Στις 24 Μαρτίου, στελέχη από όλη τη διαστημική βιομηχανία και αξιωματούχοι από δεκάδες χώρες πέρασαν το κατώφλι των κεντρικών γραφείων της NASA στην Ουάσιγκτον, χωρίς να ξέρουν με βεβαιότητα τι επρόκειτο να ακούσουν.

Η υπηρεσία είχε ανακοινώσει την εκδήλωση, με την ονομασία «Ignition», μόλις μία ημέρα νωρίτερα, δίνοντας ελάχιστες λεπτομέρειες πέρα από μια αόριστη αναφορά σε παρουσίαση για την εφαρμογή μιας διαστημικής οδηγίας του Λευκού Οίκου.

Σε διάστημα περίπου επτά ωρών, οι επικεφαλής της NASA ανακοίνωσαν νέα προγράμματα, ανάμεσά τους μια σεληνιακή βάση και μια αποστολή προς τον Άρη με πυρηνική πρόωση, ενώ στην πράξη ακύρωσαν το Gateway και πρότειναν μεγάλες αλλαγές στη στήριξη των εμπορικών διαστημικών σταθμών.

Με την υποβολή αυτής της φόρμας, συμφωνείτε με την πολιτική απορρήτου και τους όρους και προϋποθέσεις του SpaceNews και να λαμβάνετε email από εμάς και τους συνεργάτες μας. Μπορείτε να καταργήσετε την εγγραφή σας ανά πάσα στιγμή.

Αυτό που είδε το κοινό ήταν η μεγαλύτερη ανατροπή στα σχέδια εξερεύνησης της NASA από τότε που η πρώτη κυβέρνηση Τραμπ ανακοίνωσε το 2017 την επιστροφή ανθρώπου στη Σελήνη.

Οι αλλαγές αυτές, όπως είπε ο διοικητής της NASA Jared Isaacman, ήταν αναγκαίες για να δοθεί αίσθηση επείγοντος, καθώς η υπηρεσία αντιμετωπίζει «έναν πραγματικό γεωπολιτικό αντίπαλο που αμφισβητεί την αμερικανική ηγεσία στο υψηλό έδαφος του διαστήματος», αναφερόμενος στα σχέδια της Κίνας να στείλει ανθρώπους στη Σελήνη μέχρι το τέλος της δεκαετίας.

«Γι’ αυτό είναι επιτακτικό να φύγουμε από μια εκδήλωση όπως η Ignition με πλήρη ευθυγράμμιση γύρω από το εθνικό imperativ, που είναι το συλλογικό μας όραμα», είπε. «Έχουμε ξεπεράσει προ πολλού την εποχή των λόγων και των PowerPoints».

Οι συγκυρίες ευνοούν μια σεληνιακή βάση

Κατάφερε η NASA να πετύχει αυτή την πλήρη ευθυγράμμιση; Ένας τομέας όπου τουλάχιστον πλησίασε ήταν το κεντρικό σημείο της εκδήλωσης: η ανάπτυξη μιας σεληνιακής βάσης. Στην Ignition, η NASA παρουσίασε ένα πρόγραμμα τριών φάσεων, διάρκειας μιας δεκαετίας, για τη δημιουργία βάσης στη Σελήνη και όλης της απαιτούμενης υποδομής, από τις επικοινωνίες έως την ενέργεια.

«Υπάρχουν στιγμές στην ιστορία όπου όλα ευθυγραμμίζονται για να μας επιτρέψουν να κάνουμε κάτι σπουδαίο, και πιστεύω ότι η στιγμή μας είναι τώρα», είπε ο Carlos Garcia-Galan, ο οποίος έχει τον επίσημο τίτλο του program executive για τη Moon Base στη NASA, αλλά στην Ignition αποκαλέστηκε από τον Isaacman «lunar viceroy» και ο ίδιος συχνά αποκαλεί τον εαυτό του απλώς «ο τύπος της σεληνιακής βάσης».

