πρόσληψη ενέργειας είναι 2.700 θερμίδες, περισσότερες από τις 2.500 που συνιστά το NHS για έναν μέσο ενήλικο άνδρα.
Μιλώντας με μερικές από τις κορυφαίες προσωπικότητες της γεροντοεπιστήμης, ο Cox διαπιστώνει ότι αυτή η μη ιδανική διατροφή τον εκθέτει σε πολλούς παράγοντες που επιταχύνουν τη γήρανση. Συνολικά είναι δέκα, ξεκινώντας από τον πιο προφανή: τις υπερβολικές θερμίδες. Κάποιοι από τους υπόλοιπους είναι επίσης γνώριμοι, όπως η χαμηλή πρόσληψη φυτικών ινών, η έλλειψη μικροθρεπτικών συστατικών και η υπερβολή στο λάθος είδος λίπους.
Άλλοι παράγοντες που αναφέρει είναι όμως ακόμη αρκετά άγνωστοι έξω από τη γεροντοεπιστήμη και τη βιβλιογραφία της διατροφής. Πολλοί από αυτούς, όπως το διατροφικό φορτίο οξέος και τα τελικά προϊόντα προχωρημένης γλυκοζυλίωσης, έχουν αποτελέσει αντικείμενο άρθρων του New Scientist. Εντυπωσιάστηκα από την κατανόηση του Cox για την επιστήμη και από τον τρόπο που τη μετατρέπει σε εφαρμόσιμη αυτοβελτίωση.
Ξεκινώντας από μια αρχική προσπάθεια να μειώσει την ενεργειακή του πρόσληψη, ο Cox προχωρά έναν έναν στους παράγοντες και καταγράφει τις προσπάθειές του να περιορίσει την έκθεσή του σε αυτούς. Αυτές περιλαμβάνουν έναν εντυπωσιακό αριθμό επισκέψεων σε εργαστήρια, όπου το σώμα του και τα διάφορα υγρά του εξετάζονται, τρυπιούνται, αφαιρούνται και μετρώνται.
Το έχω κάνει κι εγώ, και είναι πολύ δύσκολο να καταναλώνει κανείς πραγματικά τόσες φυτικές ίνες, και ακόμη δυσκολότερο να κρατήσει τον έλεγχο αφού το πετύχει. Όμως του αξίζουν συγχαρητήρια: σε κάθε ευκαιρία ο Cox βάζει τον εαυτό του και την προσπάθειά του στο επίκεντρο του βιβλίου, και αυτό λειτουργεί. Είναι ένας ευχάριστος και ελκυστικός αφηγητής.
Κάθε κεφάλαιο στέκει και μόνο του, όμως αν έχω μία μεγάλη ένσταση, είναι ότι το The Age Code δεν καταφέρνει να τα δέσει όλα μαζί. Η διαδρομή μέσα από τις αμέτρητες, και μερικές φορές αντικρουόμενες, συμβουλές για τη διατροφή και την υγεία μπορεί να μοιάζει με χαμένο δρόμο σε λαβύρινθο, και ακόμη και μετά από όλη την ανάγνωση που έχω κάνει ως επιστημονικός συντάκτης, θα μπορούσα πραγματικά να χρειαστώ καθοδήγηση. Αλλά αυτή δεν προσφέρεται. Πολλά τρόφιμα αναφέρονται για τις υποτιθέμενα θαυματουργές ιδιότητές τους — πράσινο τσάι, χυμός ροδιού, ιβηρικό ζαμπόν, μύρτιλα, φύλλα μουστάρδας, ξηροί καρποί, φλούδες πατάτας, μανιτάρια… ο κατάλογος συνεχίζεται. Και συνεχίζεται. Το ίδιο και με τα συμπληρώματα και τα μικροθρεπτικά συστατικά. Πρέπει να προσπαθήσω να τα τρώω όλα; Ή να εστιάσω σε λίγα που θα είναι ιδιαίτερα ωφέλιμα για μένα; Ο Cox δεν μπαίνει πραγματικά σε αυτό.
Επιπλέον, υπάρχει το πρόβλημα ότι ορισμένοι τρόποι αποφυγής των διατροφικών παραγόντων της γήρανσης φαίνεται να αλληλοαναιρούνται. Για παράδειγμα, θέλω να μειώσω το διατροφικό μου φορτίο οξέος, κάτι που σημαίνει ότι πρέπει να αποφεύγω τα ζωικά προϊόντα, αλλά θέλω επίσης να αυξήσω την πρόσληψη ωμέγα-3 λιπαρών οξέων, κάτι που σημαίνει να τρώω περισσότερο λιπαρό ψάρι. Τι πρέπει να βελτιστοποιήσω;
Συνολικά, πάντως, στην πορεία του Cox υπάρχουν πολλά που αξίζουν. Οι αναγνώστες του New Scientist που απολαμβάνουν την κάλυψη θεμάτων υγείας, ιδιαίτερα σε ό,τι αφορά τη διατροφή και τη γήρανση, θα βρουν εδώ άφθονο υλικό για να χορτάσουν, μαζί με χρήσιμες συμβουλές για το πώς να τρέφεται κανείς καλά και να ζει περισσότερο.
Στο τέλος του βιβλίου, ο Cox επιστρέφει στα εργαστήρια για να επανεκτιμηθεί η βιολογική του ηλικία — και μια αφήγηση χρειάζεται και ένα τέλος. Δεν θα αποκαλύψω όλο το αποτέλεσμα, αρκεί να πω ότι η προσπάθειά του αποδίδει. Και, όπως τονίζει ξεκάθαρα, κάτι αντίστοιχο μπορούμε να πετύχουμε όλοι.
Τρία ακόμη εξαιρετικά βιβλία για το πώς να ζούμε περισσότερο και καλύτερα
Invincible: Defy your genetic destiny to live better, longer της Florence Comite
Ένα ακόμη νέο βιβλίο για το πώς να καθυστερήσουμε ή να αντιστρέψουμε τη γήρανση, αλλά με λίγο ευρύτερη ματιά. Η Comite, διακεκριμένη ενδοκρινολόγος, δίνει συμβουλές όχι μόνο για τη διατροφή, αλλά και για τον ύπνο και την άσκηση. Λίγο πολύ self-help για τα γούστα μου, αλλά γεμάτο σωστές συμβουλές.
This Book Could Save Your Life: The science of living longer better του Graham Lawton
Ζητώ συγγνώμη για την αυτοπροβολή, αλλά αυτό το βιβλίο κάνει ακριβώς ό,τι υπόσχεται ο τίτλος του. Είχα θελήσει να το ονομάσω This book could postpone your death, αλλά ο εκδότης θεώρησε ότι ο τίτλος ήταν κάπως πεσιμιστικός.
This Book May Save Your Life: Everyday health hacks to worry less and live better του Karan Rajan
Αρχίζει να διαμορφώνεται ένα μοτίβο στους τίτλους των βιβλίων, έτσι; Δεν πειράζει. Ο Rajan αξιοποιεί την εμπειρία του σε αυτόν τον χιουμοριστικό και χρήσιμο οδηγό για τις λειτουργίες του σώματος και το πώς να τις βελτιστοποιήσει κανείς.
Ο Graham Lawton είναι συγγραφέας με έδρα το York, στο Ηνωμένο Βασίλειο.