Μιλώντας στο 41ο Space Symposium, λίγες εβδομάδες μετά την Ignition, παρουσίασε μια στρατηγική τριών φάσεων που θα ξεκινούσε με σημαντική αύξηση των ρομποτικών αποστολών προσεδάφισης και με εργασίες για τεχνολογίες υποστήριξης, πριν αρχίσει η κατασκευή της βάσης στη δεύτερη φάση και η επέκταση των δυνατοτήτων της στην τρίτη.

Όπως παραδέχθηκε, αυτό θα απαιτήσει πλήρη κινητοποίηση της βιομηχανίας. «Θα χρειαστεί ουσιαστικά να αλλάξουμε τη μέχρι τώρα εμπειρία μας ως προς τον αριθμό των αποστολών», είπε. «Ξέρουμε ότι θα πιέσουμε την αλυσίδα εφοδιασμού».

Αυτή η αύξηση των αποστολών και η χρηματοδότηση που προβλέπεται για να τη στηρίξει — η NASA εκτιμά ότι θα δαπανήσει 10 δισ. δολάρια για καθεμία από τις δύο πρώτες φάσεις και τουλάχιστον 10 δισ. δολάρια για την τρίτη — έχουν προσελκύσει το ενδιαφέρον και τη στήριξη της βιομηχανίας.

«Βάζουμε όλη τη δύναμη της SpaceX να επιτεθεί σε αυτό το πρόβλημα, γιατί εμπνεόμαστε από το όραμα της διοίκησης και της NASA για τη Σελήνη», είπε ο Nick Cummings, ανώτερος διευθυντής της SpaceX, σε πάνελ που ακολούθησε την τοποθέτηση του Garcia-Galan στο Space Symposium.

Είπε ότι το βάρος της SpaceX πέφτει στις μεταφορές. «Πρέπει τουλάχιστον να μπορούμε να μεταφέρουμε πράγματα και ανθρώπους στη Σελήνη με την ίδια συχνότητα, αξιοπιστία και προσιτό κόστος που το κάνουμε σήμερα για τον διαστημικό σταθμό», είπε, ώστε να καταστούν εφικτές οι υπόλοιπες δυνατότητες που χρειάζεται μια βάση.

«Έχω ιδιαίτερη αδυναμία στις επικοινωνίες και στον προσδιορισμό θέσης, πλοήγηση και χρονισμό», είπε ο Tim Crain, chief technology officer στην Intuitive Machines. Η εταιρεία του εργάζεται σε ένα δίκτυο δορυφόρων που θα προσφέρει αυτές τις υπηρεσίες γύρω από τη Σελήνη. «Οι επικοινωνίες και το PNT σού επιτρέπουν να αξιοποιείς σωστά τον χρόνο σου. Αυτό θα είναι κρίσιμο».

Η Blue Origin εργάζεται επίσης στις δικές της δυνατότητες σεληνιακής προσεδάφισης, αλλά προωθεί και τεχνολογίες in situ resource utilization, ή ISRU, τις οποίες θεωρεί καθοριστικές για μια βιώσιμη σεληνιακή βάση.

«Το ISRU μερικές φορές έχει κακή φήμη, επειδή μοιάζει να ανήκει πολύ στο μέλλον», είπε η Jacki Cortese, αντιπρόεδρος civil space στην Blue Origin.

Η εταιρεία έχει σχεδόν 100 άτομα που εργάζονται σε τεχνολογίες ISRU, μεταξύ των οποίων και ένα ωφέλιμο φορτίο που μπορεί να εξάγει οξυγόνο από τη σεληνιακή ρεγολίθιο και θα μπορούσε να πετάξει στο πλαίσιο της πρώτης φάσης της βάσης. «Δεν είναι κάτι τόσο μακρινό και θεωρητικό».

Και άλλες εταιρείες αναζητούν ρόλο στην ανάπτυξη της σεληνιακής βάσης. «Εργαζόμαστε εδώ και καιρό σε φουσκωτά καταλύματα», είπε ο Robert Lightfoot, πρόεδρος της Lockheed Martin Space, σε συνέντευξη κατά τη διάρκεια του συνεδρίου. «Πιστεύουμε ότι αυτό είναι μια πιθανή επιλογή για τη σεληνιακή υποδομή».

Με τις περιορισμένες λεπτομέρειες που έχουν δοθεί για τα σχέδια της NASA, οι εταιρείες βλέπουν προς το παρόν πολλές ευκαιρίες συμμετοχής. «Θα ήταν πραγματικά επικό αν πηγαίναμε στη Σελήνη με ανθρώπους και ρομπότ τόσο συχνά, ώστε να μην είναι κάθε φορά κάτι τόσο μεγάλο», είπε η Cortese.

Ενίσχυση της πυρηνικής πρόωσης

Ένα ακόμη νέο πρόγραμμα εξερεύνησης που ανακοινώθηκε στην εκδήλωση ήταν μια αποστολή πυρηνικής ηλεκτρικής πρόωσης με την ονομασία Space Reactor 1 (SR-1) Freedom, η οποία θα εκτοξευθεί στα τέλη του 2028. Θα χρησιμοποιεί έναν πυρηνικό αντιδραστήρα 20 κιλοβάτ για να τροφοδοτεί ένα σύστημα ηλεκτρικής πρόωσης που είχε αρχικά αναπτυχθεί για το Gateway, ώστε να στείλει το σκάφος στον Άρη.

Το SR-1 αποτελεί αναπροσανατολισμό του προγράμματος Fission Surface Power της NASA, που ανακοινώθηκε πέρυσι και είχε στόχο την τοποθέτηση αντιδραστήρα στη Σελήνη στο πλαίσιο συνεργασίας με τη βιομηχανία.

«Καταλάβαμε ότι όταν βγήκαμε και είπαμε “βιομηχανία, κάν’ τα όλα εσύ”, αυτό ήταν μεγάλο αίτημα», είπε σε συνέντευξη ο Steve Sinacore, program executive για το Fission Surface Power στη NASA.

Στο νέο σχήμα, η NASA θα αναπτύξει τον αντιδραστήρα εσωτερικά, μοιράζοντας στη συνέχεια τα σχέδια με τη βιομηχανία. «Αυτό είναι πραγματικά κάτι σχεδόν αδύνατο για τη NASA. Ας ανοίξουμε τον δρόμο, ας γίνουμε ο πρωτοπόρος και μετά ας το παραδώσουμε σε εκείνους», είπε.

Το σχέδιο προβλέπει ότι, μετά το SR-1, η NASA θα στραφεί στη βιομηχανία για την παραγωγή μεγαλύτερων αντιδραστήρων, τόσο για πρόωση στο διάστημα όσο και για παροχή ενέργειας στη Σελήνη. Αυτό ευθυγραμμίζεται με μια κατευθυντήρια οδηγία για την πυρηνική πολιτική στο διάστημα που εξέδωσε στις 14 Απριλίου το Office of Science and Technology Policy, η οποία ζητούσε από τη NASA να ξεκινήσει με έναν αντιδραστήρα 20 κιλοβάτ έτοιμο έως το 2028, που θα μπορούσε να κλιμακωθεί σε συστήματα 100 κιλοβάτ ή και περισσότερο.

Όπως και στην περίπτωση της σεληνιακής βάσης, οι εταιρείες υποδέχθηκαν θετικά την ευκαιρία συνεργασίας με τη NASA στην πυρηνική ενέργεια στο διάστημα. «Είμαι πραγματικά ενθουσιασμένη με την πυρηνική ηλεκτρική πρόωση και το SR-1 Freedom», είπε η Kristin Houston, πρόεδρος space propulsion and power systems στη L3Harris, σε στρογγυλή τράπεζα με τον Τύπο στο Space Symposium.

Η εκτόξευση του SR-1 μέχρι το τέλος του 2028 είναι εφικτή, είπε, χρησιμοποιώντας υπάρχοντα εξαρτήματα. «Χρειάζεται ουσιαστικά να αποδείξουμε ότι μπορούμε απλώς να το κάνουμε, και μετά θα ανοίξει ο δρόμος για περισσότερα».

Ο Lightfoot σημείωσε ότι η Lockheed έχει ασχοληθεί με ορισμένα πρόσφατα διαστημικά πυρηνικά προγράμματα, όπως η κοινή αποστολή NASA/DARPA DRACO, που θα δοκίμαζε πυρηνική θερμική πρόωση σε τροχιά. Η DARPA ακύρωσε το πρόγραμμα πέρυσι.

«Έχουμε ξοδέψει πολλά από τα δικά μας εσωτερικά χρήματα για να δουλέψουμε πάνω σε αυτό», είπε. «Πιστεύουμε ότι υπάρχει μια ευκαιρία εκεί, ανάλογα με το τι ακριβώς θα ζητήσει η NASA».

Κριτική για τους διαστημικούς σταθμούς

Η NASA ανακοίνωσε επίσης στην εκδήλωση ότι εξετάζει μια μεγάλη αναθεώρηση του προγράμματος Commercial LEO Destinations, επειδή θεωρεί ότι οι αγορές για εμπορικούς σταθμούς δεν διαμορφώνονται όπως αναμενόταν. Η πρόταση της NASA ήταν να βοηθήσει στην ανάπτυξη εμπορικών σταθμών κατασκευάζοντας ένα κυβερνητικό «core module» που θα προσαρτάται στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, στον οποίο στη συνέχεια θα μπορούν να εγκαθίστανται εμπορικά modules ως προπομποί πλήρων σταθμών.

Οι εταιρείες που σχεδιάζουν εμπορικούς διαστημικούς σταθμούς δεν είδαν θετικά αυτή την αλλαγή. «Ειλικρινά, η ανακοίνωση μας εξέπληξε πολύ», είπε σε συνέντευξη ο Max Haot, διευθύνων σύμβουλος της Vast.

Η NASA εξέδωσε αίτημα για πληροφορίες, ζητώντας από τους φορείς να καταθέσουν τις απόψεις τους για την πρόταση και τα στοιχεία που διαθέτουν για την αγορά των εμπορικών σταθμών, με προθεσμία λίγο πριν από την έναρξη του Space Symposium.

«Το RFI έλεγε, “Δείξτε μας τα στοιχεία σας”», είπε ο Marshall Smith, διευθύνων σύμβουλος της Starlab Space, σε πάνελ του συνεδρίου. «Καταθέσαμε 390 σελίδες ανεξάρτητης ανάλυσης, ερευνητικών μελετών, δεδομένων, συμβολαίων και τέτοιων στοιχείων».

Ο ίδιος και άλλα στελέχη εταιρειών εμπορικών διαστημικών σταθμών είπαν ότι πιστεύουν πως υπάρχουν αγορές για τους σταθμούς τους, κυρίως από κυβερνήσεις. «Κυρίαρχα κράτη που θέλουν να στείλουν τους αστροναύτες τους, να τους εκπαιδεύσουν, να τους προετοιμάσουν για ρόλο στην Artemis», είπε ο Jonathan Cirtain, διευθύνων σύμβουλος της Axiom Space. «Αυτή είναι αγορά. Υπάρχουν έσοδα εκεί».

Ο Haot είπε ότι θεωρεί πως υπάρχει επαρκής ζήτηση από τη NASA και τους άλλους δυτικούς εταίρους του ISS για να στηριχθούν δύο σταθμοί, με πρόσθετη ζήτηση από άλλες χώρες που θέλουν να στείλουν τους δικούς τους αστροναύτες. «Με αυτά μόνο, και με μηδέν δολάρια από τη διαστημική παραγωγή, τη χορηγία και τον τουρισμό, η Vast μπορεί να είναι κερδοφόρα», είπε.

Ελπίζει ότι η NASA θα επανεξετάσει την αλλαγή στο πρόγραμμα CLD, αφού αξιολογήσει τις απαντήσεις στο αίτημα για πληροφορίες. «Πιστεύουμε ότι η λογική και η ψυχραιμία θα επικρατήσουν».

Διεθνής αβεβαιότητα

Η NASA είπε ότι δεκάδες χώρες συμμετείχαν στην Ignition, παρά τον σύντομο χρόνο προειδοποίησης που είχε δοθεί από την υπηρεσία. Κάποιες, ωστόσο, έφυγαν λιγότερο ικανοποιημένες από όσα πρότεινε η NASA.

Σε αυτές περιλαμβάνονται ο Καναδάς, η Ευρώπη και η Ιαπωνία, οι βασικοί εταίροι της NASA στο Gateway. Στην Ignition, η NASA είπε ότι θα «παγώσει» επ’ αόριστον την ανάπτυξη αυτής της εγκατάστασης σε σεληνιακή τροχιά, ώστε να επικεντρωθεί στη σεληνιακή βάση.

«Αν και αυτό εξακολουθεί να είναι σχετικό με μελλοντικούς στόχους εξερεύνησης, δεν απαιτείται για την επίτευξη των βασικών μας στόχων», είπε ο Garcia-Galan στην εκδήλωση για το Gateway.

Μεγάλο μέρος του Gateway θα προερχόταν από διεθνείς εταίρους, μεταξύ των οποίων ένας καναδικός ρομποτικός βραχίονας και modules που αναπτύσσουν η Ευρώπη και η Ιαπωνία. Οι διαστημικές υπηρεσίες αυτών των χωρών, που ήδη κατασκεύαζαν τα στοιχεία του Gateway, έμειναν να αναρωτιούνται πώς θα μπορούσαν να επαναχρησιμοποιήσουν τη δουλειά που έχει ήδη γίνει για τη σεληνιακή βάση.

«Επανεξετάζουμε και αξιολογούμε εκ νέου τις επενδύσεις που έχουμε κάνει στο Gateway, για να δούμε τι μπορεί να χρησιμοποιηθεί στην επιφάνεια και τι μπορεί να ανακατευθυνθεί για άλλους σκοπούς», είπε ο Josef Aschbacher, γενικός διευθυντής της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, σε ενημέρωση στις 1 Απριλίου.

Όπως σημείωσε, η ανάλυση βρισκόταν ακόμη σε εξέλιξη, καθώς εξεταζόταν πόση δουλειά έχει γίνει στα στοιχεία της ESA για το Gateway και πώς αυτή μπορεί να μεταφερθεί αλλού. Είπε ότι στόχος του είναι να υπάρχει σχέδιο έτοιμο για τα μέλη της ESA σε συνεδρίαση του συμβουλίου στα μέσα Ιουνίου. Η ESA σχεδιάζει επίσης σύσκεψη σε υπουργικό επίπεδο, ενδεχομένως αργότερα φέτος, για να συζητηθούν οι αλλαγές στα σχέδια εξερεύνησης του οργανισμού.

Ωστόσο, δεν είχε πολλές οριστικές απαντήσεις, ούτε για το τι θα γίνει με τις τρεις θέσεις που εξασφάλισε η ESA σε μελλοντικές αποστολές του Gateway για τους αστροναύτες της. «Οι συζητήσεις θα επικεντρωθούν στους αστροναύτες στην επιφάνεια», είπε για τις μελλοντικές συνομιλίες με τη NASA.

Άλλος εταίρος στο Gateway ήταν τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, που το 2024 συμφώνησαν να προσφέρουν ένα airlock module. Φαινόταν όμως πιο ανοιχτά στις αλλαγές που ανακοίνωσε η NASA.

«Υπάρχουν πολλές ευκαιρίες που εξετάζουμε», είπε ο Salem Humaid Al Marri, γενικός διευθυντής του Mohammed bin Rashid Space Centre των ΗΑΕ, στο Space Diplomacy Forum του Meridian International Center την επομένη της εκδήλωσης Ignition.

«Ένα πράγμα που κάνει πολύ καλά τα ΗΑΕ είναι ότι μπορούμε να προσαρμοζόμαστε», είπε. «Αυτό θα κάνουμε τους επόμενους μήνες, για να δούμε πού μπορούμε να συμβάλουμε ενεργά σε αυτό το συνολικό σύστημα, με το όνειρο να έχουμε αστροναύτες από τα ΗΑΕ στην επιφάνεια της Σελήνης».

Το άρθρο δημοσιεύτηκε αρχικά στο τεύχος Μαΐου 2026 του SpaceNews Magazine.

Ο Jeff Foust γράφει για τη διαστημική πολιτική, την εμπορική διαστημική δραστηριότητα και συναφή θέματα για το SpaceNews. Έχει διδακτορικό στις πλανητικές επιστήμες από το Massachusetts Institute of Technology και πτυχίο με διάκριση στη γεωφυσική και την πλανητική επιστήμη…